5.4: Independencia

Las tensiones entre las colonias e Inglaterra disminuyeron por un tiempo después de la masacre de Boston. La economía colonial mejoró a medida que retrocedió la recesión de posguerra. Los Hijos de la Libertad en algunas colonias buscaron continuar la no importación incluso después de la derogación de las Leyes Townshend. Pero en Nueva York, una encuesta puerta a puerta de la población reveló que la mayoría quería acabar con la no importación. ²³ Sin embargo, el deseo y la necesidad de Gran Bretaña de reformar la administración imperial se mantuvo

En abril de 1773, el Parlamento aprobó dos leyes para ayudar a la fracasada East India Company, que se había quedado atrás en los pagos anuales que le debía a Gran Bretaña. Pero la compañía no sólo se estaba ahogando en deuda; también se estaba ahogando en el té, con casi quince millones de libras de ella almacenadas en almacenes desde la India hasta Inglaterra. En 1773, el Parlamento aprobó la Ley Reguladora, que efectivamente puso a la atribulada empresa bajo control gubernamental. Posteriormente aprobó la Ley del Té, que permitiría a la empresa vender su té en las colonias directamente y sin los derechos de importación habituales. Esto bajaría mucho el costo del té para los colonos, pero, nuevamente, se resistieron.

Los comerciantes se resistieron a la Ley del Té porque resentían el monopolio de East India Company. Pero al igual que la Ley del Azúcar, la Ley del Té afectó sólo a un grupo pequeño y específico de personas. El amplio apoyo a la resistencia a la Ley del Té tuvo más que ver con principios. Al comprar té, aunque fuera más barato, los colonos estarían pagando el impuesto y con ello reconocerían implícitamente el derecho del Parlamento a gravarlos. Según el Pennsylvania Chronicle, el primer ministro Lord North era un “gran intrigador” que buscaba “con nosotros, y establecer efectivamente esa Ley, que para siempre será suplicada como precedente para cada imposición que el Parlamento de Gran Bretaña pensará apropiado para ensillarnos”. ²⁴

En la Ley del Té se estipulaba que el arancel debía pagarse cuando el buque descargaba. Ensayos y cartas periodísticas durante todo el verano de 1773 en las principales ciudades portuarias debatieron qué hacer a la llegada de los barcos. En noviembre, los Boston Sons of Liberty, encabezados por Samuel Adams y John Hancock, resolvieron “evitar el desembarco y venta del [té], y el pago de cualquier derecho al respecto” y hacerlo “a riesgo de sus vidas y bienes”. ²⁵ En la reunión se designaron hombres para custodiar los muelles y asegurarse de que el té permaneciera en los barcos hasta que regresaran a Londres. Esto funcionó y el té no llegó a la orilla, pero para el 16 de diciembre, los barcos seguían ahí. De ahí que en el Old South Meeting House se llevó a cabo otra reunión de la ciudad, al término de la cual decenas de hombres disfrazados de indios mohawk se dirigieron al muelle. The Boston Gazette informó lo que sucedió después:

Pero, ¡he aquí lo que siguió! Un número de hombres valientes y resueltos, decididos a hacer todo lo que esté a su alcance para salvar a su país de la ruina que sus enemigos habían tramado, en menos de cuatro horas, vaciaron cada cofre de té a bordo de los tres barcos.. ¡ascendiendo a 342 cofres, en el mar! ! sin el menor daño ocasionado a los barcos ni a cualquier otra propiedad. ²⁶

A medida que se corrió la voz por todas las colonias, los patriotas se envalentonaron para hacer lo mismo con el té sentado en sus puertos. El té fue arrojado o incautado en Charleston, Filadelfia y Nueva York, y muchas otras “fiestas de té” más pequeñas se llevaron a cabo a lo largo de 1774.

