2.4: Colonización inglesa

Figura\(\PageIndex{1}\): Nicholas Hilliard, La batalla de las gravelinas, 1588. Wikimedia

España tuvo una ventaja de cien años en la colonización del Nuevo Mundo, y una Inglaterra celosa miró la enorme riqueza que España obtuvo. La Reforma Protestante había sacudido Inglaterra, pero Isabel I asumió la corona inglesa en 1558. Elizabeth supervisó la llamada edad de oro de Inglaterra, que incluyó tanto la expansión del comercio y la exploración como los logros literarios de Shakespeare y Marlowe. El mercantilismo inglés, un sistema de manufactura y comercio asistido por el Estado, creó y mantuvo mercados. Los mercados proporcionaron una oferta constante de consumidores y trabajadores, estimularon la expansión económica y aumentaron la riqueza inglesa.

Sin embargo, los desgarradores cambios sociales y económicos trastornaron a la población inglesa. La población de la isla aumentó de menos de tres millones en 1500 a más de cinco millones a mediados del siglo XVII. ¹⁶ El costo vertidísimo de la tierra coincidió con la caída de los ingresos agrícolas. Los alquileres y los precios subieron pero los salarios se estancaron. Además, los movimientos para encerrar tierras públicas —desencadenadas por la transición de los terratenientes ingleses de la agricultura a la ganadería— desalojaron a los inquilinos de la tierra y crearon hordas de campesinos sin tierra y sin empleo que atormentaban las ciudades y el campo. Una cuarta parte a la mitad de la población vivía en pobreza extrema. ¹⁷

La colonización del Nuevo Mundo ganó apoyo en Inglaterra en medio de una época de crecientes fortunas inglesas entre los ricos, una tensa rivalidad española y crecientes disturbios sociales internos. Pero los partidarios de la colonización inglesa siempre promocionaron más que ganancias económicas y mero interés propio nacional. Afirmaron estar haciendo la obra de Dios. Muchos afirmaron que la colonización glorificaría a Dios, Inglaterra y al protestantismo al cristianizar a los pueblos paganos del Nuevo Mundo. Defensores como Richard Hakluyt el Joven y John Dee, por ejemplo, se basaron en La historia de los reyes de Gran Bretaña, escrita por el monje del siglo XII Geoffrey de Monmouth, y su relato mítico de la conquista y cristianización del rey Arturo de tierras paganas para justificar la conquista estadounidense. ¹⁸ Además, los promotores prometieron que la conversión de los indios del Nuevo Mundo satisfaría a Dios y glorificaría a la “Reina Virgen” de Inglaterra, Isabel I, a quien algunos vieron como casi divina en Inglaterra. Los ingleses —y otros colonizadores protestantes europeos— se imaginaban superiores a los españoles, que todavía llevaban la Leyenda Negra de la crueldad inhumana. La colonización inglesa, argumentaron los partidarios, demostraría esa superioridad.

En su “Discurso sobre la siembra occidental” de 1584, Richard Hakluyt amasó los supuestos beneficios religiosos, morales y económicos excepcionales de la colonización. Repitió la Leyenda Negra del terrorismo español del Nuevo Mundo y atacó los pecados de la España católica. Prometió que la colonización inglesa podría dar un golpe contra la herejía española y llevar la religión protestante al Nuevo Mundo. La interferencia inglesa, sugirió Hakluyt, podría proporcionar la única salvación del dominio católico en el Nuevo Mundo. El Nuevo Mundo, también, dijo, ofrecía ventajas económicas obvias. El comercio y la extracción de recursos enriquecerían el tesoro inglés. Inglaterra, por ejemplo, podría encontrar abundantes materiales para vestir a una marina de clase mundial. Además, dijo, el Nuevo Mundo podría proporcionar un escape para los vastos ejércitos de “vagabundos” sin tierra de Inglaterra. El comercio ampliado, argumentó, no sólo traería ganancias sino que también proporcionaría trabajo para los pobres desempleados de Inglaterra. Una empresa cristiana, un golpe contra España, un estímulo económico y una válvula de seguridad social hicieron señas a los ingleses hacia un compromiso con la colonización. ¹⁹

Esta noble retórica velaba los toscos motivos económicos que llevaron a Inglaterra al Nuevo Mundo. Nuevas estructuras económicas y una nueva clase mercantil allanaron el camino para la colonización. Los comerciantes de Inglaterra carecían de fincas, pero tenían nuevos planes para construir riqueza. Al colaborar con nuevos monopolios comerciales patrocinados por el gobierno y emplear innovaciones financieras como las sociedades anónimas, los comerciantes de Inglaterra buscaron mejorar el sistema económico holandés. España estaba extrayendo enormes riquezas materiales del Nuevo Mundo; ¿por qué no debería Inglaterra? Las sociedades anónimas, ancestros de las corporaciones modernas, se convirtieron en los instrumentos iniciales de colonización. Con los monopolios gubernamentales, las ganancias compartidas y los riesgos gestionados, estas empresas generadoras de dinero podrían atraer y administrar el vasto capital necesario para la colonización. En 1606 James I aprobó la formación de la Compañía Virginia (que lleva el nombre de Elizabeth, la Reina Virgen).

