5.3: La cultura popular está matando a la escritura

Autor: Bronwyn T. Williams, Inglés, Universidad de Louisville

Desde hace más de un siglo, el sentido común nos viene diciendo que la cultura popular está matando a la escritura. En 1887, Adams Sherman Hill, de Harvard, lamentó el efecto de la cultura popular en escribir de esta manera: “Leer nada más que periódicos y novelas de segunda categoría es seguramente una pérdida de tiempo... (y) tiende a debilitar los poderes de atención y concentración, a disminuir, si no destruir, la frescura del pensamiento y la individualidad de la expresión”. Si bien los culpables han cambiado a lo largo de los años, de periódicos a películas, televisión en el siglo XX, a juegos digitales y redes sociales hoy en día, las preocupaciones y quejas siguen siendo notablemente las mismas. Los textos de cultura popular, según estos lamentos, son intelectualmente poco exigentes, demasiado dependientes de la emoción, demasiado informales, y a menudo moralmente comprometedores (el último también era una preocupación de Hill's). Los estudiantes que leen demasiados cómics, ven demasiada televisión o juegan demasiados juegos digitales, según esta narrativa, producirán una escritura ingenua y emocional plagada de errores.

Curiosamente, sin embargo, la alfabetización no ha desaparecido en los años transcurridos desde que Hill desarrolló el curso fundacional de escritura de primer año en Harvard, para combatir la mala escritura que atribuyó en parte a la cultura popular. Las tasas de alfabetización continúan aumentando en Estados Unidos, al igual que el número de palabras que la gente lee y escribe cada año, gracias al aumento de la escritura en línea. En las aulas universitarias, como demuestra Andrea Lunsford de la Universidad de Stanford en su investigación, los estudiantes de escritura de pregrado no solo están escribiendo trabajos más largos en sus cursos hoy en día, están cometiendo menos errores de uso y estilo. Claramente, la cultura popular no ha llevado a una generación de analfabetos. Además, la cultura popular no es, en sí misma, la causa de la mala escritura y cuando los jóvenes se involucran con la cultura popular están aprendiendo valiosos conceptos y habilidades retóricas.

Sin embargo, cuando le digo a la gente, ya sean miembros del público u otros maestros de escritura, que la cultura popular no es el némesis de la escritura, asumen que es —y llevo cerca de veinte años investigando la interacción de la cultura popular y la escritura estudiantil— no pueden creer que lo que digo sea cierto. En todo el espectro político, están convencidos de que la cultura popular está matando a la escritura. Los críticos de la derecha temen la laxitud intelectual y moral de la cultura popular, mientras que aquellos de la izquierda culpan a la cultura popular por reforzar estereotipos dañinos y lavarles el cerebro para que se conviertan en consumidores sin sentido. En general, están convencidos de que la cultura popular perjudica la escritura porque es demasiado fácil de entender y los estudiantes no aprenden nada de ella. En definitiva, la cultura popular pierde tiempo y mentes. La gente se queja de que los estudiantes se niegan a leer novelas, o que escriben correos electrónicos que contienen errores tipográficos, o que incluyen texto-habla en los trabajos universitarios.

A pesar de que la investigación contradice estas experiencias anecdóticas, estas narrativas persisten por varias razones. Por un lado, la investigación sobre la memoria y la narrativa deja claro que todos somos notoriamente malos para recordar con precisión cómo aprendimos las cosas, o cómo luchamos por aprender cosas, cuando éramos más jóvenes. Además, las personas tienden a desconfiar o descontar las nuevas tecnologías y medios de comunicación con los que no están familiarizados, a la vez que mantienen la nostalgia por lo que hicieron de juventud. Como señala Mitchell Stephens, al rastrear las quejas que han acompañado a nuevos medios de comunicación que se remontan a la imprenta Gutenberg (e incluyendo el teléfono, los lápices y la televisión, entre otros), “Rara vez confiamos en la imposición de una nueva magia en nuestras vidas, y rara vez dejamos de trabajar la nostalgia para la magia más antigua que reemplaza”. Tal nostalgia conduce a narrativas de una crisis perpetua de alfabetización que son notablemente consistentes década tras década.

Quizás lo más importante, sin embargo, es el malentendido general de cómo las personas adquieren habilidades retóricas y alfabetizadas, particularmente a medida que pasan de un género o medio a otro. Un cuerpo de investigación sustancial y creciente sobre la relación entre la cultura popular y la escritura muestra una y otra vez que los estudiantes se involucran en prácticas de alfabetización complejas y en constante evolución. Hay formas en las que la cultura popular ayuda a los estudiantes escritores, algunas formas en las que no parece marcar mucha diferencia, y, sí, algunas formas en las que choca con la escritura que hacen los estudiantes en la escuela.