La protesta popular se extendió por todo el continente y por todos los niveles de la sociedad colonial. Cincuenta y una mujeres en Edenton, Carolina del Norte, por ejemplo, firmaron un acuerdo —publicado en numerosos periódicos— en el que prometieron “hacer cada cosa en la medida en que yace en nuestro Poder” para apoyar los boicots. ²⁷ Las damas de Edenton no estaban solas en su deseo de apoyar el esfuerzo bélico por los medios que pudieran. Las mujeres de las trece colonias podrían expresar con mayor facilidad sus sentimientos políticos como consumidoras y productoras. Debido a que las mujeres a menudo tomaban decisiones con respecto a las compras del hogar, su participación en los boicots a los consumidores ²⁸ Algunas mujeres también salieron a las calles como parte de acciones más rebeldes de la mafia, participando en disturbios de granos, incursiones en las oficinas de oficiales reales y manifestaciones contra el impresionamiento de hombres al servicio naval. La agitación de tantos ayudó a suscitar respuestas tanto de Gran Bretaña como de las élites coloniales.

La respuesta de Gran Bretaña fue rápida. A la primavera siguiente, el Parlamento aprobó cuatro actos conocidos colectivamente, por los británicos, como los actos coercitivos. Los colonos, sin embargo, se referían a ellos como los Hechos Intolerables. Primero, la Ley del Puerto de Boston cerró el puerto y cortó todo el comercio hacia y desde la ciudad. La Ley de Gobierno de Massachusetts puso al gobierno colonial completamente bajo el control británico, disolviendo la asamblea y restringiendo las reuniones de la ciudad. La Ley de Administración de Justicia permitía que cualquier funcionario real acusado de un delito fuera juzgado en Gran Bretaña y no por tribunales y jurados de Massachusetts. Por último, la Ley de Acuartelamiento, aprobada para todas las colonias, permitió al ejército británico ubicar a los soldados recién llegados en las casas de los colonos. Boston había sido considerado en rebelión abierta, y el rey, sus consejeros y el Parlamento actuaron decisivamente para poner fin a la rebelión.

La Corona, sin embargo, no anticipó que las otras colonias acudieran en auxilio de Massachusetts. Los colonos recolectaron alimentos para enviarlos a Boston. La Casa de Burgueses de Virginia llamó a un día de oración y ayuno para mostrar su apoyo. En lugar de aislar a Massachusetts, las leyes coercitivas fomentaron el sentido de identidad compartida creado durante la década anterior. Después de todo, si la Corona y el Parlamento pudieran disolver el gobierno de Massachusetts, nada podría impedirles hacer lo mismo a ninguna de sus colonias hermanas. En Massachusetts, los patriotas crearon el Congreso Provincial y, a lo largo de 1774, tomaron el control de los gobiernos y tribunales locales y de condado. ²⁹ En Nueva York, los ciudadanos eligieron comités para dirigir la respuesta de las colonias a las leyes coercitivas, incluido un Comité de Mecánicos de colonos medianos. A principios de 1774, se establecieron Comités de Correspondencia y/o asambleas extralegales en todas las colonias excepto Georgia. Y a lo largo del año, siguieron el ejemplo de Massachusetts al apoderarse de los poderes de los gobiernos reales.

Comisiones de Correspondencia acordaron enviar delegados a un Congreso Continental para coordinar una respuesta intercolonial. El Primer Congreso Continental se convocó el 5 de septiembre de 1774. Durante las siguientes seis semanas, delegados de élite de todas las colonias excepto Georgia emitieron una serie de documentos, entre ellos una “Declaración de Derechos y Reclamaciones”. Este documento repetía los argumentos que los colonos venían haciendo desde 1765: los colonos conservaban todos los derechos de los británicos nativos, incluido el derecho a ser gravados únicamente por sus propios representantes electos así como el derecho a un juicio por jurado.

