2.3: Una cucharada de azúcar hace que la miseria baje- La teoría del humor del alivio

¿Quién ama el juego Cards Against Humanity? Creo que voy a jugar algunas rondas ahora mismo. Estaré jugando solo ya que Covid-19 está destruyendo mi ciudad.1 Robo una carta negra y una carta blanca de la caja. Tarjeta negra de configuración: “¿Qué llevó a la orgía a un alto?” Dibujo algunas cartas blancas de la baraja y decido esta respuesta: “Problemas de intimidad”. Yo saco otro juego de cartas y hago lo mismo. “¿Qué dejó esta mancha en mi sofá?” ¿Contestar? “Un bajo nivel de vida”.

Me río con deleite. Entonces miro mi viejo sofá: está roto, manchado, viejo y desgastado. Me gustaría comprar un sofá nuevo, pero no tengo el tipo de ingresos que permite a una persona comprar un sofá nuevo cada 20 años. También reflexiono sobre el hecho de que vivo solo debido a mis graves problemas de intimidad. Normalmente, mi cuenta bancaria vacía y mi miedo a Match.com trae lágrimas de tristeza, no lágrimas de risa. ¿Qué podría estar pasando aquí?

En este capítulo, exploraremos justo lo que podría estar pasando aquí haciendo un recorrido por la Teoría del Humor en Relief. Primero, presentaré y explicaré la Teoría del Socorro del Humor. Entonces, se examinarán las principales críticas a la teoría.

Explicación de la teoría del alivio

La primera formulación minuciosa de la Teoría del Humor del Socorro fue planteada por el filósofo y sociólogo, Herbert Spencer, en su ensayo “La fisiología del humor”. Spencer se inspiró para crear una mejor explicación del humor después de leer la crítica de Alexander Bain a la Teoría de la incongruencia del humor en las emociones y la voluntad. Para Spencer, sin embargo, sus intereses aterrizaron predominantemente en el acto físico de reírse; deseaba una explicación más fisiológica de la risa. Si bien no dejó de lado los aspectos del humor basados en contenido, su enfoque principal estaba en los aspectos corporales del mismo.2 La idea de Spencer, a la que llamó la Teoría del Alivio, sostenía que la risa, cuando se producía en un ambiente humorístico, era una liberación de la tensión de la emoción, o la liberación de energía creada por esa tensión. Spencer vinculó la acción de reír y los comportamientos que acompañan a la risa (por ejemplo, la contorsión del rostro, el movimiento del cuerpo) con su teoría “hidráulica” de la energía nerviosa. La teoría “hidráulica” es un modelo fisiológico que describe al cuerpo humano como un sistema bajo presión, utilizando la analogía del fluido, en el que el fluido acumula presión en el cuerpo. El “fluido”, en el caso de la risa, es la energía nerviosa acumulada que libera. Al igual que el agua detrás de una presa, parte de ella necesita ser liberada para salvarnos a nosotros mismos (o a la presa). Esto es lo que puede hacer el acto de reír; puede liberar una cantidad saludable de energía nerviosa para evitar desastres. Esta es también la razón por la que La teoría del alivio del humor también se llama a veces la Teoría de la Liberación Spencer dice que cuando se produce algún trastorno o agitación mental, esa energía “debe descargarse” de una forma u otra para llevar su sistema fisiológico a armonizar una vez más (Spencer, 461).

¿Cuál podría ser la causa de esta agitación o perturbación? Para ilustrar lo que quiere decir, Spencer da el ejemplo (humorístico) de una cabra caminando sobre un escenario teatral durante una escena de amor. Imagínelo: estás viendo una obra sobre un par de trágicos amantes, digamos, Heloise y Abelardo. En esta escena, los amantes, que no se han visto desde hace muchos años, tienen un encuentro casual en París. Nosotros, el público, tenemos sentimientos tan fuertes al ver su reunión.3 Quizás ya sabemos que este encuentro casual será su último encuentro, así que sentimos tristeza por ellos, pero alegría por ellos ya que tienen este momento juntos. A medida que estas emociones nos abruman, Spencer nos anima a imaginar que en este mismo momento de gran pasión en el escenario, una joven cabra se pavonea inesperadamente. Mientras está en el escenario, la cabra trota hasta Abelardo y lo olfea, quizá en la entrepierna o en su espalda. Spencer señala que se ha creado una gran “masa de emociones” en nosotros, el público, durante esta obra, y que nuestro “sistema nervioso estaba en un estado de tensión” mientras anticipábamos el destino de los pobres amantes. Pero ahora, a través de esta pequeña cabra olfateadora de culos, se abre un nuevo “canal” de expresión donde se cierra el otro (el canal de llorar, lamentar, lamentar). Este nuevo canal debe expulsar la energía nerviosa, pero de esta manera particular: “acciones medio convulsivas llamamos risa (Spencer, 461)”.