Un mito predominante sobre la cultura popular es que es fácil o simple y por eso a los jóvenes les gusta. Es cierto que algunas películas o videojuegos o programas de televisión no son tan desafiantes en contenido o forma. Lo mismo puede decirse de muchos libros, obras de teatro y poemas. Aun cuando a los críticos de la cultura popular les resulta fácil convocar una reverencia sin complicaciones por los medios y géneros establecidos, como la novela impresa, la realidad es que no hay medio o género en el que cada obra sea una obra maestra, y ningún medio o género que no pueda llevar consigo percepciones intelectuales sustanciales. Los jóvenes me hablan a mí y a otros investigadores sobre estar fuertemente invertidos en la cultura popular, como series de televisión, cómics, películas y juegos que son complejos, innovadores y atractivos para sus mentes. La gente que todavía piensa que la televisión es un vasto páramo no están viendo series como The Americans o Westworld, con sus complejos personajes y estructuras narrativas. Las personas que piensan que todos los juegos de computadora no tienen sentido y no requieren pensamiento no han jugado la gama de juegos que veo que juegan los estudiantes, que requieren diligencia, creatividad y aprendizaje para completar.

La razón por la que los estudiantes leen la cultura popular con facilidad y entusiasmo, incluyendo formas complejas y sofisticadas, no es una cuestión de simplicidad, es una cuestión de práctica. Aprender a navegar por cualquier género lleva tiempo y práctica para descubrir cómo funciona. Piensa en la primera vez que trataste de averiguar algo en un género con el que tenías poca práctica, ya fuera un contrato legal, poema, ópera, o heavy metal. Probablemente te ralentizó, fue un poco confuso, y no fue ni placentero ni fomento de la confianza. Sin embargo, si tuvieras más práctica, tu familiaridad y facilidad aumentarían. No cabe duda de que, para la gran mayoría de los estudiantes, tienen mucho, mucho más practican la lectura y le dan sentido a la cultura popular que con artículos académicos o libros de texto. Si bien, también es el caso de que, por cada estudiante, hay géneros de cultura popular con los que no tienen mucha experiencia y no son capaces de darle sentido fácilmente. Cuando hablo con estudiantes sobre cultura popular, no pasa mucho tiempo antes de que me digan de una forma o género que simplemente piensan que es raro o que no entienden, ya sea hip hop o música country o películas de terror o Twitter. Es la práctica con géneros de lectura e interpretación lo que ha desarrollado sus habilidades en lectura, películas, música popular, televisión, juegos de computadora, redes sociales y más. Leen con facilidad, pero no porque el contenido siempre sea fácil.

La facilidad con la que los estudiantes pueden interpretar una forma de cultura popular se ha desarrollado con la práctica, que en algún momento incluyó la lucha, la ayuda de otros y la acumulación de conocimientos, es decir, el aprendizaje. Otro mito sobre la cultura popular y la escritura

es que la gente no aprende nada de ello. Los estudiantes aprenden muchísimo sobre retórica y comunicación a partir de su compromiso con la cultura popular, especialmente sobre conceptos retóricos como género, audiencia y estilo. Cuando los investigadores hablan con los estudiantes sobre su lectura de cultura popular, los estudiantes hablan con conocimiento e incluso críticamente sobre estos aspectos retóricos. Los estudiantes pueden hablar de una comedia romántica en términos de convenciones de género, por ejemplo, discutiendo los tipos de tipos de personajes que suelen aparecer, ya sea como protagonistas o compañeros. O bien, pida a los estudiantes que hablen sobre las personas que frecuentan un foro de discusión de cultura popular en línea y podrán describir a la audiencia allí, así como los tipos de publicaciones que se ven positiva o negativamente. Es posible que los jóvenes no siempre discutan estos elementos utilizando los términos específicos que usamos en entornos académicos, pero están familiarizados con estos conceptos retóricos clave.

No es el caso de que las habilidades retóricas que los estudiantes aprenden a través de su amplio compromiso con la cultura popular se transfieren sin problemas a la escritura de su aula. Como cualquiera de nosotros aprendiendo a escribir en un nuevo género, los estudiantes necesitan clases de escritura que les ayuden a entender las convenciones, y las razones de las convenciones, de ese nuevo género. Aún así, cuando hablamos con los estudiantes sobre conceptos retóricos clave de audiencia, género y estilo, elementos cruciales para negociar cualquier situación de escritura, necesitamos entender que los estudiantes ingresan al aula con una amplia gama de experiencias con estos conceptos. Si ayudamos a los estudiantes a comprender y articular los conocimientos que han aprendido de la cultura popular en términos de audiencia, género y estilo, es más fácil que consideren cómo funciona toda la escritura dentro de convenciones de género particulares. Si podemos ayudarles a ver cómo han aprendido las convenciones de la cultura popular a través de la práctica y la discusión, pueden ver cómo pueden hacer lo mismo si aprenden y practican las convenciones de los textos académicos. También debo señalar que cuando los estudiantes entienden más sobre el género y la retórica, también se convierten en lectores y escritores más creativos y críticos de la cultura popular. Aprender es mejor cuando el puente va en ambos sentidos.