Lo más importante es que el Congreso emitió un documento conocido como la “Asociación Continental”. La Asociación declaró que “la actual situación infeliz de nuestros asuntos es ocasionada por un ruinoso sistema de administración de colonias adoptado por el Ministerio británico alrededor del año 1763, evidentemente calculado para esclavizar a estas Colonias, y, con ellas, al Imperio Británico”. La Asociación recomendó “que se elija un comité en cada condado, ciudad y pueblo. cuyo asunto será observar atentamente la conducta de todas las personas que toquen esta asociación”. Estos Comités de Inspección estarían integrados en gran parte por colonos comunes. Efectivamente fueron adscritos a la policía de sus comunidades y se les instruyó a publicar los nombres de cualquier persona que violara la Asociación para que “puedan ser conocidos públicamente, y universalmente condenados como los enemigos de la libertad estadounidense”. Los delegados también acordaron un acuerdo continental de no importación, no consumo y no exportación y “descontinuar por completo la trata de esclavos”. En total, la Asociación Continental fue quizás el documento más radical de la época. Buscó unir y dirigir doce gobiernos revolucionarios, establecer políticas económicas y morales, y empoderar a los colonos comunes dándoles un grado importante y sin precedentes de poder político sobre el terreno. ³⁰

Pero no todos los colonos eran patriotas. En efecto, muchos permanecieron fieles al rey y al Parlamento, mientras que un buen número tomó una postura neutral. A medida que la situación se intensificó a lo largo de 1774 y principios de 1775, surgieron facciones dentro de los movimientos de resistencia en muchas colonias. Los comerciantes de élite que comerciaban principalmente con Gran Bretaña, el clero anglicano y los colonos que ocupaban cargos reales dependían y recibían privilegios directamente de su relación con Gran Bretaña. Inicialmente, buscaron ejercer una influencia moderadora en los comités de resistencia, pero, siguiendo a la Asociación, varios de estos colonos comenzaron a preocuparse de que la resistencia fuera demasiado radical y apuntaba a la independencia. Ellos, como la mayoría de los colonos en este periodo, aún esperaban una conciliación pacífica con Gran Bretaña y cada vez sospechaban cada vez más del movimiento de resistencia.

No obstante, para cuando el Congreso Continental volvió a reunirse en mayo de 1775, la guerra ya había estallado en Massachusetts. El 19 de abril de 1775, regimientos británicos se dispuso a apoderarse de las tiendas de armas y pólvora de las milicias locales en Lexington y Concord. La milicia del pueblo se reunió con ellos en el Lexington Green. El británico ordenó a la milicia que se dispersara cuando alguien disparó, desencadenando una volea de los británicos. La batalla continuó hasta el siguiente pueblo, Concord. Las noticias de los eventos en Lexington se extendieron rápidamente por todo el campo. Miembros de la milicia, conocidos como minutemen, respondieron rápidamente e infligieron bajas significativas a los regimientos británicos mientras los perseguían de regreso a Boston. Aproximadamente veinte mil milicianos coloniales sitiaron Boston, atrapando efectivamente a los británicos. En junio, la milicia instaló fortificaciones en Breed's Hill con vistas a la ciudad. En la mal llamada “Batalla de Bunker Hill”, los británicos intentaron desalojarlos de la posición con un asalto frontal, y, a pesar de finalmente tomar la colina, sufrieron graves bajas a manos de los colonos.

Figura\(\PageIndex{1}\): “La batalla de Lexington”, Publicado por John H. Daniels & Son, c1903. Biblioteca del Congreso.

Mientras hombres en Boston lucharon y murieron, el Congreso Continental luchó por organizar una respuesta. Los delegados radicales de Massachusetts —entre ellos John Adams, Samuel Adams y John Hancock— imploraron al Congreso que apoyara a la milicia de Massachusetts, que sin suministros estaban asediando Boston. Mientras tanto, muchos delegados de las colonias medias —entre ellos Nueva York, Nueva Jersey y Filadelfia— tomaron una posición más moderada, pidiendo que se renovaran los intentos de reconciliación. En el sur, la delegación de Virginia contenía radicales como Richard Henry Lee y Thomas Jefferson, mientras que la delegación de Carolina del Sur incluía moderados como John y Edward Rutledge. A los moderados les preocupaba que apoyar a la milicia de Massachusetts sería parecido a declarar la guerra.

