21.3: Riesgos para la salud

En general, las personas tienden a subestimar las probabilidades altas y sobreestimar las probabilidades bajas, y esto se mantiene en la evaluación de riesgos. Se oye hablar de vacunas contra la rabia y vacunas contra el cólera. Ambas son enfermedades graves, y tiene sentido ponerse una vacuna contra la rabia para tu perro, o una vacuna contra el cólera para ti mismo si viajas a países donde es un peligro. Pero solo se reportan 1-3 casos de rabia en Estados Unidos cada año, y en promedio solo hay 6 casos reportados de cólera en Estados Unidos por año. Entonces, no es el mejor uso de tu tiempo para pensar en formas de evitar la rabia o el cólera (sin mencionar la peste, que suena terrible, pero aqueja solo a un promedio de 7 estadounidenses cada año y rara vez es fatal si se trata).

Es cierto que cualquiera puede ser afectado por una enfermedad rara, y no va a ser de mucho consuelo para esa persona escuchar que su probabilidad de conseguirlo era baja. Pero todo lo que hacemos conlleva algún riesgo, y simplemente no podemos planear lidiar con todos los riesgos que ofrece la vida. El mejor enfoque implica dos pasos, los cuales involucran probabilidades.

1. Identifica los grandes riesgos en tu vida (o la de tu familia).
2. Adopte medidas que tengan la mayor probabilidad de ayudarte a evitar esos riesgos.

Hemos considerado los factores que inciden en el segundo número en capítulos anteriores, por lo que aquí nos centraremos en el primero. Pero vale la pena enfatizar un punto general antes de pasar a los detalles. Siempre que la gente esté preocupada por un riesgo, alguien vendrá con una manera de evitarlo o reducirlo, por un precio. Si su remedio suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea. Por otro lado, sí sabemos mucho sobre cómo reducir muchos de los riesgos más graves de la vida, y muchas veces las formas de hacerlo no requieren que gastes dinero en absoluto.

Los Tres Grandes

La figura 21.2.1 sobre las tasas de mortalidad en 2015 da una buena indicación de las causas de muerte en América en el pasado reciente (aunque las muertes por COIVD 19 obviamente van a estar entre las tres primeras para este año). Como muestra la tabla, hay tres grandes asesinos: enfermedades cardíacas, cáncer y accidente cerebrovascular. Tus posibilidades de ser asesinado por uno de estos son mucho, mucho mayores que tus posibilidades de morir en cualquier tipo de accidente, o de cualquier otra cosa. Afortunadamente, también hay pasos razonablemente simples que puede tomar para reducir en gran medida su riesgo de los Tres Grandes.

Enfermedades del corazón

Cuando pensamos en muertes relacionadas con el corazón, la mayoría de la gente piensa inmediatamente en un paro cardíaco o un ataque cardíaco. Pero la enfermedad cardíaca, que puede conducir a un ataque cardíaco, es un animal mucho más grande. La enfermedad de las arterias coronarias ocurre cuando las paredes arteriales (que transportan sangre al corazón) se revisten con una acumulación de colesterol, lo que hace que las vías se estrechen. Esto significa que menos sangre llega al corazón, lo que significa que el corazón debe trabajar más duro y puede desarrollar un ritmo de latido irregular, lo que, con el tiempo puede llevar a insuficiencia cardíaca. Si un camino ya estrechado se bloquea por un coágulo de sangre, se produce un ataque al corazón. Y si esos coágulos llegan al cerebro, se produce stoke. Si bien incluso el corazón mejor guardado eventualmente se desgastará, es bien sabido que ciertos comportamientos aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas y conducen a que se desarrolle más temprano en la vida de uno. El tabaquismo, la mala alimentación y la falta de ejercicio aumentan en gran medida el riesgo de muerte por enfermedades cardíacas.

Cáncer

El cáncer es un término general que abarca varias enfermedades que involucran el crecimiento no regulado de las células. La probabilidad de que un hombre estadounidense desarrolle cáncer en algún momento es de 1/2, y la probabilidad de que una mujer estadounidense lo haga es de 1/3. Las causas del cáncer no se comprenden completamente, aunque existen claramente diferentes factores de riesgo para diferentes tipos de cáncer, por lo que no hay precauciones universales. Sin embargo, hay formas relativamente fáciles de disminuir el riesgo de algunos tipos de cáncer (fumar es un factor de riesgo muy grande para el cáncer de pulmón y varios otros cánceres; y pasar horas bajo el sol es un factor de riesgo para el cáncer de piel). También hay medidas preventivas fáciles contra algunas formas de cáncer, Por ejemplo, vacunar a tus preadolescentes contra el VPH reduce en gran medida su riesgo (o el de sus futuros socios) de contraer cáncer de cuello uterino cuando son adultos.