Sin embargo, en lugar de la colonización formal, las primeras empresas inglesas más exitosas en el Nuevo Mundo fueron una forma de piratería patrocinada por el estado conocida como corsario. La reina Isabel patrocinó a marineros, o “Sea Dogges”, como John Hawkins y Francis Drake, para saquear barcos y pueblos españoles en las Américas. Los corsarios obtuvieron una ganancia sustancial tanto para ellos como para la corona inglesa. Inglaterra practicaba la piratería en una escala, escribió un historiador, “que transforma el crimen en política”. ²⁰ Francis Drake acosó barcos españoles por todo el hemisferio occidental y allanó caravanas españolas tan lejos como la costa de Perú en el Océano Pacífico. En 1580 Elizabeth recompensó a su hábil pirata con el título de caballero. Pero Elizabeth caminó una línea muy fina. Con las tensiones protestantes católicas ya altas, el corsario inglés provocó a España. Las tensiones empeoraron tras la ejecución de María, Reina de Escocia, católica. En 1588, el rey Felipe II de España desató la legendaria Armada. Con 130 barcos, 8 mil marineros y 18 mil soldados, España lanzó la mayor invasión de la historia para destruir la marina británica y deponer a Elizabeth.

Una nación insular, Inglaterra dependía de una armada robusta para el comercio y la expansión territorial. Inglaterra tenía menos barcos que España, pero eran más pequeños y más veloces. Con éxito acosaron a la armada, obligándola a retirarse a los Países Bajos en busca de refuerzos. Pero luego una tormenta de casualidad, celebrada en Inglaterra como el “viento divino”, aniquiló al resto de la flota. ²¹ La destrucción de la armada cambió el curso de la historia mundial. No sólo salvó a Inglaterra y aseguró el protestantismo inglés, sino que también abrió los mares a la expansión inglesa y allanó el camino para el futuro colonial de Inglaterra. Para 1600, Inglaterra estaba lista para embarcarse en su dominio sobre América del Norte.

La colonización inglesa se vería muy diferente de la colonización española o francesa. Inglaterra llevaba mucho tiempo tratando de conquistar la Irlanda católica. En lugar de integrarse con los irlandeses y tratar de convertirlos al protestantismo, Inglaterra más a menudo simplemente se apoderó de tierras mediante la violencia y empujó a los antiguos habitantes, dejándolos para que se mudaran a otros lugares o murieran. Estas mismas tácticas serían desplegadas posteriormente en las invasiones norteamericanas.

La colonización inglesa, sin embargo, comenzó frenadamente. Sir Humphrey Gilbert trabajó a lo largo de finales del siglo XVI para establecer una colonia en Terranova, pero fracasó. En 1587, con una cohorte predominantemente masculina de 150 colonizadores ingleses, John White restableció un asentamiento abandonado en la isla Roanoke de Carolina del Norte. La escasez de suministros impulsó a White a regresar a Inglaterra para recibir apoyo adicional, pero la Armada Española y la movilización de los esfuerzos navales británicos lo dejaron varados en Gran Bretaña durante varios años. Cuando finalmente regresó a Roanoke, encontró abandonada la colonia. ¿Qué le ocurrió a la colonia fallida? Blanco encontró la palabra Croatan tallada en un árbol o un poste en la colonia abandonada. Los historiadores presumen que los colonos, a falta de comida, pudieron haber huido hacia una isla cercana de ese nombre y encontrarse con su población nativa asentada. Otros ofrecen la violencia como explicación. Independientemente, nunca más se supo de los colonos ingleses. Cuando la reina Isabel murió en 1603, ningún inglés aún había establecido una colonia norteamericana permanente.

Después de que el rey James hizo las paces con España en 1604, el corsario ya no sostenía la promesa de riqueza barata. La colonización asumió una nueva urgencia. The Virginia Company, fundada en 1606, se inspiró en Cortés y las conquistas españolas. Esperaba encontrar oro y plata así como otros valiosos productos comerciales en el Nuevo Mundo: vidrio, hierro, pieles, brea, alquitrán, y cualquier otra cosa que el país pudiera abastecer. La compañía planeaba identificar un río navegable con un puerto profundo, alejado de los ojos de los españoles. Allí encontrarían una red comercial india y extraerían una fortuna del Nuevo Mundo.