5.2: Los orígenes de la revolución americana

La Revolución Americana tuvo tanto orígenes a largo plazo como causas a corto plazo. En esta sección, veremos ampliamente algunos de los desarrollos políticos, intelectuales, culturales y económicos a largo plazo del siglo XVIII que marcaron el contexto para la crisis de los años 1760 y 1770.

Entre la Revolución Gloriosa de 1688 y mediados del siglo XVIII, Gran Bretaña no había logrado definir en gran medida la relación de las colonias con el imperio e instituir un programa coherente de reforma imperial. Dos factores contribuyeron a estas fallas. Primero, Gran Bretaña estuvo en guerra desde la Guerra de Sucesión Española a principios de siglo hasta la Guerra de los Siete Años en 1763. La guerra constante era políticamente consumidora y económicamente cara. Segundo, visiones competidoras del imperio dividieron a los funcionarios británicos. Los viejos whigs y sus partidarios tory imaginaron un imperio autoritario, basado en conquistar territorio y extraer recursos. Buscaron eliminar la creciente deuda nacional de Gran Bretaña aumentando los impuestos y recortando el gasto en las colonias. Los whigs radicales (o patriotas) basaron su visión imperial en el comercio y la manufactura en lugar de la tierra y los recursos. Argumentaron que el crecimiento económico, no subir impuestos, resolvería la deuda nacional. En lugar de un imperio autoritario, “patriotas Whigs” argumentó que las colonias deberían tener el mismo estatus que la patria. Hubo intentos ocasionales de reformar la administración de las colonias, pero el debate entre ambas partes impidió una reforma coherente. ²

Los colonos desarrollaron su propia comprensión de cómo encajan en el imperio. Se veían a sí mismos como súbditos británicos “con derecho a todos los derechos naturales, esenciales, inherentes e inseparables de nuestros compañeros súbditos en Gran Bretaña”. El siglo XVIII trajo un importante crecimiento económico y demográfico en las colonias. Este éxito, creían, resultó en parte del enfoque de manos libres de Gran Bretaña a las colonias. A mediados de siglo, los colonos creían que ocupaban un lugar especial en el imperio, lo que justificaba la política de manos libres de Gran Bretaña. En 1764, James Otis Jr. escribió: “Los colonos tienen derecho a derechos, libertades y privilegios tan amplios como lo son los sujetos de la madre patria, y en algunos aspectos a más”. ³

En este mismo periodo, las colonias desarrollaron sus propias instituciones políticas locales. Samuel Adams, en la Gaceta de Boston, describió a las colonias como cada una de ellas un “cuerpo político separado” de Gran Bretaña. Casi inmediatamente después del asentamiento de cada colonia, crearon una asamblea colonial. Estas asambleas asumieron muchos de los mismos deberes que los Comunes ejercidos en Gran Bretaña, incluyendo gravar a los residentes, administrar el gasto de los ingresos de las colonias y otorgar salarios a los funcionarios reales. A principios del siglo XVIII, los líderes coloniales presionaron sin éxito al gobierno británico para que definiera las prerrogativas legales de sus asambleas, pero Gran Bretaña estaba demasiado ocupada con las guerras europeas. En la primera mitad del siglo XVIII, los gobernadores reales encargados por la Junta de Comercio intentaron limitar el poder de las asambleas, pero el poder de las asambleas sólo creció. Muchos colonos llegaron a ver que sus asambleas tenían la misma jurisdicción sobre ellas que el Parlamento ejercía sobre las de Inglaterra. Interpretaron la inacción británica como justificación de su tradición de gobierno local. La Corona y el Parlamento, sin embargo, no estuvieron de acuerdo. ⁴

La cultura política colonial en las colonias también se desarrolló de manera diferente a la de la madre patria. Tanto en Gran Bretaña como en las colonias, la tierra era la clave de la participación política, pero debido a que la tierra se obtenía más fácilmente en las colonias, una mayor proporción de colonos varones participó en la política. La cultura política colonial se inspiró en el partido “country” en Gran Bretaña. Estas ideas —generalmente referidas como la ideología del republicanismo— subrayaron la naturaleza corruptora del poder y la necesidad de que quienes participan en el autogobierno sean virtuosos (es decir, poner el “bien público” por encima de su propio interés propio). Los patriotas necesitarían estar siempre atentos contra el auge de las conspiraciones, el control centralizado y la tiranía. Sólo una pequeña franja en Gran Bretaña sostenía estas ideas, pero en las colonias, fueron ampliamente aceptadas. ⁵

En la década de 1740, dos cuerpos de pensamiento aparentemente conflictivos, la Ilustración y el Gran Despertar, comenzaron a combinarse en las colonias y desafiar ideas antiguas sobre la autoridad. Quizás ningún filósofo solo tuvo mayor impacto en el pensamiento colonial que John Locke. En su Ensayo sobre la comprensión humana, Locke argumentó que la mente era originalmente una tabula rasa (o pizarra en blanco) y que los individuos estaban formados principalmente por su entorno. La aristocracia entonces era rica o exitosa porque tenían mayor acceso a la riqueza, la educación y el mecenazgo y no porque fueran innatamente superiores. Locke siguió este ensayo con Algunos pensamientos sobre la educación, que introdujo nuevas ideas radicales sobre la importancia de la educación. La educación produciría seres humanos racionales capaces de pensar por sí mismos y cuestionar la autoridad en lugar de aceptar tácitamente la tradición. Estas ideas poco a poco llegaron a tener efectos de largo alcance en las colonias y, posteriormente, en la nueva nación.

Al mismo tiempo que las ideas de Locke sobre el conocimiento y la educación se difundieron en América del Norte, las colonias también experimentaron una ola sin precedentes de avivamiento evangélico protestante. Entre 1739 y 1740, el reverendo George Whitefield, un enigmático predicador itinerante, viajó por las colonias predicando sermones calvinistas a grandes multitudes. A diferencia del racionalismo de Locke, sus sermones fueron diseñados para apelar a las emociones de sus oyentes. Whitefield dijo a sus oyentes que la salvación solo se podía encontrar asumiendo la responsabilidad personal de la propia relación no mediada con Dios, un proceso que llegó a conocerse como una experiencia de “conversión”. También argumentó que las actuales jerarquías de la Iglesia pobladas por ministros “inconversos” sólo se erigían como una barrera entre el individuo y Dios. A su paso, nuevos predicadores itinerantes captaron su mensaje y muchas congregaciones se separaron. Tanto Locke como Whitefield habían facultado a los individuos para cuestionar la autoridad y tomar sus vidas en sus propias manos.

En otras formas, los colonos del siglo XVIII se estaban volviendo más parecidos culturalmente a los británicos, un proceso que a menudo se conoce como anglicización. A medida que crecían las economías coloniales, rápidamente se convirtieron en un mercado importante para las exportaciones manufactureras britá Los colonos con ingresos disponibles y acceso a los mercados británicos intentaron imitar la cultura británica. A mediados del siglo XVIII, los colonos de clase media también podían permitirse artículos que antes se consideraban lujos como modas británicas, artículos de comedor y más. El deseo de comprar productos británicos encajaba con el deseo de disfrutar de las libertades británicas. ⁶ Estos desarrollos políticos, intelectuales, culturales y económicos construyeron tensiones que saltaron a la superficie cuando, después de la Guerra de los Siete Años, Gran Bretaña finalmente comenzó a implementar un programa de reforma imperial que entraba en conflicto con la comprensión de los colonos sobre el imperio y su lugar en ello.