1.4: Exploración y conquista española

A medida que se difundieron las noticias de la conquista española, españoles hambrientos de riqueza se vertieron en el Nuevo Mundo buscando tierra, oro y títulos. Un imperio del Nuevo Mundo se extendió desde el punto de apoyo caribeño de España. Los motivos eran sencillos: dijo un soldado, “vinimos aquí para servir a Dios y al rey, y también para enriquecernos”. ²⁵ Mercenarios se unieron a la conquista y corrieron para capturar la riqueza humana y material del Nuevo Mundo.

Los españoles gestionaban las relaciones laborales a través de un sistema jurídico conocido como la encomienda, un arreglo feudal explotador en el que España vinculaba a los trabajadores indios a vastas fincas. En la encomienda, la corona española otorgó a una persona no sólo tierras sino también un número específico de nativos. Encomenderos brutalizaron a sus trabajadores. Después de que Bartolomé de Las Casas publicara su relato incendiario de los abusos españoles (La destrucción de las Indias), las autoridades españolas abolieron la encomienda en 1542 y la sustituyeron por el repartimiento. Pensado como un sistema más suave, el repartimiento, sin embargo, replicó muchos de los abusos del sistema más antiguo, y la explotación rapaz de la población nativa continuó mientras España extendía su imperio sobre las Américas.

Figura\(\PageIndex{1}\): El Castillo (pirámide de Kukulcán) en Chichén Itzá. Fotografía de Daniel Schwen. Wikimedia. Creative Commons Reconocimiento-Compartir Igual 4.0 Internacional.

A medida que el imperio del Nuevo Mundo de España se expandió, los conquistadores españoles se encontraron con los imperios masivos de América Central y del Sur, civilizaciones que empequeñecían todo lo que se encontraba en Norteamérica. En Centroamérica los mayas construyeron templos masivos, mantuvieron grandes poblaciones y construyeron una civilización compleja y duradera con un lenguaje escrito, matemáticas avanzadas y calendarios asombrosamente precisos. Pero la civilización maya, aunque no había desaparecido, sin embargo colapsó antes de la llegada europea, probablemente por sequías y prácticas agrícolas insostenibles. Pero el eclipse de los mayas solo anunció el posterior ascenso de la civilización nativa más poderosa jamás vista en el hemisferio occidental: los aztecas.

Migrantes militaristas del norte de México, los aztecas se trasladaron hacia el sur hacia el Valle de México, conquistaron su camino hacia el dominio y construyeron el imperio más grande del Nuevo Mundo. Cuando los españoles llegaron a México encontraron una civilización en expansión centrada alrededor de Tenochtitlán, una ciudad impresionante construida sobre una serie de islas naturales y artificiales en medio del lago Texcoco, ubicado hoy en día dentro de la actual Ciudad de México. Tenochtitlán, fundada en 1325, rivalizó con las ciudades más grandes del mundo en tamaño y grandeza. Gran parte de la ciudad fue construida sobre grandes islas artificiales llamadas chinampas, que los aztecas construyeron dragando lodo y ricos sedimentos del fondo del lago y depositándolo a lo largo del tiempo para formar nuevos paisajes. Un enorme templo piramidal, el Templo Mayor, estaba ubicado en el centro de la ciudad (sus ruinas aún se pueden encontrar en el centro de la Ciudad de México). Cuando llegaron los españoles, apenas podían creer lo que vieron: 70 mil edificios, que albergan quizás a 200 mil, a 250 mil personas, todos construidos en un lago y conectados por calzadas y canales. Bernal Díaz del Castillo, un soldado español, recordó más tarde, “Cuando vimos tantas ciudades y pueblos construidos en el agua y otros grandes pueblos en tierra firme, nos quedamos asombrados y dijimos que era como los encantamientos. Algunos de nuestros soldados incluso preguntaron si las cosas que vimos no eran un sueño. .. No sé cómo describirlo, viendo cosas como hicimos que nunca antes se habían escuchado o visto, ni siquiera soñadas”. ²⁶

Desde su ciudad isleña los aztecas dominaron una enorme franja de Mesoamérica central y meridional. Ellos gobernaron su imperio a través de una red descentralizada de pueblos sujetos que pagaban tributos regulares —incluyendo desde los artículos más básicos, como el maíz, los frijoles y otros alimentos, hasta artículos de lujo como el jade, el cacao y el oro— y proporcionaban tropas para el imperio. Pero los disturbios se infectaron bajo el poder imperial de los aztecas, y los conquistadores europeos deseaban su vasta riqueza.

Figura\(\PageIndex{2}\): Este mapa del siglo XVI de Tenochtitlan muestra la belleza estética y la infraestructura avanzada de esta gran ciudad azteca. Mapa, c. 1524, Wikimedia.

Hernán Cortés, un ambicioso español de treinta y cuatro años que había ganado riquezas en la conquista de Cuba, organizó una invasión a México en 1519. Navegando con seiscientos hombres, caballos y cañones, aterrizó en la costa de México. Confiando en un traductor nativo, a quien llamó Doña Marina, y a quien el folclore mexicano denuncia como La Malinche, Cortés recabó información y aliados en preparación para la conquista. A través de la intriga, la brutalidad y la explotación de divisiones políticas endémicas, reclutó la ayuda de miles de aliados nativos, derrotó a rivales españoles y marchó sobre Tenochtitlán.

