3.2: La esclavitud y la creación de raza

Después de su llegada como misionero a Charles Town, Carolina, en 1706, el reverendo Francis Le Jau rápidamente se desilusionó por los horrores de la esclavitud estadounidense. Conoció a africanos esclavizados asolados por el Pasaje Medio, indios que viajaban hacia el sur para esclavizar pueblos enemigos y colonos aterrorizados por las invasiones de la Luisiana francesa y la Florida española. La esclavitud y la muerte lo rodearon.

Las quejas más fuertes de Le Jau estaban reservadas para sus propios paisanos, los ingleses. Los comerciantes ingleses alentaron las guerras con los indios para comprar y esclavizar a los cautivos, y los plantadores justificaron el uso de una fuerza de trabajo esclavizada al afirmar que los sirvientes blancos eran “buenos para nada en absoluto”. Aunque el ministro pensaba lo contrario y bautizó y educó a un número sustancial de esclavos, no pudo superar el temor de los maestros de que el bautismo cristiano condujera a la emancipación de esclavos. ¹

La década de 1660 marcó un punto de inflexión para hombres y mujeres negros en colonias inglesas como Virginia en Norteamérica y Barbados en las Indias Occidentales. Nuevas leyes dieron sanción legal a la esclavitud de los afrodescendientes de por vida. La privación permanente de libertad y la condición jurídica separada de los africanos esclavizados facilitaron el mantenimiento de estrictas barreras raciales. El color de la piel se convirtió en algo más que una diferencia superficial; se convirtió en el marcador de una división trascendente y abarcadora entre dos pueblos distintos, dos razas, blanco y negro. ²

Todo el pensamiento racial del siglo XVII no apuntaba directamente a las clasificaciones modernas de la jerarquía racial. El capitán Thomas Phillips, amo de un barco de esclavos en 1694, no justificó su trabajo con tal credo: “No puedo pensar que haya ningún valor intrínseco en un color más que en otro, ni que el blanco sea mejor que el negro, solo nosotros lo creemos porque así somos”. ³ Para Phillips, la rentabilidad de la esclavitud era la única justificación que necesitaba.

Las guerras ofrecían el medio más común para que los colonos adquieran esclavos nativos americanos. El pensamiento jurídico europeo del siglo XVII sostenía que esclavizar a los prisioneros de guerra no sólo era legal sino más misericordioso que matar a los cautivos directamente. Después de la guerra de Pequot (1636—1637), colonos de la Bahía de Massachusetts vendieron a cientos de indios norteamericanos como esclavos en las Indias Occidentales. Unos años más tarde, colonos holandeses en Nueva Holanda (Nueva York y Nueva Jersey) esclavizaron a indios algonquinos tanto durante la guerra del gobernador Kieft (1641—1645) como durante las dos guerras de Esopus (1659—1663). Los holandeses enviaron a estos cautivos de guerra a las Bermudas asentadas en Inglaterra así como a Curaçao, una colonia de plantaciones holandesas en el sur del Caribe Un número aún mayor de esclavos indios fueron capturados durante la Guerra del Rey Felipe (1675—1676), un levantamiento panindio contra las invasiones de las colonias de Nueva Inglaterra. Cientos de indios fueron atados y enviados a la esclavitud. Los colonos de Nueva Inglaterra también intentaron enviar esclavos indios a Barbados, pero la Asamblea de Barbados se negó a importar a los indios de Nueva Inglaterra por temor a que fomentaran la rebelión.