El padre de la psicología moderna, Sigmund Freud, pasó a desarrollar más plenamente la Teoría del Socorro del humor. El punto de partida de cualquier teoría que implique una explicación freudiana de un fenómeno debe comenzar con una discusión de su teoría de lo inconsciente.4 Primero, debemos familiarizarnos con lo que es la mente inconsciente. Freud define el inconsciente en su obra, Nuevas Conferencias Introductorias sobre Psicoanálisis, como “cualquier proceso mental cuya existencia estamos obligados a asumir- porque, por ejemplo, lo inferimos de alguna manera a partir de sus efectos- pero del que no somos directamente conscientes (194)”. Hay muchas cosas que bombardean nuestra vida cotidiana: demasiada información, miedos, sexo, inseguridades, muerte: todos los bloques básicos de construcción de la sociedad moderna. La mente consciente o no puede sostener o no puede soportar toda la información y el estrés, por lo que a través del acto de represión, se drena de los materiales traumáticos y difíciles. Freud define “la esencia de la represión” como “la función de rechazar y mantener algo fuera de la conciencia”, ya que es demasiado para que la mente consciente atienda y conteste (Freud, 158). Este es un proceso que está sucediendo detrás de escena; la mente consciente no es consciente cuando se está llevando a cabo la represión.5 Al igual que Spencer pensó que el cuerpo podría llenarse de “energía nerviosa” y necesitar ser drenado, Freud argumentó que el contenido de la vida cotidiana llenaba nuestra mente de demasiado material y necesitaba una vertedero. La represión es el camión de la basura y la mente inconsciente es el relleno sanitario. Bip bip.

¿Por qué tiene que ocurrir este proceso? Esto enlaza con la noción de Freud del Principio del Placer. El Principio del Placer no es tan sexy como suena. Se puede considerar como la motivación para evitar el dolor o para fines de reducción del dolor. Freud escribe: “[l] l Principio Placer-Dolor es puesto en acción en respuesta a la señal de peligro y juega un papel en la represión (Freud, 144)”. Muchos chistes, ser hostiles, sexuales o relacionados con temas altamente cargados emocionalmente, actúan como una forma de encontrar placer en cosas que se supone que no debemos encontrar alegres, como un corazón roto, muerte, desviación sexual o violencia. Freud da ejemplos de esto en su escritura, pero en este capítulo, voy a dar mi propio ejemplo extraído del canon de la comedia de Hollywood. Aquí hay un ejemplo de un momento que debería llevar a desamor (y así, nuestra empatía) por el personaje Lloyd Christmas en la película Dumb and Dumber. Lloyd ha conducido por todo el país para ganarse al amor de su vida, Mary Swanson. Cuando finalmente tiene la oportunidad cerca del final de la película de expresarle su amor, se produce este intercambio:

Lloyd: Quiero hacerte una pregunta, directamente, de plano, y quiero que me des la respuesta honesta. ¿Cuáles crees que son las posibilidades de que un chico como tú y una chica como yo terminen juntos?

Mary: Bueno, Lloyd, eso es difícil de decir. Realmente no...

Lloyd: ¡Golpéame con él! ¡Sólo dámela directamente! He recorrido un largo camino solo para verte

Mary, sólo... Lo menos que puedes hacer es nivelar conmigo. ¿Cuáles son mis posibilidades?

María: No es bueno.

Lloyd: [se traga, se contrae la boca] Quieres decir, ¿no es bueno como uno de cada cien?

María: Yo diría más como uno de cada millón.

Lloyd: [pausa larga mientras procesa lo que ha escuchado] Así que me estás diciendo que hay una posibilidad. ¡SÍ!

