1.4: Reino de Benín (1180 CE — 1897 CE)

Introducción

En el sur de Nigeria actual, el Reino de Benín alcanzó su esplendor artístico de 1400 a 1600. El reino comenzó en los años 900 cuando el pueblo Edo comenzó a construir asentamientos. Después de continuar la guerra con otros en el 1100, pidieron ayuda a un rey vecino, y el rey envió a su hijo, quien tomó el mando del territorio. Para el 1400, el nuevo Oba (rey) aumentó su ejército y comenzó a anexar tierras adicionales, ayudando a construir un reino vasto y rico. Benin comerciaba a lo largo de la costa occidental de África mientras gobernaba sobre las tribus vecinas Recientemente se han excavado una serie de muros de tierra y se cree que se extienden a lo largo de 8,000 kilómetros, tal vez para delinear territorio. Debido a que las casas fueron construidas del barro local, el clima húmedo y húmedo ha provocado que las paredes se desintegren y se conviertan en parte del suelo, haciendo imposible discernir el estilo y el tamaño.

La corte del rey era un área inmensa compuesta por palacios, hogares para familias y cortesanos, y grandes espacios de reunión. El reino tenía una estructura social estricta con el rey y el sumo sacerdote, una figura semi-divina. El rey gobernó con aportes de un consejo generalmente compuesto por los muchos descendientes principescos con múltiples esposas. “Según Drapper, su harén consistía en novecientas esposas custodiadas por eunucos”. [1] Toda la tierra pertenecía al rey, y ninguna otra persona podía heredar bienes sin el consentimiento del rey.

Los artistas se organizaron en gremios para diferentes tipos de materiales o arte bajo la dirección de un líder maestro del gremio. Los gremios se encargaron de tomar dirección del Oba para los requisitos que necesitara. El 1400 se convirtió en la Edad de Oro de Oba, la extendida ciudad de Benin el centro de un reino extendido. Cuando los portugueses llegaron a fines del siglo XV, encontraron áreas metropolitanas, palacios importantes y hogares todos decorados con obras de arte hechas de marfil, bronce, latón, madera y elementos naturales de animales y plantas. Cuando los británicos invadieron en 1897, destruyeron los palacios y se llevaron la mayor parte de las obras de arte de latón, marfil y madera.

Inicialmente, Benin fabricó bronce martillando e incidiendo, luego aprendió a fundir bronce con el método de cera perdida produciendo obras de arte elaboradas. También utilizaron otros materiales; sin embargo, debido a la calidad duradera del bronce, la mayoría de los artefactos supervivientes estaban hechos de bronce. Durante este periodo, las comunidades estuvieron rodeadas de muros y acequias, y un Oba gobernó cada clan. El Oba o un designado sólo podía encargar las obras de bronce, y la obra de arte de bronce se guardaba en el palacio. Cada Oba mantenía su propio gremio de artesanos que eran maestros de su oficio. Los objetos fueron creados para exaltar al rey, su casa, ejércitos y otros de estatus de élite y utilizados en eventos ceremoniales. Cuando un Oba tomó su posición, tuvo que crear un altar para honrar a su padre y a su madre si ella era reina, estas piezas de arte fueron hechas para su uso en el altar. Otras obras de arte fueron creadas para festivales agrícolas, actividades espirituales o eventos ceremoniales.

Aunque los artefactos fueron hechos de bronce, muchos fueron creados a partir de latón, materiales similares usando el mismo procedimiento para la construcción. El bronce está hecho principalmente de cobre con la adición de estaño y pequeñas cantidades de otros minerales. El bronce fue el material original utilizado por los artistas desde 3500 a. C. El latón también se hizo con cobre y se mezcló con zinc en lugar de estaño con otros oligoelementos según se requiriera. El punto de fusión para el latón es menor que el bronce y es algo más maleable. Se desconoce cuándo Benin comenzó a fundir latón; sin embargo, era un talento muy respetado, y los reyes apoyaron a un gremio para la fundición de metales. Usando el método de cera perdida, hicieron modelos excepcionalmente detallados, luego cubrieron el modelo con arcilla. Cuando se calentó, la cera se fundió de un canal y el metal líquido se vertió para endurecerlo. La arcilla se partió después de que el metal se endureciera.