Las personas no necesariamente conectan las ideas de orientación e instrucción con la forma en que los estudiantes aprenden la cultura popular. Ciertamente, es cierto que los jóvenes están expuestos a algunas formas de cultura popular, como la televisión, desde temprana edad y no necesitan aprender a interpretar muchos programas de televisión de la misma manera que han tenido que aprender a leer. Por otro lado, existen formas de cultura popular, como los juegos de computadora, que requieren instrucción y orientación más explícitas para aprender. Incluso dentro de formas familiares como la televisión o la música, nuevos géneros y canciones o programas inusuales pueden resultar confusos para los jóvenes. De hecho, necesitan instrucción u orientación que les ayude con sus luchas por comprender la cultura popular desconocida. En estos momentos los estudiantes suelen acudir a sus compañeros en busca de consejos. No hace falta pasar mucho tiempo con los jóvenes antes de poder escucharlos discutiendo, o explicándose unos a otros, el significado de una canción o película. El desarrollo de foros en línea ha ofrecido otra fuente popular de asesoramiento y orientación. La investigación con estudiantes con una variedad de intereses demuestra que van a foros en línea sobre todo, desde juegos de computadora, música, películas para reseñas, consejos o discusiones. Es importante recordar que estas discusiones ocurren a través de la escritura y la lectura.

En efecto, uno de los resultados del advenimiento de una cultura popular online y participativa es que ha provocado una explosión de lectura y escritura. Si bien existen otros modos de comunicación en línea, como el video, todavía hay una tremenda cantidad de lectura y escritura que se lleva a cabo en los espacios en línea. De hecho, en comparación con hace treinta años, cuando la televisión y el cine dominaban las prácticas de la cultura popular, los jóvenes de hoy se dedican significativamente más a la lectura y escritura. Lo que están aprendiendo de la escritura y la lectura en los espacios en línea es, nuevamente, una apreciación más sofisticada y crítica de los conceptos de audiencia, género y estilo, así como los conceptos de presencia autoral, colaboración y remix. Si haces el tiempo y esfuerzo para escuchar a los jóvenes que escriben y leen en línea, pueden hablar extensamente y con perspicacia sobre cómo, por ejemplo, consideran a la audiencia y su personalidad en línea al crear un perfil en redes sociales y publicar comentarios en esa página.

Nuevamente, cuando los alumnos hablan de conceptos retóricos como audiencia o género, es posible que no articulen sus conocimientos utilizando estos términos a menos que hagamos esa conexión por ellos. Aun así, sí entienden el efecto de la retórica en la comunicación. Entienden que el contexto influye en las elecciones que toman al comunicarse y, en consecuencia, suelen entender que deben usar diferentes enfoques retóricos en diferentes contextos. No he entrevistado ni observado a un solo estudiante a lo largo de los años que no entendió que había diferencias en las expectativas de género y estilo entre publicar una actualización en redes sociales y escribir un ensayo para un curso universitario. Entienden que se supone que deben cambiar de los géneros de la cultura popular y el uso del idioma al escribir para un curso. (En efecto, el lingüista David Crystal, entre otros, demuestra que las historias de estudiantes que incorporan texto-habla en artículos académicos es en gran parte un mito urbano). Que los estudiantes entiendan que escribir en un entorno académico requiere un tipo de escritura diferente a la cultura popular no significa que puedan hacerlo de manera automática y sin esfuerzo. Aprender a escribir en un nuevo género siempre da como resultado momentos desiguales de lucha y una tendencia a cometer más errores de uso. Aún así, el tema es cambiar de un género a otro, no es que uno de los géneros pase a ser alguna forma de cultura popular.