Toda la película ha estado conduciendo a este gran momento romántico. Claro, el personaje de Lloyd (y su amigo igualmente grueso, Harry) nos ha demostrado que carece de sentido común o sabiduría, y la película no da ninguna indicación de que Lloyd pueda ganarse a Mary, pero cuando Lloyd comienza a profesar su amor, aceptamos su esperanza de reciprocidad y sentimos el suspenso de ella posiblemente diciéndole que sí a él.6 Cuando Mary dice que básicamente no hay posibilidad de que ella y Lloyd estén juntos, el público debe esperar la sensación de decepción y lástima por Lloyd. Por todas sus faltas, ha hecho todo lo posible para conquistarla, y esto es descorazonador: cuando el amor no es correspondido, sentimos tristeza.

Pero la tragedia se convertirá en comedia, ya que Freud razonó que tenemos una motivación para evitar el dolor, una forma de evitarlo es descargando el dolor negativo a través del humor. Cuando la respuesta de Lloyd a Mary es de esperanza y optimismo (y plagada de un completo malentendido de probabilidad básica), se nos da la oportunidad de liberar los sentimientos dolorosos a través de la risa. No tenemos que compadecernos de Lloyd: en cambio podemos reírnos de su estupidez7 y, quizás, estar euforzados de que siga siendo feliz independientemente de las malas noticias. Si bien el principio de placer a la vez puede reprimir materiales dolorosos que la mente consciente no puede manejar, también puede desempeñar un papel en la creación de risas ante el dolor. Considera, también, cuántas veces nos hemos reído al lastimarnos a nosotros.8

Críticas populares a la teoría del alivio

La Teoría del Socorro tiene muchas fallas. En esta sección me centraré en tres de las principales: su incapacidad para dar cuenta de las diferencias en las tensiones y liberaciones, su apariencia de volver a caer en la teoría de la incongruencia, y nuestra ciencia actualizada de la psicología.

The Relief Theory no da una distinción adecuada entre el lanzamiento cómico y otros lanzamientos de tensión acumulada. Uno podría acumular tensión fisiológica durante un intenso juego de baloncesto Indiana vs Kentucky.9 Cuando suene el timbre, la tensión se liberará a través de lágrimas y gritos de dolor o lágrimas y gritos de alegría. El marcador, al igual que el remate, era incierto y podría ser un giro inesperado, como cuando se hace un triple al final del juego. Pero la respuesta no es la risa. Uno podría ver (con gran emoción) a una pareja tomando sus votos matrimoniales. Esperamos escuchar a ambos decir: “Sí, quiero”. Pero nuestras esperanzas podrían de repente verse frustradas cuando el novio dice: “Lo siento, no puedo” y sale de la capilla. Jadeamos, y tal vez, lloramos.

En ambos casos, ocurre la liberación de cierta tensión, y es a partir de algún acontecimiento o acontecimiento inesperado, muy parecido a un remate. Pero no respondemos con risas. La Teoría del Socorro tiene dificultades para demarcar claramente lo que causa la risa y lo que causa otra cosa, como conmoción, tristeza, alegría, etc. Y cuando la Teoría del Alivio explica qué es esa demarcación, tiende a sonar como si estuviera en apoyo de la Teoría de la Incongruencia del Humor. Freud sí trata de categorizar los fenómenos cómicos y humorísticos y distinguir diversas respuestas a los acontecimientos, pero al final, Freud tampoco argumenta que todos los materiales cómicos sean liberaciones de energía nerviosa reprimida o recurra a algún tipo de explicación vía incongruencia. Ahora, ¿no es eso inesperado?

The Relief Theory of Humor retrocede en la misma teoría que intentaba derrocar cuando trata de mostrar la diferencia en eventos inesperados y nuestras respuestas a ellos, de demarcar lo cómico de lo trágico (y otros). Spencer habló de risas derivadas de la “incongruencia descendente” en la que algo elevado es reemplazado por algo trivial (como un romance sincero reemplazado por una cabra perdida). Esta es la diferencia en una tragedia y una comedia, pues se podría decir que una tragedia es una “incongruencia ascendente”, muy acorde con la idea de Aristóteles de que una persona noble caiga de su rango elevado. Pero el hecho de que la Teoría del Socorro se base en esta incongruencia para distinguir el cómic de otras respuestas es un defecto en la teoría misma. Aunque se podría defender la teoría diciendo que esta teoría sólo muestra cómo surge la risa y por qué hay que producirla, pero la teoría no pretende mostrar cómo es convocada desde el contenido del mundo. En el mejor de los casos, es una teoría incompleta en este punto.