La primera obligación del nuevo rey era crear un santuario, dedicado a su predecesor y que sirviera como el sitio en el que el monarca viviente se comunicaba con su antepasado o padre. Asegurando la continuidad dinástica, el santuario sostenía diversos artefactos tallados y fundidos, incluyendo cabezas de latón independientes... El jefe actuó como una vasija a través de la cual el difunto rey transfirió su poder al nuevo rey, aceptando este último la responsabilidad de dirigir y definir con éxito su vida. El pueblo Edo consideraba que la cabeza era el locus del carácter, el conocimiento, la autoridad, el éxito y el liderazgo familiar de un hombre. Estas cabezas escultóricas fueron un punto de referencia visual consistente de gobernante a gobernante, reforzando la idea de sucesión familiar a lo largo de una sola dinastía. El Oba suele ser llamado por su nombre de alabanza “Gran Cabeza”, enfatizando a la cabeza del líder vivo como el centro de responsabilidad del reino. [2]

Cabezales

Las cabezas de bronce o latón se sentaban sobre altares ancestrales y no se basaban en las características faciales exactas de los difuntos sino en un aspecto estilístico, natural. Algunos metaleros tenían una abertura en la parte superior para sostener un colmillo de elefante grabado con imágenes decorativas. “Las piezas metálicas fueron hechas con fundición a la cera perdida y están consideradas entre las mejores esculturas realizadas con esta técnica. [3]

La cabeza de bronce fundido (1.4.1) retrataba una semejanza idealizada, generalmente hecha para parecerse al Oba cuando era joven. La gorra tejida en su cabeza está estampada a partir de cuentas de coral con una sola cuenta colgando de su frente, un homenaje al artista que creó la simetría perfecta y la gorra detallada. Se importó el coral, un bien valioso para el Oba. Su rostro refleja la juventud perfecta en una imagen natural, sin distorsiones. La cabeza se colocaría en el altar hecho para honrar al rey.

Figura\(\PageIndex{1}\): Cabeza de un Oba (^siglo XVI, latón, 23.5 x 21.9 x 22.9 cm) Dominio público

 

La Cabeza de Oba (1.4.2) tiene una ornamentación más elaborada. La gorra está hecha para parecerse a cuentas de coral ensartadas con cuentas más grandes en la gorra y tres pequeñas cuentas sobre cada ojo, y una en el medio. El rostro está perfectamente rendido, y su cuello está enfundado con dieciocho capas de cuentas que lo rodean, largas hebras de coral cuelgan de la gorra alrededor de ambas orejas.

 

Figura\(\PageIndex{2}\): Cabeza de un Oba (1550-1680, 27.3 x 21.3 x 21.9 cm) Dominio Público

 

Los historiadores creen que las cabezas de altar anteriores estaban hechas de terracota, y luego el latón se hizo más prestigioso. La cabeza de terracota (1.4.3) parece menos refinada, con rasgos más llenos en la nariz más ancha, ojos más grandes y una gorra de cuentas irregular. Algunos historiadores creen que las cabezas de terracota pueden haber sido utilizadas para almacenar el coral o diseños originales utilizados como modelos.

 

Figura\(\PageIndex{3}\): Cabeza (^siglo 16-17, terracota, materiales de sacrificio, 16.5 x 11.1 x 12.4 cm) Dominio Público

 

Placas

Durante el siglo XVI, los artesanos de los gremios de arte de Benin hicieron una serie de placas de latón para revestir el frente del palacio. Un visitante europeo posterior escribió sobre el extenso complejo palaciego con múltiples patios, enormes salas e incluso galerías con pilares cubiertos por las placas. Los historiadores creen que las placas se organizaron en un orden específico con alguna relación o narrativa ocurriendo. Se estableció una convención de la persona más significativa apareciendo como la figura más destacada. La placa con el Oba y sus guerreros (1.4.4) representa al Oba como la figura más significativa y dimensional asegurando su estatus mientras sus pequeños asistentes están detrás de él. El rey lleva un casco tachonado y lleva una elaborada espada.

