2.5: Jamestown

Figura\(\PageIndex{1}\): Relación Incolarum Virginiae piscandi (El método de pesca de los habitantes de Virginia), c. 1590. La Enciclopedia Virginia.

En abril de 1607 ingleses a bordo de tres barcos —Susan Constant, Godspeed y Discovery — navegaron cuarenta millas por el río James (llamado así por el rey inglés) en la actual Virginia (llamada así por Isabel I, la Reina Virgen) y se establecieron en tal lugar. La península deshabitada que seleccionaron estaba río arriba y fuera de la vista de las patrullas españolas. Ofreció una defensa fácil contra los asaltos terrestres y estaba deshabitada y ubicada cerca de muchos pueblos indios y sus redes comerciales potencialmente lucrativas. Pero la ubicación fue un desastre. Los indios habían ignorado la península por dos razones: un suelo terrible entorpeció la agricultura y el agua de marea salobre provocó enfermedades debilitantes. A pesar de estos contratiempos, los ingleses construyeron Jamestown, la primera colonia inglesa permanente en los actuales Estados Unidos.

El inglés no había entrado en un desierto sino que había llegado en medio de un pueblo al que llamaban la Confederación Powhatan. Powhatan, o Wahunsenacawh, como se llamaba a sí mismo, encabezó a casi diez mil indios de habla algonquina en el Chesapeake. Quemaron vastas áreas para limpiar maleza y crear extensos pastizales artificiales en forma de parque para poder cazar fácilmente ciervos, alces y bisontes. El Powhatan crió maíz, frijol, calabaza y posiblemente girasoles, rotando acres por todo el Chesapeake. Sin arados, estiércol ni animales de tiro, el Powhatan produjo una notable cantidad de calorías de manera económica y eficiente.

Jamestown era una empresa con fines de lucro respaldada por inversionistas. Los colonos eran en su mayoría caballeros y resultaron totalmente desprevenidos para los retos que se avecinan. Esperaban riquezas fáciles pero no encontraron ninguna. Como John Smith se quejó más tarde, “preferirían morir de hambre que trabajar”. ²² Y así lo hicieron. La enfermedad y el hambre asolaron a los colonos, gracias en parte a la insalubre ubicación de la península y al hecho de que los suministros de Inglaterra llegaron esporádicamente o se echaron a perder. Menos de la mitad de los colonos originales sobrevivieron los primeros nueve meses.

John Smith, hijo de un yeoman y líder capaz, tomó el mando de la colonia lisiada y prometió: “El que no va a trabajar no comerá”. Navegó por la diplomacia india, alegando que fue capturado y condenado a muerte pero la hija de Powhatan, Pocahontas, intervino para salvarle la vida. Posteriormente se casaría con otro colonista, John Rolfe, y moriría en Inglaterra.

Powhatan mantuvo vivos a los ingleses ese primer invierno. El Powhatan había dado la bienvenida a los ingleses y le había dado un alto valor a las hachas metálicas, hervidores, herramientas y pistolas y comerciaba ansiosamente pieles y otros bienes abundantes para ellos. Con diez mil nativos confederados y con comida en abundancia, los indios tenían poco que temer y mucho que ganar con el puesto aislado de ingleses enfermos y moribundos.

Figura\(\PageIndex{2}\): John White, “Pueblo del Secotan, 1585. Wikimedia.