En el siglo XVIII, las guerras en Florida, Carolina del Sur y el Valle del Mississippi produjeron aún más esclavos indios. Algunas guerras surgieron de las contiendas entre indios y colonos por tierras, mientras que otras se fabricaron como pretextos para adquirir cautivos. Algunas no eran guerras en absoluto sino meramente incursiones ilegales realizadas por traficantes de esclavos. Los historiadores estiman que entre 24,000 y 51,000 nativos americanos fueron forzados a la esclavitud en todas las colonias del sur entre 1670 y 1715. ((Alan Gallay, The Indian Slave Trade: The Rise of the English Empire in the American South 1670—1717 (New Haven, CT: Yale University Press, 2002), 299.)) Si bien algunos de los indios esclavizados permanecieron en la región, muchos fueron exportados a través de Charles Town, Carolina del Sur, a otros puertos del Atlántico británico, muy probablemente a Barbados, Jamaica y Bermudas. Muchos de los colonos ingleses que deseaban reclamar tierras en territorios fronterizos se vieron amenazados por la violencia inherente a la trata de esclavos indios. Para el siglo XVIII, los gobiernos coloniales a menudo desalentaban la práctica, aunque nunca cesaba del todo mientras la esclavitud fuera, en general, una institución jurídica.

Los esclavos nativos americanos murieron rápidamente, en su mayoría por enfermedades, pero otros fueron asesinados o murieron de inanición. Las demandas de las crecientes economías de plantación requerían una fuerza laboral más confiable, y la trata transatlántica de esclavos proporcionó dicha fuerza laboral. Los esclavistas europeos transportaron a millones de africanos a través del océano en un aterrador viaje conocido como el Pasaje Medio. Escribiendo a finales del siglo XVIII, Olaudah Equiano recordó el temor de la tripulación, la inmundicia y penumbra de la bodega, las inadecuadas provisiones asignadas a los cautivos, y la desesperación que llevó a algunos esclavos al suicidio. (Equiano afirmó haber nacido en Igboland en la Nigeria moderna, pero pudo haber nacido en la Carolina del Sur colonial, donde recopiló recuerdos del Pasaje Medio de esclavos nacidos en África). En el mismo periodo de tiempo, Alexander Falconbridge, cirujano de barcos de esclavos, describió los sufrimientos de los esclavos por infecciones a bordo y espacios cerrados en la bodega. La disentería, conocida como “el flujo sanguinolento”, dejó cautivos tirados en charcos de excrementos. Encadenados en pequeños espacios de la bodega, los esclavos podrían perder tanta piel y carne por rozarse contra el metal y la madera que sus huesos sobresalían. Otras fuentes detallaron violaciones, azotes y enfermedades como la viruela y la conjuntivitis a bordo de barcos de esclavos. ⁴

“Medio” tenía diversos significados en la trata de esclavos del Atlántico. Para los capitanes y tripulaciones de los barcos de esclavos, el Paso Medio era una etapa en el comercio marítimo de azúcar y otros productos estadounidenses semiacabados, productos manufacturados europeos y esclavos africanos. Para los africanos esclavizados, el Paso Medio fue el tramo medio de tres viajes distintos de África a América. Primero fue un viaje por tierra en África a una fábrica costera de comercio de esclavos, a menudo una caminata de cientos de millas. Segundo, y medio, fue un viaje oceánico que duró de uno a seis meses en un esclavista. El tercero fue la aculturación (conocida como “condimento”) y el transporte a la mina estadounidense, plantación u otro lugar donde los nuevos esclavos se vieron obligados a trabajar.

Figura\(\PageIndex{1}\): Los barcos de esclavos transportaron de 11 a 12 millones de africanos a destinos en América del Norte y del Sur, pero no fue hasta finales del siglo XVIII cuando se introdujo alguna regulación. La impresión de Brookes data de después de la Ley de Comercio de Esclavos Regulado de 1788, pero aún muestra a africanos esclavizados encadenados en filas usando grilletes de patas de hierro. Al barco de esclavos Brookes se le permitió llevar hasta 454 esclavos, asignando 6 pies (1.8 m) por 1 pie 4 pulgadas (0.41 m) a cada hombre; 5 pies 10 pulgadas (1.78 m) por 1 pie 4 pulgadas (0.41 m) a cada mujer, y 5 pies (1.5 m) por 1 pie 2 pulgadas (0.36 m) a cada niño, pero un comerciante de esclavos alegó que antes de 1788, el barco llevaba hasta 609 esclavos. Estiba del barco de esclavos británico Brookes bajo la ley regulada de comercio de esclavos de 1788, 1789. Wikimedia.