^{Figura\(\PageIndex{4}\): Guerrero y Asistentes, (siglo XVI al XVII, 47.6 x 38,1 x 10.8 cm) Dominio Público}

El Iyase (1.4.5) era el jefe y elegido por el Oba por sus cualidades. El Iyase actuó como segundo al mando del Oba y estaba a cargo del ejército. Lleva un elaborado tocado y lleva la espada de la autoridad mientras es atendido por la persona menor, una persona de muy bajo nivel basado en el tamaño de la figura.

Figura\(\PageIndex{5}\): Iyase con Espada y Asistente (1550-1680, latón, 40.6 x 18.4 x 6.4 cm) Dominio Público

 

Montado a caballo, el Oba (1.4.6) y sus asistentes cabalgan bajo el saludo de espadas por sus guerreros. Los guerreros son casi del tamaño del rey, una representación de su condición esencial, mientras que los asistentes son pequeños, con posiciones muy poco importantes. El funcionario de la corte menor (1.4.6) no cuenta con ningún asistente, viste ropa sencilla y casco, y lleva una pequeña espada, demostrando su posición como guerrero de nivel inferior. Los artistas que realizaban las placas frecuentemente agregaban otras decoraciones en la placa para llenar espacios vacíos o tal vez dejar su huella. También agregaron agujeros en las placas para que los clavos los sujetaran en los pilares.) y sus asistentes cabalgan bajo el saludo de espadas por sus guerreros. Los guerreros son casi del tamaño del rey, una representación de su condición esencial, mientras que los asistentes son pequeños, con posiciones muy poco importantes.

 

Figura\(\PageIndex{6}\): Oba Ecuestre y Asistentes (1550-1680, Latón, 49.5 x 41.9 x 11.4 cm) Dominio Público

El funcionario de la corte menor (1.4.6) no cuenta con ningún asistente, viste ropa sencilla y casco, y lleva una pequeña espada, demostrando su posición como guerrero de nivel inferior. Los artistas que realizaban las placas frecuentemente agregaban otras decoraciones en la placa para llenar espacios vacíos o tal vez dejar su huella. También agregaron agujeros en las placas para que los clavos los sujetaran en los pilares.

Figura\(\PageIndex{7}\): Oficial Junior de la Corte con Espada, (1550-1680, latón) Dominio Público

 

Máscaras

Múltiples rituales y ceremonias eran esenciales para la vida de Benín, una forma de limpiar el reino de los problemas pasados y para que el rey asegurara su poder. Durante las ceremonias, la realeza, y las de estatus de élite, vestían elaboradas obras de arte hechas de latón o marfil, textiles ornamentales o capas de cuentas de coral. La máscara en forma de cabeza de leopardo (1.4.8) fue parte de la exhibición y se usó alrededor de la cintura. El leopardo era un animal importante, un símbolo de fuerza, y a menudo se encontraban leopardos domesticados en los palacios, mostrando el poder del rey para controlar a un animal salvaje. En una procesión, el Oba podría estar precedido por leopardos sobre largas cadenas que indican su fuerza. Las imágenes de mujeres eran raras y generalmente representaban a una hembra que era reina o madre de un rey.

 

^{Figura\(\PageIndex{8}\): Adorno de Cadera: Cabeza de Leopardo, (siglo XVI a 19, 18.6 x 12.1 x 5.7 cm) Dominio Público}

La máscara de marfil (1.4.9) estaría reservada para ceremonias especiales y generalmente usada por el rey para honrar a su madre; el marfil representa pureza. Los rasgos faciales de la máscara son distintos, con bandas de metal incrustadas en la frente, y tallas de fango son parte del collar debajo de su barbilla y la tiara. Los peces fangosos vivían en el agua pero podían sobrevivir en tierra, representando así al rey como divino y humano.