A pesar de los refuerzos, los ingleses siguieron muriendo. Cuatrocientos colonos llegaron en 1609, pero la colonia abrumada entró en un “tiempo de hambre” desesperado en el invierno de 1609—1610. Los suministros se perdieron en el mar. Las relaciones con los indios se deterioraron y los colonos libraron una especie de guerra de guerrillas de combustión lenta con los Powhatan. Desastre se avecinó para la colonia. Los colonos comieron todo lo que pudieron, vagando por el bosque en busca de frutos secos y bayas. Hervían cuero. Desenterraron tumbas para comerse los cadáveres de sus antiguos vecinos. Un hombre fue ejecutado por matar y comerse a su esposa. Algunos años después, George Percy recordó la desesperación de los colonos durante estos años, cuando se desempeñó como presidente de la colonia: “Habiéndonos alimentado de nuestros caballos y otras bestias mientras duraran, nos alegró hacer turno con alimañas como perros, gatos, ratas y ratones. como para comer botas zapatos o cualquier otra piel de cuero. .... Y ahora la hambruna empieza a verse espantosa y pálida en todos los rostros, que no se escatimó nada para mantener la vida y hacer esas cosas que cosieron increíbles, como desenterrar cadáveres muertos de las tumbas y comérselos”. ²³ Excavaciones arqueológicas en 2012 exhumaron los huesos de una niña de catorce años que exhibía signos de canibalismo. ²⁴ Todos menos sesenta colonos morirían para el verano de 1610.

Poco mejoró en los próximos años. Para 1616, el 80 por ciento de todos los inmigrantes ingleses que habían llegado a Jamestown había perecido. La primera colonia estadounidense de Inglaterra fue una catástrofe. La colonia se reorganizó, y en 1614 el matrimonio de Pocahontas con John Rolfe facilitó las relaciones con los Powhatan, aunque la colonia seguía cojeando como una tragedia hambrienta y comercialmente desastrosa. Los colonos no pudieron encontrar ninguna mercancía rentable y siguieron dependiendo de los indios y de los envíos esporádicos de Inglaterra para obtener alimentos. Pero entonces el tabaco salvó a Jamestown.

Para cuando el rey James I describió el tabaco como una “mala hierba nociva,.. repugnante a la vista, odiosa para la nariz, dañina para el cerebro y peligrosa para los pulmones”, ya había tomado Europa por asalto. En 1616 John Rolfe cruzó cepas de tabaco de Trinidad y Guayana y sembró el primer cultivo de tabaco de Virginia. En 1617 la colonia envió su primer cargamento de tabaco de regreso a Inglaterra. La “mala hierba nociva”, originaria del Nuevo Mundo, consiguió un alto precio en Europa y el auge del tabaco comenzó en Virginia y luego se extendió a Maryland. En quince años los colonos estadounidenses exportaban más de quinientas mil libras de tabaco al año. Dentro de cuarenta años, estaban exportando quince millones. ²⁵

El tabaco lo cambió todo. Salvó a Virginia de la ruina, incentivó una mayor colonización y sentó las bases para lo que se convertiría en Estados Unidos. Con un nuevo mercado abierto, Virginia atrajo no sólo a comerciantes y comerciantes sino también a colonos. Los colonos llegaron en masa. En su mayoría eran jóvenes, en su mayoría hombres, y en su mayoría sirvientes contratados que firmaron contratos llamados contratos que los vinculaban con los empleadores por un periodo de años a cambio del paso por el océano. Pero incluso los rudos términos de servidumbre no fueron rival para la promesa de tierras y ganancias potenciales que atrajeron a los agricultores ingleses. Pero aun así no había suficientes de ellos. El tabaco era un cultivo intensivo en mano de obra y los plantadores ambiciosos, con tierras aparentemente ilimitadas ante ellos, carecían solo de trabajadores para escalar su riqueza y estatus. El gran vacío laboral de la colonia inspiró la creación de la “política de cabeza derecha” en 1618: cualquier persona que migrara a Virginia recibiría automáticamente cincuenta acres de tierra y cualquier inmigrante cuyo pasaje pagaran les daría derecho a cincuenta acres más.

En 1619, la Compañía Virginia estableció la Casa de los Burgueses, un órgano representativo limitado compuesto por terratenientes blancos que se conocieron por primera vez en Jamestown. Ese mismo año, un barco de esclavos holandés vendió veinte africanos a los colonos de Virginia. Nació la esclavitud sureña.