El impacto del Paso Medio en las culturas de las Américas sigue siendo evidente hoy en día. Muchos alimentos asociados con africanos, como la yuca, fueron originalmente importados a África Occidental como parte de la trata de esclavos y luego fueron adoptados por cocineros africanos antes de ser traídos a las Américas, donde todavía se consumen. Los ritmos y melodías de África occidental viven en nuevas formas hoy en día en música tan variada como espirituales religiosos y ritmos sintetizados de batería. Las influencias africanas aparecen en la fabricación de canastas y el lenguaje del pueblo Gullah en las islas costeras de Carolina.

Estimaciones recientes cuentan entre once y doce millones de africanos forzados a cruzar el Atlántico entre los siglos XVI y XIX, con cerca de dos millones de muertes en el mar así como varios millones adicionales que mueren en la pierna africana terrestre del comercio o durante el condimento. ⁵ Las condiciones en las tres etapas de la trata de esclavos fueron horribles, pero los primeros abolicionistas se centraron especialmente en los abusos del Paso Medio.

Imperios comerciales del sur de Europa como los catalanes y aragoneses entraron en contacto con un comercio levantino de azúcar y esclavos en los siglos XIV y XV. Los europeos dieron los primeros pasos hacia una trata de esclavos en el Atlántico en la década de 1440 cuando marineros portugueses desembarcaron en África occidental en busca de oro, especias y aliados contra los musulmanes que dominaban el comercio mediterráneo. A partir de la década de 1440, los capitanes de barcos llevaron esclavos africanos a Portugal. Estos africanos fueron valorados principalmente como sirvientes domésticos, ya que los campesinos proporcionaban la fuerza de trabajo agrícola primaria en Europa occidental. ⁶ La expansión europea en las Américas introdujo tanto a los colonos como a las autoridades europeas a una nueva situación: abundancia de tierras y escasez de mano de obra. Los barcos portugueses, holandeses e ingleses se convirtieron en los conductos para los africanos forzados a América. La costa occidental de África, el Golfo de Guinea y la costa centro-oeste fueron las fuentes de cautivos africanos. Guerras de expansión y fiestas de allanamiento produjeron cautivos que podrían venderse en fábricas costeras. Los traficantes de esclavos africanos intercambiaron productos terminados europeos como cuentas, telas, ron, armas de fuego y artículos metálicos.

Figura\(\PageIndex{2}\): El primer puesto comercial construido en el Golfo de Guinea y el edificio europeo más antiguo al sur del Sahara, el Castillo de Elmina fue establecido como un asentamiento comercial por los portugueses en el siglo XV. El fuerte se convirtió en uno de los mercados más grandes e importantes para los esclavos africanos a lo largo de la trata de esclavos del Atlántico. “Vista del castillo de Elmina en el lado noroeste, vista desde el río. Ubicado en la costa dorada de Guinea”, en Atlas Blaeu van der Hem, c. 1665—1668. Wikimedia.

Los esclavistas a menudo aterrizaban en las Indias Occidentales Británicas, donde los esclavos se sazonaban en lugares como Barbados Charleston, Carolina del Sur, se convirtió en el principal punto de entrada para la trata de esclavos en el continente. La fundación de Charleston (“Charles Town” hasta la década de 1780) en 1670 fue vista como una seria amenaza por los españoles en la vecina Florida, quienes comenzaron la construcción del Castillo de San Marcos en San Agustín como respuesta. En 1693 el rey español emitió el Decreto de Santuario, que otorgaba la libertad a los esclavos que huían de las colonias inglesas si se convertían al catolicismo y juraban lealtad a España. ⁷ La presencia de africanos que portaban armas y servían en la milicia española atestigua las diferentes concepciones de raza entre el inglés y el español en América.