El Congreso llegó a un compromiso, al acordar adoptar a la milicia de Massachusetts y formar un Ejército Continental, nombrando al delegado de Virginia, George Washington, comandante en jefe. También emitieron una “Declaración de las Causas de Necesidad de Tomar las Armas” para justificar la decisión. Al mismo tiempo, los moderados redactaron una “Petición de Rama de Olivo”, que aseguró al rey que los colonos “desean más ardientemente [d] la antigua Armonía entre [la madre patria] y estas Colonias”. Muchos entendieron que las oportunidades de reconciliación se estaban agotando. Después de que el Congreso hubiera aprobado el documento, Benjamín Franklin escribió a un amigo diciendo: “El Congreso enviará una Petición más al Rey que supongo será tratada como lo fue la primera, y por lo tanto probablemente será la última”. ³¹ Congreso estaba en la extraña posición de intentar la reconciliación mientras levantaba públicamente un ejército.

La petición llegó a Inglaterra el 13 de agosto de 1775, pero antes de que fuera entregada, el rey emitió su propia “Proclamación para reprimir la rebelión y la sedición”. Creía que sus súbditos en Norteamérica estaban siendo “engañados por hombres peligrosos y mal concebidos”, que estaban “preparando, ordenando y levantando traicionamente la guerra contra nosotros”. En un discurso de octubre ante el Parlamento, desestimó la petición de los colonos. El rey no tenía ninguna duda de que la resistencia fue “manifiestamente llevada a cabo con el propósito de establecer un imperio independiente”. ³² A principios de 1776, las conversaciones de independencia crecían mientras la perspectiva de reconciliación se atenuaba.

En los primeros meses de 1776, la independencia, por primera vez, pasó a formar parte del debate popular. Las reuniones municipales en todas las colonias aprobaron resoluciones en apoyo a la independencia. Sin embargo, con moderados aún pendientes, pasarían otros siete meses antes de que el Congreso Continental aprobara oficialmente la resolución de independencia. Un pequeño panfleto de cuarenta y seis páginas publicado en Filadelfia y escrito por un inmigrante reciente de Inglaterra capturó la conversación estadounidense. El sentido común de Thomas Paine abogó por la independencia denunciando la monarquía y desafiando la lógica detrás del Imperio Británico, diciendo: “Hay algo absurdo, en suponer que un continente sea gobernado perpetuamente por una isla”. ³³ Su combinación de lenguaje fácil, referencias bíblicas y retórica ardiente resultó ser potente, y el panfleto se publicó rápidamente en todas las colonias. Argumentos sobre filosofía política y rumores de desarrollos en el campo de batalla llenaron tabernas en todas las colonias.

George Washington había tomado el control del ejército y tras asediar Boston obligó a los británicos a retirarse a Halifax. En Virginia, el gobernador real, Lord Dunmore, emitió una proclamación declarando la ley marcial y ofreciendo libertad a “todos los sirvientes contratados, Negros, y otros” si dejaran a sus amos y se unieran a los británicos. Aunque solo entre quinientos y mil esclavos se unieron al “regimiento etíope” de Lord Dunmore, miles más acudieron en masa a los británicos más tarde en la guerra, arriesgándose a ser capturados y castigados por una oportunidad de libertad. Antiguos esclavos ocasionalmente peleaban, pero principalmente servían en empresas llamadas Pioneros Negros como obreros, trabajadores calificados y espías. Los motivos británicos para ofrecer libertad eran prácticos más que humanitarios, pero la proclamación fue la primera emancipación masiva de personas esclavizadas en la historia estadounidense. Los esclavos ahora podían optar por correr y arriesgar sus vidas por una posible libertad con el ejército británico o esperar que Estados Unidos estuviera a la altura de sus ideales de libertad. ((Pennsylvania Evening Post, 21 de septiembre de 1776.))

