1.27: Asteroides y Cometas
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Un asteroide es cualquiera de los miles de pequeños cuerpos de forma irregular de piedra, metal y hielo que giran alrededor del sol. En nuestro Sistema Solar, los asteroides suelen variar en tamaño desde aproximadamente una milla (1.6 km) hasta aproximadamente 480 millas (775 km) de diámetro (Figura 1.74). La mayoría de los asteroides orbitan el Sol en el Cinturón de Asteroides ubicado entre Marte y Júpiter. Sin embargo, se han observado muchos objetos grandes que pasan por la trayectoria orbital de la Tierra. Las colisiones de asteroides con la Tierra fueron frecuentes en la historia temprana de la Tierra, pero ahora son eventos extremadamente raros. La extinción de los dinosaurios y muchas otras especies se culpa principalmente a la catástrofe ambiental creada por el impacto de un asteroide hace unos 65 millones de años, definiendo el final del Período Cretácico (y Era Mesozoica).
Un cometa es un cuerpo celeste que se piensa consiste principalmente en si hielos de amoníaco, metano, dióxido de carbono y agua, y polvo (Figura 1.75). Los cometas se observan sólo en aquella parte de su órbita que está relativamente cerca del sol, teniendo una cabeza que consiste en un núcleo sólido rodeado por una nebulosa nube de gas y escombros (un coma) de hasta 2.4 millones de kilómetros (1.5 millones de millas) de diámetro. El coma se convierte en una cola de vapor curvada alargada que surge del coma cuando está suficientemente cerca del sol. Puede haber más de 100 millones de cometas en el Sistema Solar exterior.
Un meteoro es un rastro o racha brillante que aparece en el cielo cuando un meteorito es calentado a incandescencia por la fricción con la atmósfera terrestre.
Un meteorito es una masa pedregosa o metálica de materia que ha caído a la superficie de la Tierra desde el espacio exterior (Figura 1.76).
Asteroides y Cometas
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| Figura 1.74. Los asteroides son objetos sólidos en el espacio que consisten principalmente en roca, polvo, algunos metales y posiblemente hielo. | Figura 1.75. Los cometas son como asteroides (en su mayoría gases congelados y hielo, polvo, algún material rocoso) que dejan un rastro de material a medida que se calientan a medida que se acercan al sol. | Figura 1.76. Un meteorito de hierro-níquel es magnético. |
Un bólido es un meteoro grande (o asteroide o cometa) que explota en la atmósfera (Figuras 1-77 y 1-78). Alrededor de una docena de eventos de bólidos significativos (registrados) ocurren cada año. Una reciente explosión de bólido involucró al meteoro de Chelyabinsk que explotó sobre Rusia el 15 de febrero de 2013. La explosión ocurrió en lo alto de la atmósfera, pero la onda de choque atmosférica sopló ventanas, puertas e hirió a más de mil personas en el suelo (ver video de YouTube).
Un atroblema es un remanente erosionado de un gran cráter producido por el impacto de un cometa o asteroide (meteorito grande). Debido a los procesos de meteorización y erosión, los cráteres de impacto tienen una vida relativamente corta en la superficie de la Tierra (con excepciones para impactos grandes o en regiones áridas). Actualmente hay casi 200 cráteres conocidos distribuidos en todos los continentes. Otros han sido descubiertos por perforación petrolífera a través de cobertura sedimentaria.
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| Figura 1.77. Bólido (meteoro bola de fuego) sobre Oklahoma Panhandle, 9/30 2008 | Figura 1.78. Mapa de eventos de bólidos reportados 1994-2013. |
¿Puedes explicar por qué hay tantos cráteres en la superficie de la Luna pero no en la superficie de la Tierra?