8.1.1: Introducción a la antigua Roma
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De una república a un imperio
Cuenta la leyenda que Roma fue fundada en el 753 a.C.E. por Rómulo, su primer rey. En 509 a.C.E. Roma se convirtió en una república gobernada por el Senado (ricos terratenientes y ancianos) y el pueblo romano. Durante los 450 años de la república Roma conquistó el resto de Italia y luego se expandió a Francia, España, Turquía, África del Norte y Grecia.
Roma se volvió muy influenciada griega o “helenizada”, y la ciudad estaba llena de arquitectura griega, literatura, estatuas, pinturas murales, mosaicos, cerámica y vidrio griegos. Pero con la cultura griega llegó el oro griego, y generales y senadores pelearon por esta nueva riqueza. La República se derrumbó en guerra civil y comenzó el imperio romano.
En 31 B.C.E. Octavio, hijo adoptivo de Julio César, derrotó a Cleopatra y Marcos Antonio en Actium. Esto puso fin a la última guerra civil de la república. Si bien muchos esperaban que la república pudiera ser restaurada, pronto quedó claro que se estaba formando un nuevo sistema político: el emperador se convirtió en el foco del imperio y de su gente. Si bien, en teoría, Augusto (como se conoció a Octavio) fue sólo el primer ciudadano y gobernado por consentimiento del Senado, de hecho era la autoridad suprema del imperio. Como emperador pudo pasar sus poderes al heredero que decretó y era rey en todos menos en nombre.
El imperio, como ahora podría llamarse, gozó de una prosperidad sin igual a medida que la red de ciudades crecía, y los bienes, las personas y las ideas se movían libremente por tierra y mar. Muchas de las obras maestras asociadas al arte romano, como los mosaicos y pinturas murales de Pompeya, la vajilla de oro y plata, y el vidrio, incluido el Florero Portland, fueron creados en este período. El imperio marcó el comienzo de una revolución económica y social que cambió la faz del mundo romano: el servicio al imperio y al emperador, no sólo el nacimiento y la condición social, se convirtieron en la clave del avance.
Sucesivos emperadores, como Tiberio y Claudio, expandieron el territorio de Roma. Para la época del emperador Trajano, a finales del siglo I E.C., el imperio romano, con unos cincuenta millones de habitantes, abarcaba todo el Mediterráneo, Gran Bretaña, gran parte del norte y centro de Europa y el Cercano Oriente.
Un vasto imperio
A partir de Augusto en el 27 a.C.E., los emperadores gobernaron durante quinientos años. Expandieron el territorio de Roma y en unos 200 E.C., su vasto imperio se extendía de Siria a España y de Gran Bretaña a Egipto. Redes de carreteras conectaban ciudades ricas y vibrantes, llenas de hermosos edificios públicos. Una cultura grecorromana compartida vinculaba a personas, bienes e ideas.
El sistema imperial del Imperio Romano dependía en gran medida de la personalidad y posición del propio emperador. Los reinados de emperadores débiles o impopulares a menudo terminaban en derramamiento de sangre en Roma y caos en todo el imperio en su conjunto. En el siglo III C.E. la existencia misma del imperio se vio amenazada por una combinación de crisis económica, emperadores y usurpadores débiles y efímeros (y las violentas guerras civiles entre sus ejércitos rivales de apoyo), y la masiva penetración bárbara en territorio romano.
La estabilidad relativa se restableció en el siglo IV E.C., a través de la división del imperio del emperador Diocleciano. El imperio se dividió en mitades oriental y occidental y luego en unidades de administración más fácil. Si bien algunos emperadores posteriores como Constantino gobernaron todo el imperio, la división entre oriente y occidente se hizo más marcada con el paso del tiempo. Presiones financieras, declive urbano, tropas mal pagadas y consecuentemente fronteras sobrecargadas —todas ellas finalmente causaron el colapso del imperio occidental bajo oleadas de incursiones bárbaras a principios del siglo V C.E. El último emperador occidental, Rómulo Augusto, fue depuesto en 476 C.E., aunque el imperio en el oriente, centrada en Bizancio (Constantinopla), continuó hasta el siglo XV.
© Fideicomisarios del Museo Británico