5.5: La guerra por la independencia

La guerra comenzó en Lexington y Concord, más de un año antes de que el Congreso declarara su independencia. En 1775, los británicos creían que la mera amenaza de guerra y algunas incursiones menores para incautar suministros bastarían para ahuyentar la rebelión colonial. Esas incursiones menores, sin embargo, se convirtieron en un conflicto militar total. A pesar de una temprana victoria estadounidense en Boston, los nuevos estados se enfrentaron a la desalentadora tarea de enfrentarse al ejército más grande del mundo.

En el verano de 1776, las fuerzas británicas que habían abandonado Boston llegaron a Nueva York. La mayor fuerza expedicionaria en la historia británica, incluyendo decenas de miles de mercenarios alemanes conocidos como hessianos, siguió poco después. Nueva York fue el lugar perfecto para lanzar expediciones destinadas a tomar el control del río Hudson y aislar a Nueva Inglaterra del resto del continente. Además, Nueva York contenía muchos leales, particularmente entre sus comunidades mercantes y anglicanas. En octubre, los británicos finalmente lanzaron un ataque contra Brooklyn y Manhattan. El Ejército Continental sufrió severas pérdidas antes de retroceder por Nueva Jersey. ³⁸ Con el inicio del invierno, Washington necesitaba algo para levantar la moral y fomentar el realistamiento. Por ello, lanzó un exitoso ataque sorpresa contra el campamento de Hessian en Trenton el día de Navidad transportando a los pocos miles de hombres que había dejado cruzando el río Delaware al amparo de la noche. La victoria le valió al Ejército Continental suministros muy necesarios y un impulso moral tras el desastre de Nueva York. ³⁹

Un éxito aún mayor siguió en el norte del estado de Nueva York. En 1777, el general británico John Burgoyne dirigió un ejército de Canadá para asegurar el río Hudson. En el norte del estado de Nueva York, iba a reunirse con un destacamento de las fuerzas del general William Howe marchando hacia el norte desde Manhattan. Sin embargo, Howe abandonó el plan sin decírselo a Burgoyne y en su lugar navegó a Filadelfia para capturar la capital de la nueva nación. El Ejército Continental derrotó a los hombres de Burgoyne en Saratoga, Nueva York. ⁴⁰ Esta victoria resultó ser un importante punto de inflexión en la guerra. Benjamin Franklin había estado en París tratando de asegurar un tratado de alianza con los franceses. No obstante, los franceses se mostraron reacios a respaldar lo que parecía una causa poco probable. La noticia de la victoria en Saratoga convenció a los franceses de que la causa podría no haber sido tan improbable como habían pensado. El 6 de febrero de 1778 se firmó un Tratado de amistad y comercio. El tratado efectivamente convirtió una rebelión colonial en una guerra global, ya que pronto estallaron combates entre británicos y franceses en Europa e India. ⁴¹

Figura\(\PageIndex{1}\): En esta caricatura de 1782, el león británico se enfrenta a un perro de aguas (España), un gallo (Francia), una serpiente de cascabel (América) y un perro carlino (Países Bajos). Aunque la leyenda predice el éxito de Gran Bretaña, ilustra que Gran Bretaña enfrentó desafíos y, por lo tanto, drenajes en su ejército y tesorería, de algo más que los rebeldes estadounidenses. J. Barrow, El león británico que engaña a cuatro poderes, 1782. Museo Marítimo Nacional, Greenwich, Londres.

Howe había tomado Filadelfia en 1777 pero regresó a Nueva York una vez que terminó el invierno. Poco a poco se dio cuenta de que las tácticas militares europeas no funcionarían en Norteamérica. En Europa, los ejércitos libraron batallas frontales en un intento de apoderarse de las principales ciudades. Sin embargo, en 1777, los británicos habían ocupado Filadelfia y Nueva York y aún así debilitaron su posición. En tanto, Washington se dio cuenta después de Nueva York de que el Ejército Continental, en gran parte inentrenado, no podía ganar batallas directas con el ejército británico profesional. Por lo que desarrolló su propia lógica de guerra que involucró escaramuzas más pequeñas, más frecuentes y evitó grandes enfrentamientos que arriesgarían a todo su ejército. Mientras mantuviera intacto al ejército, la guerra continuaría, sin importar cuántas ciudades capturaran los británicos.