Pronto los colonos cultivadores de tabaco se expandieron más allá de los límites de la península mortal de Jamestown. Cuando quedó claro que los ingleses no solo tenían la intención de mantener un pequeño puesto comercial sino que buscaban una colonia permanente en constante expansión, el conflicto con la Confederación Powhatan se volvió casi inevitable. Powhatan murió en 1622 y fue sucedido por su hermano, Opechancanough, quien prometió conducir a los colonos hambrientos de tierra de regreso al mar. Lanzó un ataque sorpresa y en un solo día (22 de marzo de 1622) mató a más de 350 colonos, o un tercio de todos los colonos en Virginia. ²⁶ Los colonos tomaron represalias y revisitaron muchas veces las masacres en asentamientos indios. La masacre liberó a los colonos para expulsar a los indios de sus tierras. El gobernador de Virginia declaró que es política colonial lograr la “expulsión de los salvajes para ganar el campo libre del país”. ²⁷ La guerra y la enfermedad destruyeron los restos de los indios Chesapeake e inclinaron decisivamente la balanza de poder hacia los colonizadores ingleses.

Los colonos ingleses trajeron al Nuevo Mundo visiones particulares de la supremacía racial, cultural y religiosa. A pesar de morir de hambre a la sombra de la Confederación Powhatan, los colonos ingleses sin embargo se juzgaron física, espiritualmente y tecnológicamente superiores a los pueblos nativos en América del Norte. El cristianismo, la metalurgia, la agricultura intensiva, la navegación transatlántica e incluso el trigo magnificaron el sentido inglés de superioridad. Este sentido de superioridad, cuando se combina con brotes de violencia, dejó el sentimiento inglés con derecho a tierras y recursos indígenas.

Los conquistadores españoles establecieron el marco para la trata de esclavos en el Atlántico más de un siglo antes de que los primeros africanos encadenados llegaran a Jamestown. Incluso Bartolomé de Las Casas, celebrado por sus súplicas para salvar a los nativos americanos de la carnicería colonial, durante un tiempo recomendó que la mano de obra indígena fuera reemplazada por africanos importadores. Los primeros colonos ingleses del Caribe y la costa atlántica de América del Norte imitaron en su mayoría ideas europeas de inferioridad africana. “Raza” siguió a la expansión de la esclavitud a través del mundo atlántico. El color de la piel y la raza de repente parecían fijos. Los ingleses equipararon a los africanos con negritud categórica y negrura con Sin, “la sierva y símbolo de la bajeza”. ²⁸ Un ensayista inglés en 1695 escribió que “un negro siempre será negro, lo llevará a Groenlandia, le dará de comer con tiza, alimentarlo y manejarlo nunca de tantas maneras”. ²⁹ Cada vez más europeos abrazaban las nociones de que europeos y africanos eran de razas distintas. Otros predicaron ahora que el Dios del Antiguo Testamento maldijo a Jamón, hijo de Noé, y condenó a los negros a la esclavitud perpetua.

Y sin embargo, en los primeros años de la esclavitud estadounidense, las ideas sobre la raza aún no estaban fijadas y la práctica de la esclavitud aún no estaba codificada. Las primeras generaciones de africanos en la América del Norte inglesa enfrentaron condiciones miserables, pero, en contraste con la historia estadounidense posterior, su servidumbre inicial no era necesariamente permanente, heredable, o incluso particularmente vergonzosa. Los africanos fueron definitivamente diferenciados por ser fundamentalmente diferentes de sus homólogos blancos y se enfrentaron a plazos de servicio más largos y castigos más severos, pero, como los sirvientes blancos contratados que se alejaron de los barrios marginales ingleses, estos primeros africanos en Norteamérica también podrían trabajar solo por un número determinado de años antes de convertirse ellos mismos en terratenientes libres. El angoleño Anthony Johnson, por ejemplo, fue vendido en servidumbre pero cumplió con su contrato y se convirtió él mismo en un próspero plantador de tabaco. ³⁰

En 1622, en los albores del boom tabacalero, Jamestown todavía parecía un fracaso. Pero el ascenso del tabaco y la destrucción de los Powhatan cambiaron el rumbo. Los colonos escaparon de la mortífera península y los inmigrantes vertieron a la colonia para cultivar tabaco y obtener ganancias para la Corona.