El dominio azteca descansaba sobre cimientos frágiles y muchas de las ciudades-estado semiindependientes de la región anhelaban romper con el dominio azteca. Reinos cercanos, incluidos los tarascos al norte y los restos de ciudades-estado mayas en la península de Yucatán, irritados por el poder azteca.

A través de la persuasión, y tal vez porque algunos aztecas pensaban que Cortés era el dios Quetzalcóatl, los españoles entraron pacíficamente a Tenochtitlán. Cortés luego capturó al emperador Montezuma y lo utilizó para hacerse con el control de las reservas de oro y plata de los aztecas y su red de minas. Eventualmente, los aztecas se sublevaron. Montezuma fue tildado de traidor, y el levantamiento encendió la ciudad. Montezuma fue asesinado junto con un tercio de los hombres de Cortés en la noche triste, la “noche de las penas”. Los españoles lucharon a través de miles de insurgentes indígenas y a través de canales para huir de la ciudad, donde se reagruparon, reclutaron a más aliados nativos, capturaron refuerzos españoles y, en 1521, asediaron la ciudad isleña. El asedio de ochenta y cinco días de los españoles cortó la comida y el agua dulce. La viruela asoló la ciudad. Un observador español dijo que “se extendió por el pueblo como una gran destrucción. Algunos se cubrieron en todas las partes: sus rostros, sus cabezas, sus pechos, etc. Hubo un gran caos. Muchos murieron de ello.... No podían moverse; no podían revolver”. ²⁷ Cortés, los españoles, y sus aliados nativos saquearon entonces la ciudad. Los templos fueron saqueados y quince mil murieron. Después de dos años de conflicto, un imperio de un millón de personas fue derrocado por la enfermedad, la disensión y mil conquistadores europeos.

Figura\(\PageIndex{3}\): Los españoles confiaron en aliados indígenas para derrotar a los aztecas. Los Tlaxcala estuvieron entre los aliados españoles más importantes en su conquista. Esta recreación del siglo XIX de un dibujo del siglo XVI representa a guerreros tlaxcalanos luchando junto a soldados españoles contra los aztecas. Wikimedia.

Más al sur, a lo largo de la Cordillera de los Andes en Sudamérica, los quechuas, o Incas, manejaban un vasto imperio montañoso. Desde su capital cuzco en el altiplano andino, a través de la conquista y la negociación, los incas construyeron un imperio que se extendía alrededor de la mitad occidental del continente sudamericano desde el Ecuador actual hasta el centro de Chile y Argentina. Cortaron terrazas a los costados de las montañas para sembrar suelo fértil, y para el 1400 lograron mil millas de caminos andinos que ataban tal vez a doce millones de personas. Pero al igual que los aztecas, los disturbios entre los incas y los grupos conquistados crearon tensiones y dejaron al imperio vulnerable a los invasores. La viruela se extendió antes de los conquistadores españoles y golpeó el imperio inca en 1525. Las epidemias asolaron a la población, recortando a la mitad la población del imperio y matando al emperador Inca Huayna Capac y a muchos miembros de su familia. Se produjo una sangrienta guerra de sucesión. Inspirado en la conquista de México por Cortés, Francisco Pizarro se movió hacia el sur y encontró un imperio desgarrado por el caos. Con 168 hombres, engañó a los gobernantes incas y tomó el control del imperio y se apoderó de la ciudad capital, Cuzco, en 1533. La enfermedad, la conquista y la esclavitud asolaron los restos del imperio inca.

Después de las conquistas de México y Perú, España se instaló en su nuevo imperio. Una vasta jerarquía administrativa gobernaba las nuevas explotaciones: los nominados reales supervisaban un enorme territorio de fincas, y los trabajadores y administradores indios regulaban la extracción de oro y plata y supervisaban su transporte a través del Atlántico en galeones españoles. En tanto, los migrantes españoles se vertieron en el Nuevo Mundo. Solo durante el siglo XVI, 225.000 emigraron y 750.000 llegaron durante los tres siglos enteros de dominio colonial español. Los españoles, a menudo solteros, jóvenes y varones, emigraron por las diversas promesas de tierra, riqueza y avance social. Obreros, artesanos, soldados, empleados y sacerdotes cruzaron el Atlántico en grandes cantidades. Los indios, sin embargo, siempre superaron en número a los españoles, y los españoles, tanto por necesidad como por diseño, incorporaron a los nativos americanos a la vida colonial. Esta incorporación no significó igualdad, sin embargo.