En 1778, los británicos trasladaron sus atenciones al Sur, donde creían que disfrutaban de un apoyo más popular. Campañas desde Virginia hasta Carolina del Sur y Georgia capturaron grandes ciudades, pero los británicos simplemente no tenían la mano de obra para retener el control militar. Y a su salida, se produjeron severas luchas entre patriotas locales y leales, a menudo enfrentando a miembros de la familia entre sí. La Guerra en el Sur fue verdaderamente una guerra civil. ⁴²

Para 1781, los británicos también estaban luchando contra Francia, España y Holanda. El apoyo del público británico a la costosa guerra en América del Norte estaba decayendo rápidamente. Los estadounidenses aprovecharon la estrategia sureña británica con una importante ayuda del ejército y la marina franceses. En octubre, Washington marchó a sus tropas de Nueva York a Virginia en un esfuerzo por atrapar al ejército sureño británico bajo el mando del general Charles Cornwallis. Cornwallis había cavado a sus hombres en Yorktown esperando suministros y refuerzos de Nueva York. No obstante, los ejércitos continentales y franceses llegaron primero, seguidos rápidamente por un contingente de la marina francesa, rodeando las fuerzas de Cornwallis y, tras asediar la ciudad, forzando su rendición. La captura de otro ejército dejó a los británicos sin una nueva estrategia y sin apoyo público para continuar la guerra. Las negociaciones de paz tuvieron lugar en Francia, y la guerra llegó a su fin oficial el 3 de septiembre de 1783. ⁴³

Figura\(\PageIndex{2}\): La rendición de Lord Cornwallis marcó la victoria de los revolucionarios estadounidenses sobre lo que ellos consideraban el gobierno despótico de Gran Bretaña. Este momento viviría en la memoria estadounidense como un momento fundamental en la historia de origen de la nación, incitando al gobierno de Estados Unidos a encargar al artista John Trumbull la creación de esta pintura del evento en 1817. John Trumbull, Rendición de Lord Cornwallis, 1820. Wikimedia

Los estadounidenses celebraron su victoria, pero llegó a un gran costo. Soldados sufrieron por brutales inviernos con recursos inadecuados. Durante el único invierno en Valley Forge en 1777—1778, más de 2,500 estadounidenses murieron a causa de enfermedades y exposición. La vida tampoco era fácil en el frente de casa. Las mujeres de ambos lados del conflicto frecuentemente se dejaban solas para cuidar a sus hogares. Además de sus deberes existentes, las mujeres asumieron roles generalmente asignados a hombres en granjas y en tiendas y tabernas. Abigail Adams abordó las dificultades que encontró mientras “se ocupaba de los asuntos familiares” en su granja en Braintree, Massachusetts. Abigail logró la siembra y cosecha de cultivos, en medio de una severa escasez de mano de obra e inflación, al tiempo que se ocupaba de varios inquilinos en la propiedad Adams, criaba a sus hijos y fabricaba ropa y otros enseres domésticos. Para apoyar económicamente a la familia durante las frecuentes ausencias de John y las incertidumbres de la guerra, Abigail también invirtió en varios esquemas especulativos y vendió bienes importados. ⁴⁴

