12.1: La vida es incierta

Casi todo en la vida es incierto, así que no podemos evitar lidiar con las probabilidades. No tenemos otra opción. Aún así, algunos resultados son mucho más probables que otros. Es razonablemente probable que haya al menos un poco de nieve en Norman, Oklahoma, en algún momento de este año, menos probable que haya más de seis pulgadas de nieve este enero, y muy improbable que haya nieve alguna en junio. En este módulo, estudiaremos la noción de probabilidad.

Muchos de los ejemplos en este módulo involucran juegos de azar. Empleamos tales ejemplos porque son relativamente simples, y muchos de ustedes ya están familiarizados con ellos. Pero la probabilidad es importante en muchos otros escenarios, y una vez que aprendamos cómo funciona en estos casos más simples, veremos que aparece casi en todas partes. Estos son algunos de los muchos casos en los que debemos tomar decisiones importantes basadas en información incierta.

Visitar al médico: A menudo, los síntomas de una persona y los resultados de las pruebas son compatibles con varios diagnósticos diferentes, pero algunos de los diagnósticos pueden ser más probables que otros. Además, los resultados de muchos tratamientos médicos son inciertos. Usted o un ser querido algún día puede verse obligado a considerar la probabilidad de que un tratamiento arriesgado mejore una condición médica muy mala.

Ejemplo: supongamos que se deben sopesar las probabilidades de un tipo de operación en la que 65% sobreviva con una calidad de vida mucho mayor, pero 5% de los pacientes mueren en cirugía.

Seleccionar una Especialidad: Un título universitario te facilitará conseguir un empleo, pero requiere mucho tiempo y dinero, y no te garantizará un buen trabajo una vez que te gradúes. Y una vez que decidas asistir a la universidad, debes seleccionar una especialidad. Quizás los campos que más te gustan ofrecen menos oportunidades laborales que los campos que menos te gustan. ¿Cómo debes decidir en qué especialización?

Divorcio: Existe una posibilidad razonable de que si te casas acabes divorciándote. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, Florida tiene la séptima tasa de divorcios más alta de la nación. El 41% de los primeros matrimonios terminan en divorcio (junto con el 60% de los segundos matrimonios y el 73% de los terceros matrimonios). Por supuesto, pocas personas piensan que estarán entre las bajas, pero muchas de ellas lo estarán.

Mantenerse saludable: Fumar cigarrillos es arriesgado, pero sí ofrece varios beneficios a corto plazo. Te ayudan a mantener la calma y relajada en momentos de estrés, te mantienen alerta y ayudan a evitar comer en exceso. Además, siempre hay la tía de alguien, Edna, que fumaba cuatro paquetes al día y vivió hasta los 95 años. Además, es difícil dejar el hábito (más del 70% de las personas que dejan de fumar vuelven a consumir cigarrillos dentro de los tres meses). ¿Son tan peligrosos que vale la pena intentar dejar de fumar?

• Riesgos similares a largo plazo: comer en exceso o beber en exceso representan un riesgo a largo plazo. Pero un poco de alcohol cada día es relajante y puede ser bueno para tu salud.
• Riesgos similares a corto plazo: beber demasiado antes de conducir o tener relaciones sexuales sin condón suponen un riesgo incluso a corto plazo.

Criar a tus hijos: Aquí hay muchas apuestas. ¿Qué tan estricto debes ser? ¿Qué riesgos debes dejarlos tomar? ¿Cuánto debería permitirles tomar sus propias decisiones?

Seguros: Cuando compras un seguro para tu auto, tu casa, o para ti mismo, la compañía de seguros está apostando a que no lo necesitarás. Estás abarcando tus apuestas comprándolo. (Esta es una apuesta que esperas perder).

Iniciar un negocio: Te gustaría tener la independencia de ser dueño de tu propio negocio. Además, a algunas pequeñas empresas les va muy bien y podrías ganar mucho dinero. Pero muchos nuevos negocios fracasan. ¿Vale la pena el riesgo? ¿Cómo se puede determinar cuál es el riesgo?

Perforación para Petróleo: Perforar un nuevo pozo es una propuesta arriesgada. Es caro, y muchos pozos nunca producen. Pero algunas ubicaciones son mucho más propensas a producir petróleo que otras. Los hechos relevantes para determinar tales probabilidades incluyen la composición geológica de una región y el número de pozos exitosos en la zona.

El concesionario de autos usados: Te presentas en el lote y quieres comprar una camioneta usada. Se ve bien, oyes que solo tiene 60,000 millas en él, y el precio es correcto. Pero no hay ninguna garantía a largo plazo.

Cinturones de seguridad: Los cinturones de seguridad salvan muchas vidas. Pero algunas personas mueren porque llevaban cinturón de seguridad. Además, si no te gusta que te molesten en ponértelos, implican costos en tiempo e irritación. E incluso si usas cinturones de seguridad, corres algún riesgo cada vez que vas a algún lugar de tu auto. Hay muchos ejemplos de este tipo: usar casco cuando andas en bicicleta o motocicleta, conduciendo muy por encima del límite de velocidad.

Inversiones: Si empiezas a ahorrar dinero poco después de graduarte, tendrás menos preocupaciones por poner a tus hijos a la universidad y proveerás para tus años de jubilación. Pero como nos recuerda el colapso de Enron, las inversiones que prometen más ganancias suelen ser las más riesgosas. ¿Qué debes hacer?

El Mercado de Valores: Nadie está seguro de lo que hará el mercado. Si le va bien, puedes ganar mucho más dinero del que podrías con la mayoría de las otras inversiones. Pero si el mercado se da un gran chapuzón, como lo hizo en octubre de 1997 o abril del 2000, también puedes perder tu playera.

En definitiva, todos debemos tomar decisiones importantes que impliquen incertidumbre. Para los estudiantes universitarios, estos incluyen preguntas sobre qué estudiar, qué cursos tomar, si ir a la escuela de posgrado, si estudiar para un examen o golpear los listones, si terminar una relación, y así sucesivamente.