Figura\(\PageIndex{9}\): Colgante Reina Madre Máscara: Iyoba (^siglo XVI, marfil, hierro, cobre, 23.8 x 12.7 x 8.3 cm) Dominio Público

La máscara de bronce de una cara (1.4.10) fue hecha a imagen del rey y colgada de los cuellos de sus altos jefes y élites para demostrar lealtad al rey. Al igual que en el estilo de muchas máscaras, la barbilla está enmarcada con trabillas para colgar sonajeros. Los ojos son intensos, una imagen de su poder como gobernante mientras su nariz y boca aparecen sensibles, la mirada de un rey pensativo.

Figura\(\PageIndex{10}\): P ectoral: Cara (^siglos 15-17, latón, hierro, 19.1 x 11.8 x 4.5 cm) Dominio público

          

Esculturas

Sólo el Oba podría encargar obras de arte en bronce. Las esculturas eran pequeñas y se utilizaban para ceremonias, cada una hecha con precisión detallada. El trompa (1.4.11) representó a un músico de corte y fue hecho para uno de los santuarios del rey. La figura lleva una piel de leopardo elaboradamente detallada con cuentas de coral alrededor de su cuello. El cuerno se sopló desde un lado y el artista que hace la estatua demuestra la experiencia de Benin en la fundición a la cera perdida.

 

Figura\(\PageIndex{11}\): Jugador de Bocina (1550-1680, latón, 62.9 x 29.2 x 17.2 cm) Dominio Público

El ave de profecía (1.4.12) tiene alas extendidas y un pico sobredimensionado y era un idiófono de percusión llevado por los jefes y golpeado en el pico con una vara. Los pájaros, junto con las placas, decoraron el palacio. A menudo se instalaban grandes aves metálicas en el techo de los palacios demostrando que el Oba es el capataz de la gente.

Figura\(\PageIndex{12}\): Idiófono: Ave de Profecía (^siglo XVI, bronce, 36.2 x 14.3 x 15.2 cm) Dominio público

El gong de marfil (1.4.13) fue tallado finamente con una pequeña copa adicional en la parte delantera. Los funcionarios llevaban los gongs durante los rituales, tocándolos para crear sonidos para disipar a los espíritus malignos.

Figura\(\PageIndex{13}\): Doble Campana (Egogo) (^siglo XVI, marfil, 35.9 x 9.5 x 5.7 cm) CC BY 3.0

 

Las artes de Benín tenían una larga tradición de arte creativo e innovador promovida por los gobernantes que usaban el arte para definir su historia. El arte de Benin comenzó a finales del ^siglo XIII y desarrolló una larga cartera de obras de arte. Los altares y obras de arte en los complejos palaciegos permanecieron en su lugar y fueron utilizados a lo largo de los siglos por los gobernantes de Oba Desafortunadamente, en el siglo ^XIX, los británicos invadieron Benín para conquistar al pueblo y destruir su cultura. Antes de quemar el pueblo, confiscaron la obra de arte, llevándose la mayor parte y vendiéndola en todo el mundo. Los británicos no documentaron la obra de Benín, perdiendo toda una historia de la civilización.

 

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[1] Carré, L. (1936). Benín — La Ciudad de los Bronces. Parnaso, 8 (1), 13-15. doi:10.2307/771199

[2] Recuperado de https://www.metmuseum.org/art/collection/search/312290?searchField=All&sortBy=relevance&ft=kingdom+of+benin&offset=0&rpp=20&pos=12.

[3] Nevadomsky, J., Artes africanas, arte y ciencia en Benin Bronces, primavera 2004, 37 (1), p.95-96.