Una elaborada jerarquía racial marcó la vida española en el Nuevo Mundo. Regularizado a mediados del siglo XVII pero arraigado en prácticas medievales, el Sistema de Castas organizó a los individuos en diversos grupos raciales basados en su supuesta “pureza de sangre”. Clasificaciones elaboradas se convirtieron casi en requisitos previos para el avance social y político en la sociedad colonial española. Los peninsulares —españoles de origen ibérico, o españoles — ocuparon los niveles más altos de administración y adquirieron las mayores propiedades. Sus descendientes, españoles nacidos en el Nuevo Mundo, o criollos, ocuparon el siguiente peldaño y rivalizaron con los peninsulares por riqueza y oportunidad. Mestizos, un término utilizado para describir los de herencia mixta española e india.

Figura\(\PageIndex{4}\): Las pinturas castas ilustraron los diversos grados de mezcla entre temas coloniales, definiéndolos para funcionarios españoles. Artista desconocido, Las Castas, Museo Nacional del Virreinato, Tepotzotlan, México. Wikimedia.

Al igual que los franceses más tarde en Norteamérica, los españoles toleraron y a veces incluso apoyaron el matrimonio interracial. Simplemente había muy pocas mujeres españolas en el Nuevo Mundo para apoyar el crecimiento natural de una población puramente española. La Iglesia Católica avaló el matrimonio interracial como baluarte moral contra la bastardía y la violación. Para 1600, los mestizos constituían una gran parte de la población colonial. ²⁸ A principios del siglo XVIII, más de un tercio de todos los matrimonios superaron la división hispano-india. Separados por la riqueza y la influencia de los peninsulares y criollos, los mestizos ocupaban típicamente una posición social media en la sociedad española del Nuevo Mundo. No eran del todo indios, ni indios, pero su falta de limpieza de sangre, o “sangre pura”, los alejaba de los privilegios de los españoles de sangre plena. Padres españoles de suficiente riqueza e influencia podrían proteger a sus hijos mestizos de los prejuicios raciales, y varios mestizos ricos se casaron con españoles para “blanquear” sus líneas familiares, pero más a menudo los mestizos estaban confinados a una estación media en el Nuevo Mundo español. Esclavos e indios ocuparon los peldaños más bajos de la escala social.

Muchos manipularon el Sistema de Casas para obtener ventajas para ellos y sus hijos. Las madres mestizas, por ejemplo, podrían insistir en que sus hijas mestizas son en realidad castizas, o cuartos indios, quienes, si se casan con un español, podrían, a los ojos de la ley, producir hijos criollos “puros” con derecho a los plenos derechos y oportunidades de los ciudadanos españoles. Pero “pasar” era una opción sólo para unos pocos. En cambio, las masivas poblaciones nativas dentro del Nuevo Imperio Mundial de España aseguraron un nivel de mezcla cultural y racial —o mestizaje — incomparable en la América del Norte británica. América del Norte española forjó una cultura híbrida que no era ni completamente española ni totalmente india. Los españoles no solo construyeron la Ciudad de México sobre Tenochtitlán, sino que la comida, el idioma y las familias también se construyeron sobre cimientos indígenas. En 1531, un pobre indio llamado Juan Diego informó que fue visitado por la Virgen María, quien llegó como un indio de lengua náhuatl de piel oscura. ²⁹ Los reportes de milagros se extendieron por México y la Virgen de Guadalupe se convirtió en un ícono nacional para una nueva sociedad mestiza.

Figura\(\PageIndex{5}\): Nuestra Señora de Guadalupe es quizás la imagen mexicano-católica de mayor importancia cultural y ampliamente reproducida. En la icónica representación, María se alza sobre la tilma (manto campesino) de Juan Diego, en la que según su historia apareció la imagen de la Virgen de Guadalupe. A lo largo de la historia mexicana, la historia y la imagen de Nuestra Señora de Guadalupe ha sido un símbolo nacional unificador. Retablo mexicano de Nuestra Señora de Guadalupe, siglo XIX, en el Museo de Arte El Paso. Wikimedia.

Desde México, España se expandió hacia el norte. Atraídos por las promesas del oro y otro Tenochtitlán, las expediciones españolas recorrieron América del Norte en busca de otro rico imperio indio. Enormes expediciones, parecidas a vastas comunidades en movimiento, compuestas por cientos de soldados, colonos, sacerdotes y esclavos, con enormes cantidades de ganado, se trasladaron por todo el continente. Juan Ponce de León, el conquistador de Puerto Rico, desembarcó en Florida en 1513 en busca de riqueza y esclavos. Álvar Núñez Cabeza de Vaca se unió a la expedición Narváez a Florida una década después pero naufragó y se vio obligado a embarcarse en una notable odisea de varios años a través del Golfo de México y Texas hacia México. Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín, Florida, en 1565, y sigue siendo el asentamiento europeo ocupado continuamente más antiguo de los Estados Unidos actuales.

Pero sin las ricas minas de oro y plata de México, el clima amigable con las plantaciones del Caribe o el potencial explotador de los grandes imperios indios, América del Norte ofrecía pocos incentivos para los funcionarios españoles. Aún así, las expediciones españolas peinaron América del Norte. Francisco Vázquez de Coronado saqueó su camino a través del Sudoeste. Hernando de Soto torturó y violó y esclavizó su camino a través del Sureste. Pronto España tuvo puntos de apoyo, por tenues que fueran, en gran parte del continente.