12.2: Sedimentos litógenos

El sedimento litógeno o terrógeno se compone principalmente de pequeños fragmentos de rocas preexistentes que han llegado al océano. Estos sedimentos pueden contener toda la gama de tamaños de partículas, desde arcillas microscópicas hasta grandes rocas, y se encuentran en casi todas partes en el fondo oceánico. Los sedimentos litógenos se crean en la tierra a través del proceso de meteorización, donde las rocas y minerales se descomponen en partículas más pequeñas a través de la acción del viento, la lluvia, el flujo de agua, el agrietamiento inducido por la temperatura o el hielo y otros procesos erosivos. Estas pequeñas partículas erosionadas son luego transportadas a los océanos a través de una variedad de mecanismos:

• Corrientes y ríos: Diversas formas de escurrimiento depositan grandes cantidades de sedimentos en los océanos, principalmente en forma de partículas de grano más fino (Figura\(\PageIndex{1}\)). Alrededor del 90% del sedimento litogeno en los océanos proviene de la descarga de los ríos, particularmente de Asia. La mayor parte de este sedimento, especialmente las partículas más grandes, se depositarán y permanecerán bastante cerca de la costa, sin embargo, las partículas de arcilla más pequeñas pueden permanecer suspendidas en la columna de agua durante largos periodos de tiempo y pueden ser transportadas a grandes distancias de la fuente.

Figura Descarga\(\PageIndex{1}\) del río en el Delta del Yukón, Alaska. El color pálido demuestra las grandes cantidades de sedimentos liberados al océano a través de los ríos (Por Jesse Allen y Robert Simmon (NASA Earth Observatory) [Dominio público], vía Wikimedia Commons).

• Viento: El transporte a través del viento (eólico) puede tomar pequeñas partículas de arena y polvo y moverlas a miles de kilómetros de la fuente. Estas pequeñas partículas pueden caer al océano cuando el viento se apaga, o pueden servir como núcleos alrededor de los cuales se forman gotas de lluvia o copos de nieve. El transporte eólico es particularmente importante cerca de zonas desérticas (Figura\(\PageIndex{2}\)).

Figura\(\PageIndex{2}\) Un penacho de partículas transportadas por el viento de Sudán (izquierda) soplan sobre el Mar Rojo (Por NASA (http://visibleearth.nasa.gov/view_rec.php?id=5645) [Dominio público], vía Wikimedia Commons).

• Glaciares y rafting en hielo: A medida que los glaciares se abren paso sobre tierra, recogen mucha tierra y partículas de roca, incluyendo rocas muy grandes, que son transportadas por el hielo. Cuando el glaciar se encuentra con el océano y comienza a romperse o derretirse, estas partículas se depositan (Figura\(\PageIndex{3}\)). La mayor parte de la deposición ocurrirá cerca de donde el glaciar se encuentra con el agua, pero también se transporta una pequeña cantidad de material a distancias más largas mediante el rafting, donde trozos más grandes de hielo se alejan del glaciar antes de liberar su sedimento.

Figura\(\PageIndex{3}\) Cuando los glaciares llegan al mar pueden romperse, depositando sus sedimentos en el océano, incluyendo trozos muy grandes de roca (Por Ianaré Sévi (Obra propia) [CC BY-SA 3.0], vía Wikimedia Commons).

• Gravedad: Los deslizamientos de tierra, los deslizamientos de tierra, las avalanchas y otros eventos impulsados por la gravedad pueden depositar grandes cantidades de material en el océano cuando ocurren cerca de la costa.
• Olas: La acción de las olas a lo largo de una costa erosionará las rocas y atraerá partículas sueltas de playas y costas al agua.
• Volcanes: Las erupciones volcánicas emiten grandes cantidades de cenizas y otros desechos a la atmósfera, donde luego puede ser transportada por el viento para eventualmente depositarse en los océanos (Figura\(\PageIndex{4}\)).

Figura\(\PageIndex{4}\) Erupción del volcán Mayon, Filipinas, en 1984. Gran parte del material que brotó de una erupción volcánica puede llegar finalmente a los océanos (Por C.G. Newhall [Dominio público], vía Wikimedia Commons).

• Gastrolitos: Una vía interesante, aunque relativamente menor, para el transporte de sedimentos litógenos al océano es en forma de gastrolitos. Gastrolito significa “piedras estomacales” y proviene del hecho de que muchos animales, incluyendo aves marinas, pinnípedos y algunos cocodrilos tragarán deliberadamente piedras en una zona y las regurgitan en otra. A menudo estas piedras tragadas en tierra serán regurgitadas en el mar. ¿Por qué tragar piedras? Las posibles explicaciones incluyen el uso de las piedras para ayudar a moler los alimentos en el estómago, para actuar como lastre para ayudar en la regulación de la flotabilidad, o para llenar el estómago y reducir la sensación de hambre durante los períodos de ayuno en la costa.

La mayoría de estos procesos depositan sedimentos litógenos bastante cerca de la costa. Las partículas de sedimento pueden ser transportadas más lejos por las olas y corrientes, donde eventualmente pueden escapar de la plataforma continental y llegar al fondo del océano profundo.

Composición

Los sedimentos litógenos suelen reflejar la composición de cualquiera de los materiales de los que se derivaron, por lo que están dominados por los principales minerales que componen la mayor parte de las rocas terrestres. Esto incluye cuarzo, feldespato, minerales arcillosos, óxidos de hierro y materia orgánica terrestre. El cuarzo (dióxido de silicio, el componente principal del vidrio) es uno de los minerales más comunes que se encuentran en casi todas las rocas, y es muy resistente a la abrasión (ver sección 12.1), por lo que es un componente dominante de los sedimentos litógenos, incluida la arena.