Esto nos lleva a la crítica final que cubriremos en este capítulo, ya que la crítica final tiene que ver con la preocupación sobre cómo y por qué se produce la risa: el modelo hidráulico y en última instancia la teoría del inconsciente de Freud. No existe un modelo de emociones y del cuerpo que hoy en día se usa seriamente en los campos médico y psicológico que estén en línea con el modelo hidráulico. Se ha sustituido por sistemas actualizados y científicamente validados. Los modelos de fisiología y psicología de Spencer y Freud han sido reemplazados por explicaciones médicas respaldadas con evidencia empírica. Al escribir sobre la Teoría del Humor del Socorro, John Morell escribe:

... podemos señalar que hoy casi ningún estudioso en filosofía o psicología explica la risa o el humor como un proceso de liberación de energía nerviosa reprimida. Hay, por supuesto, una conexión entre la risa y el gasto de energía. La risa abundante involucra muchos grupos musculares y varias áreas del sistema nervioso. Reírse con fuerza le da a nuestros pulmones un entrenamiento, también, ya que tomamos mucho más oxígeno de lo habitual. Pero pocos estudiosos contemporáneos defienden las afirmaciones de Spencer y Freud de que la energía gastada en la risa es la energía de sentir emociones, la energía de reprimir las emociones, o la energía del pensamiento, que se han construido y requieren desahogarse.

La teoría de Freud sobre las funciones de la mente consciente e inconsciente es ahora famosa por ser poco científica y carente de evidencia creíble. De la misma manera que hoy no leemos al marxismo como una teoría científica, el psicoanálisis como Freud lo vio ya no se considera respaldado por evidencia verdaderamente comprobable y, por tanto, falsificable.10 La Teoría del Socorro falla porque su fundamento sobre el modelo hidráulico ha fracasado.

Conclusión

La Teoría del Humor del Alivio tiene atractivo en una teoría que puede abordar por qué los temas tabú tienden a hacer los mejores temas para el humor y por qué nos reímos a veces cuando estamos nerviosos o sentimos dolor: hay energía para descargar. Pero los defectos en la teoría son serios y difíciles de superar debido a los pobres modelos en los que se basa.

Quizás la Teoría del Humor del Socorro pueda reinventarse como teoría uniéndose a una explicación evolutiva del humor.11 Para que la Teoría del Socorro sea un modelo viable de humor, primero debe actualizar la base de sus afirmaciones con una basada en la investigación científica moderna, y esto es algo evolutivo explicaciones de humor pueden ser capaces de ofrecer. Pero, si sigue aferrándose al modelo hidráulico del cuerpo o a la teoría del inconsciente de Freud, está condenado al fracaso. Al igual que mis finanzas y mi vida amorosa.

Bibliografía

Bain, Alejandro. Las emociones y la voluntad. Londres: Longmans, Green, 1865.

Freud, S. Freud: Diccionario de Psicoanálisis. Nueva York, NY: Biblioteca filosófica, 1950.

Hantoot, Ben, et al. Cartas contra la Humanidad. Cards Against Humanity LLC, 2011.

Hurley, Matthew, Daniel Dennett, Reginald Adams. Chistes internos: Usar el humor para realizar ingeniería inversa en la mente. Cambridge: MIT Press, 2011.

Morreall, John, “Filosofía del Humor”. La Enciclopedia de Filosofía de Stanford, Invierno 2016. Edward N. Zalta (ed.) https://plato.stanford.edu/archives/win2016/ entradas/humor/ Accedido 08/12/2020.

Politzer, Heinz. Freud y Tragedia. Riverside: Ariadna, 2007. Spencer, Herbert. La Fisiología del Humor. Revista Macmillion, 1860. 452-466.

Wessler, Charles B. y Peter Farrelly. Tontos y tontos. Nueva Línea Cine, 1994.