Por último, si bien este no es el lugar para atender las preocupaciones que la gente tiene sobre los efectos de la cultura popular en la moralidad, sí quiero desafiar la idea de que la cultura popular vuelve perezosos a los jóvenes y acorta su capacidad de atención. En pocas palabras, ¿cómo conciliamos la discusión sobre períodos de atención más cortos con jóvenes que acuden en masa a películas populares de más de tres horas de duración, o jugando videojuegos durante horas hasta resolver un problema en particular, o leyendo series de libros como Harry Potter o Los juegos del hambre que corren por miles de páginas? En cambio, deberíamos preguntarnos por qué están dispuestos a dedicar tanto tiempo y esfuerzo a estos textos de cultura popular y, sin embargo, a menudo están menos interesados en textos académicos largos. Una razón, como señalé anteriormente, es que al haber tenido más práctica con la cultura popular son capaces de involucrarse con ella más hábilmente. Sin embargo, otra razón del atractivo de la cultura popular para los estudiantes es que las películas, los juegos y la música con los que interactúan en su propio tiempo suelen estar bajo su control. Las interpretaciones de la cultura popular por parte de los estudiantes no son dictadas por sus padres ni evaluadas por sus maestros. Según los investigadores sobre la motivación, el control sobre nuestras actividades y del significado que hacemos de esas actividades suele aumentar nuestra motivación para dedicarnos a tales actividades. Rara vez disfrutamos tanto en el trabajo que se nos asigna como en los proyectos en los que nos dedicamos por elección. Quizás en lugar de preocuparnos por la cultura popular deberíamos preocuparnos más por el daño que la implacable evaluación estandarizada está teniendo en la motivación de los estudiantes.

Por favor entienda, no voy por el camino a “todo lo que es malo en realidad es bueno para ti”. La cultura popular puede ser problemática de muchas maneras. Las representaciones de género y raza y violencia pueden ser profundamente inquietantes, al igual que los llamamientos cínicos a las emociones, desde anuncios hasta programas de entrevistas de noticias por cable. Además, el tipo de argumento extendido y basado en evidencia común en la escritura académica es mucho más raro en la cultura popular, donde la narrativa y el collage son formas retóricas mucho más prevalentes. Los alumnos que tengan más experiencia leyendo y escribiendo cultura popular tendrán algo que aprender a hacer en la universidad para practicar y dominar los géneros de escritura que allí se esperan. El punto es, sin embargo, que los estudiantes tendrían que aprender a leer y escribir en nuevos géneros cuando lleguen a la universidad, independientemente del conocimiento de género que tuvieran cuando llegaron al campus.

Si entendemos este último punto —que los estudiantes siempre tendrán que aprender, y luchar con, escribir en nuevos géneros en la universidad— entonces podemos entender por qué la cultura popular, independientemente de la forma, ha sido fuente de tanta queja desde hace más de un siglo. Demasiada gente todavía cree que se te puede enseñar a escribir una vez, y que ese conocimiento debería servirte por el resto de tu vida. A menudo se considera que los cursos de escritura de primer año proporcionan la única inoculación para la escritura, y contra la cultura popular, que los estudiantes necesitan. En cambio, debemos entender que la escritura y la lectura son habilidades que adquirimos a través del aprendizaje y la práctica, y que nunca dejamos de aprenderlas. Cuanto más nos sumergimos en los textos, más rica es la comprensión que tenemos del género, el estilo, la audiencia y el contexto retórico para el que fueron producidos. Los estudiantes son expertos en la lectura y escritura de la cultura popular porque la practican, la aprenden, la controlan. Dadas las mismas condiciones, y motivación, pueden aprender a hacer lo mismo con otras formas de escritura.

Lectura adicional

Para más información sobre las muchas alfabetizaciones que los estudiantes negocian dentro y fuera de la escuela, vea Chasing Literacy: Reading and Writing in an Age of Acceleration de Daniel Keller o Working with Multimodality: Rethinking Literacy in the Digital Age, de Jennifer Rowsell, junto con estas colecciones de ensayos, listados por nombres de editores: Donna Alvermann y Kathleen Hinchman Reconceptualizando las alfabetizaciones en la vida de los adolescentes (3a ed.); Nuevas alfabetizaciones en el mundo: política y pedagogía de Cathy Burnett et al.; Hanging Out, Messing Around, y Geeking Out: Niños viviendo y aprendiendo con nuevos medios; o medios, aprendizaje y sitios de posibilidad de Marc Lamont Hill y Lalitha Vasudevan. También he escrito sobre estos temas en Literacias Brillantes: Cultura Popular y Lectura y Escritura Online; Sintonizado: Televisión y Enseñanza de la Escritura; y Alfabetizaciones en Nuevos Medios y Cultura Popular Participativa a Través de las Fronteras (coeditado con Amy Zenger). Para obtener más información sobre las comunidades de fans, la identidad y la escritura en línea, consulte Adolescentes de Rebecca Black y Fan Fiction en línea y Angela Thomas's Youth Online: Identidad y alfabetización en la era digital.

Palabras clave

comunidades de fans, género, cultura participativa, cultura popular, remix

Autor Bio

Bronwyn T. Williams es profesora de inglés y directora del University Writing Center de la Universidad de Louisville. Ha enseñado escritura y estudiado las conexiones entre la cultura popular y las prácticas de escritura y lectura de los estudiantes, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, durante más de 25 años. Es autor de varios libros sobre la enseñanza de la escritura, la cultura popular y la identidad estudiantil. Twitter: @bronwyntw. Sitio web: bronwyntwilliams.com.