Si bien Abigail permaneció a salvo fuera de la refriega, otras mujeres no fueron tan afortunadas. La Revolución no sólo se libró en lejanos campos de batalla. Se peleó en las mismas puertas de las mujeres, en los campos próximos a sus casas. No había manera de que las mujeres evitaran el conflicto o las perturbaciones y devastaciones que causó. Como líder de la milicia estatal durante la Revolución, el esposo de Mary Silliman, Gold, estuvo ausente de su casa durante gran parte del conflicto. En la mañana del 7 de julio de 1779, cuando una flota británica atacó cerca de Fairfield, Connecticut, fue Mary quien evacuó tranquilamente su hogar, incluidos sus hijos y sirvientes, a North Stratford. Cuando Gold fue capturado por leales y prisionera, Mary, seis meses de embarazo de su segundo hijo, escribió cartas para tratar de asegurar su liberación. Cuando tales apelaciones fueron ineficaces, Mary encabezó un esfuerzo, junto con el gobernador de Connecticut, John Trumbull, para capturar a un destacado líder tory para intercambiar por la libertad de su esposo. ⁴⁵

Figura\(\PageIndex{3}\): Los soldados estadounidenses procedían de diversos orígenes y tenían numerosas razones para luchar con el ejército estadounidense. Jean-Baptiste-Antoine DeVerger, subteniente francés en la batalla de Yorktown, pintó esta acuarela poco después de esa batalla y optó por representar a cuatro hombres con vestimenta militar masculina: un soldado afroamericano del 2º Regimiento de Rhode Island, un hombre en el hogar de la milicia, otro vistiendo el común” camisa de caza” de la frontera, y el soldado francés al final. Jean-Baptiste-Antoine DeVerger, “Soldados estadounidenses en el asedio de Yorktown”, 1781. Wikimedia.

Los esclavos y los estadounidenses negros libres también impactaron (y fueron impactados por) la Revolución. Los británicos fueron los primeros en reclutar regimientos negros (o “etíopes”), ya en la Proclamación de Dunmore de 1775 en Virginia, que prometía libertad a cualquier esclavo que escaparía de sus amos y se uniera a la causa británica. Al principio, Washington, propio esclavista, se resistió a permitir que hombres negros se unieran al Ejército Continental, pero finalmente cedió. En 1775, el maestro de Peter Salem lo liberó para pelear con la milicia. Salem se enfrentó a regulares británicos en las batallas en Lexington y Bunker Hill, donde luchó valientemente con alrededor de tres docenas de otros afroamericanos. Salem no sólo contribuyó a la causa, se ganó la capacidad de determinar su propia vida después de que terminó su alistamiento. Salem no estaba solo, sino que muchos más esclavos se apoderaron del tumulto de la guerra para huir y asegurar su propia libertad directamente. Los historiadores estiman que entre treinta mil y cien mil esclavos abandonaron a sus amos durante la guerra. ⁴⁶

Hombres y mujeres juntos lucharon a través de años de guerra y dificultades. Para los patriotas (y los que permanecieron neutrales), la victoria trajo nuevas oportunidades políticas, sociales y económicas, pero también trajo nuevas incertidumbres. La guerra diezmó comunidades enteras, particularmente en el Sur. Miles de mujeres en todo el país habían quedado viudas. La economía estadounidense, agobiada por la deuda de guerra y las monedas depreciadas, tendría que ser reconstruida después de la guerra. Las constituciones estatales habían creado gobiernos, pero ahora los hombres tendrían que averiguar cómo gobernar. Las oportunidades creadas por la Revolución habían tenido un gran costo, tanto en vidas como en fortuna, y se dejó a los supervivientes aprovechar esas oportunidades y ayudar a forjar y definir el nuevo estado-nación.

Figura\(\PageIndex{4}\): Otra pieza de John Trumbull encargada para el Capitolio en 1817, esta pintura representa lo que se recordaría como el momento en que los nuevos Estados Unidos se convirtieron en república. El 23 de diciembre de 1783, George Washington, ampliamente considerado el héroe de la Revolución, renunció a su posición como el hombre más poderoso de las antiguas trece colonias. Renunciar a su papel de Comandante en Jefe del Ejército aseguró que el gobierno civil definiría a la nueva nación, y que se establecería una república en lugar de una dictadura. John Trumbull, General George Washington Renunciando a su Comisión, c. 1817-1824. Del Arquitecto del Capitolio.