La proclamación de Dunmore desconcertó a los sureños blancos que ya sospechaban del aumento de los sentimientos antiesclavistas en la madre patria. Cuatro años antes, los tribunales ingleses asestaron un duro golpe a la esclavitud en el imperio. En Somerset v Stewart, James Somerset demandó por su libertad, y la corte no sólo la concedió sino que también socavó la legalidad misma de la esclavitud en el continente británico. Somerset y ahora Dunmore comenzaron a convencer a algunos dueños de esclavos de que una nueva nación independiente podría ofrecer una protección más segura para la esclavitud. En efecto, la proclamación sentó las bases para los mismos disturbios que los leales sureños esperaban evitar. En consecuencia, los esclavistas solían utilizar la violencia para evitar que sus esclavos se unieran a los británicos o se levantaran contra ellos. Virginia promulgó regulaciones para prevenir la deserción de esclavos, amenazando con enviar esclavos rebeldes a las Indias Occidentales o ejecutarlos. Muchos maestros transportaron a sus esclavizados tierra adentro, lejos de la tentación costera de unirse a los ejércitos británicos, separando a veces familias en el proceso.

El 10 de mayo de 1776, casi dos meses antes de la Declaración de Independencia, el Congreso votó una resolución en la que se exhortaba a todas las colonias que aún no habían establecido gobiernos revolucionarios a que lo hicieran y arrebataran el control a los funcionarios reales. ³⁴ El Congreso recomendó también que las colonias comiencen a preparar nuevas constituciones escritas. En muchos sentidos, esta fue la primera declaración de independencia del Congreso. Unas semanas después, el 7 de junio, Richard Henry Lee ofreció la siguiente resolución:

Se resuelve, Que estas Colonias Unidas son, y de derecho deberían ser, Estados Libres e Independientes, que estén absueltos de toda lealtad a la Corona Británica, y que toda conexión política entre ellas y el estado de Gran Bretaña esté, y deba ser, totalmente disuelta. ³⁵

Los delegados volvieron corriendo a sus asambleas por nuevas instrucciones y casi un mes después, el 2 de julio, la resolución finalmente llegó a votación. Pasó 12—0, con Nueva York, bajo amenaza inminente de invasión británica, abstuviéndose.

El paso de la resolución de Lee fue la declaración legal oficial de independencia, pero, entre la propuesta y la votación, se había nombrado una comisión para redactar una declaración pública en caso de que se aprobara la resolución. El virginiano Thomas Jefferson redactó el documento, con ediciones hechas por sus compañeros miembros del comité John Adams y Benjamin Franklin, y luego nuevamente por el Congreso en su conjunto. El famoso preámbulo iba más allá de los argumentos sobre los derechos de los súbditos británicos bajo la Constitución británica, en cambio se refería a la “ley natural”:

Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales, que están dotados por su Creador de ciertos Derechos inalienables, que entre estos se encuentran la Vida, la Libertad y la búsqueda de la Felicidad. Que para asegurar estos derechos, los Gobiernos se instituyen entre los Hombres, derivando sus justas facultades del consentimiento de los gobernados, Que siempre que alguna Forma de Gobierno se vuelva destructiva de estos fines, es el Derecho del Pueblo alterarlo o abolirlo, e instituir nuevo Gobierno. ³⁶

La mayor parte del documento esbozó una lista de agravios específicos que los colonos tuvieron con los intentos británicos de reformar la administración imperial durante los años 1760 y 1770. Un borrador temprano culpó a los británicos por la trata transatlántica de esclavos e incluso por desalentar los intentos de los colonos de promover la abolición. Delegados de Carolina del Sur y Georgia así como los de los estados del norte que se beneficiaron del comercio se opusieron a este lenguaje, y fue removido. ³⁷

Ni los agravios ni la retórica del preámbulo eran nuevos. En cambio, fueron la culminación tanto de una década de resistencia popular a la reforma imperial como de décadas más de desarrollos a largo plazo que vieron a ambas partes desarrollar entendimientos incompatibles del Imperio Británico y del lugar de las colonias dentro de él. El Congreso aprobó el documento el 4 de julio de 1776. No obstante, una cosa era declarar la independencia; otra muy distinta era ganarla en el campo de batalla.

Figura\(\PageIndex{2}\): La Declaración de Independencia, Archivo Nacional y Administración de Expedientes.