Alrededor de 450 mil africanos desembarcaron en la América del Norte británica, una porción relativamente pequeña de los once a doce millones de víctimas del comercio. ⁸ Como proporción de la población esclavizada, había más mujeres esclavizadas en Norteamérica que en otras poblaciones esclavizadas coloniales. Las mujeres africanas esclavizadas también dieron a luz más hijos que sus contrapartes en el Caribe o Sudamérica, facilitando la reproducción natural de esclavos en el continente norteamericano. ⁹ A 1662 La ley de Virginia establecía que los hijos de una mujer esclavizada heredaron la “condición” de su madre; otras colonias pronto aprobaron estatutos similares. ¹⁰ Esta estrategia económica por parte de los plantadores creó un ordenamiento jurídico en el que todos los niños nacidos de esclavas serían esclavos de por vida, ya sea que el padre fuera blanco o negro, esclavizado o libre.

Más fundamentalmente, la aparición de nociones modernas de raza estuvo estrechamente relacionada con la colonización de las Américas y la trata de esclavos. Los traficantes de esclavos africanos carecían de una categoría firme de raza que pudiera haberlos llevado a pensar que estaban vendiendo a su propia gente, de la misma manera que los nativos americanos no veían a otros grupos indios como parte de la misma “raza”. De igual manera, la mayoría de los ciudadanos ingleses no sintieron identificación racial con los irlandeses ni con los galeses. La idea moderna de la raza como una diferencia física heredada (la mayoría de las veces el color de la piel) que se utiliza para apoyar los sistemas de opresión era nueva en el mundo atlántico moderno temprano.

En los primeros años de la esclavitud, especialmente en el Sur, la distinción entre sirvientes contratados y esclavos inicialmente no estaba clara. En 1643, sin embargo, se aprobó una ley en Virginia que convirtió a las mujeres africanas en “diezmos”. ¹¹ Esto, en efecto, asoció el trabajo de las mujeres africanas con un trabajo agrícola difícil. No se cobraba un impuesto similar a las mujeres blancas; la ley era un intento de distinguir a las mujeres blancas de las africanas. El ideal inglés era tener suficientes manos contratadas y sirvientes trabajando en una granja para que las esposas y las hijas no tuvieran que participar en el trabajo manual. En cambio, se esperaba que las mujeres blancas trabajaran en cobertizos lecheros, pequeños jardines y cocinas. Por supuesto, debido a la escasez de mano de obra en los primeros Estados Unidos, las mujeres blancas sí participaron en el trabajo de campo. Pero esta idealizada división del trabajo de género contribuyó a que los ingleses se concibieran mejor que otros grupos que no dividieron el trabajo de esta manera, entre ellos los africanos occidentales que llegaban en barcos de esclavos a las colonias. Para muchos colonos blancos, la asociación de una división del trabajo de género con el inglés proporcionó una justificación adicional para la esclavitud y subordinación de los africanos.

Las ideas sobre el gobierno del hogar fueron informadas por entendimientos legales y consuetudinarios del matrimonio y el hogar en Inglaterra. Se esperaba que un hombre tuviera “dominio paterno” sobre su casa, que incluía a su esposa, hijos, sirvientes y esclavos. En contraste, los esclavos no eran legalmente dueños de un hogar y, por lo tanto, estaban sujetos a la autoridad del amo blanco. Los matrimonios de esclavos no estaban reconocidos en el derecho colonial. Algunos hombres y mujeres esclavizados se casaron “en el extranjero”; es decir, se casaron con individuos que no eran propiedad del mismo amo y no vivían en la misma plantación. Estos esposos y esposas tuvieron que recorrer kilómetros a la vez, normalmente solo una vez a la semana los domingos, para visitar a sus cónyuges. La autoridad legal o religiosa no protegía estos matrimonios, y los amos podían negarse a dejar que sus esclavos visitaran a un cónyuge, o incluso vender un esclavo a un nuevo amo a cientos de kilómetros de distancia de su cónyuge e hijos. Dentro del ambiente colonial patriarcal y explotador, hombres y mujeres esclavizados lucharon por establecer familias y comunidades.