Enfermedad Pulmonar

Al igual que el cáncer, existen varias formas de enfermedad pulmonar, todas caracterizadas por dificultades respiratorias. Aunque puede ser hereditaria, suele ser causada por exposiciones ambientales. Fumar es el factor de riesgo más alto, pero la exposición al polvo, polen y productos químicos también hace que se desarrolle. El daño a los pulmones causado por estos irritantes se acumula a lo largo de muchos años, y para cuando se notan sus efectos, el daño suele ser irreversible. Usar cubiertas faciales para protegerte contra los inhalantes puede parecer exagerado cuando eres joven, pero podría anunciarte años hasta el final de tu vida. Cuando somos jóvenes, no nos preocupamos demasiado por contraer infecciones de las que confiamos en que nos recuperaremos. Pero la bronquitis te recuperaste de cuando 20 te dejaron simplemente que mucho más vulnerable a problemas más graves más adelante en la vida.

Otras causas de muerte

Algunas de las otras principales causas de muerte probablemente te sorprenderán. Por ejemplo, la neumonía y la influenza están ocho en la lista, la diabetes es la séptima, y el envenenamiento de la sangre no se queda tan atrás.

Factores de riesgo

Siempre es posible obtener ratios de riesgo más informativos haciendo que el grupo objetivo sea más preciso. En lugar de mirar la tasa de accidentes cerebrovasculares en toda la población, podríamos observar la tasa de golpes por grupo de edad, por ejemplo, de 20- 30, 21-40, etc. Aquí hay una compensación entre más precisión y estadísticas más complicadas. Pero la idea general aquí es importante. Casi uno de cada cuatro estadounidenses morirá de enfermedad cardíaca, pero el riesgo es mucho mayor en algunos grupos que en otros. Si varios miembros de tu familia padecían enfermedades cardíacas, tu riesgo es mayor; si tienes más de cincuenta años o tienes sobrepeso, el riesgo aumenta. Nuevamente, los accidentes cerebrovasculares son la tercera causa principal de muertes entre los estadounidenses, pero más de dos tercios de las víctimas de ictus tienen 65 años o más.

Así como podemos considerar subgrupos más pequeños, en lugar de mirar a todos los estadounidenses, podemos considerar grupos más grandes al observar una serie de países, o incluso al mundo entero. Esto a menudo cambiará los factores de riesgo, ya que los riesgos que enfrentan las personas en los países en desarrollo suelen ser bastante diferentes de los que enfrentan los estadounidenses. Por ejemplo, la quinta causa de muerte más alta a nivel mundial en 2016 fueron las enfermedades diarreicas. Mataron a 1.4 millones de personas en todo el mundo, pero como cerca del 99% de las muertes ocurrieron en países en desarrollo, no aparecen como factores de riesgo para los estadounidenses.

Si realmente te preocupa un factor de riesgo determinado, generalmente puedes encontrar estadísticas que desglosan el riesgo por grupos, y puedes ver cuál es el riesgo para el grupo en el que te encuentras (por ejemplo, hombres entre 18 y 28 años de edad). Pero incluso una simple ruptura como la de la Figura 21.2.1 nos da una idea bastante buena sobre los riesgos que pueden llevar a la muerte.

Fumar

El tabaquismo es el mayor factor de riesgo prevenible en Estados Unidos. Alrededor de 480,000 personas mueren cada año por muertes relacionadas con el tabaquismo (esto no se refleja directamente en nuestra tabla, pero fumar lleva a artículos, como ataques cardíacos y cánceres, que están en la lista). Los varones fumadores reducen su esperanza de vida en más de ocho años y medio, y las mujeres fumadoras reducen la suya en más de cuatro años y medio. El sobrepeso también es un factor de riesgo importante para varios de los principales asesinos (no solo ataques cardíacos, sino también cáncer).