6.8: La revolución francesa y los límites de la libertad

Figura\(\PageIndex{1}\): El creciente recuento de cuerpos de la Revolución Francesa incluyó el de la reina y el rey, quienes fueron decapitados en una ceremonia pública a principios de 1793, como se representa en el grabado. Si bien los estadounidenses desdeñaban el concepto de monarquía, la ejecución del rey Luis XVI fue considerada por muchos estadounidenses como una abominación, un indicio del caos y salvajismo que reinaba en Francia en ese momento. Charles Monnet (artista), Antoine-Jean Duclos e Isidore-Stanislas Helman (grabadores), Día del 21 de enero de 1793 la muerte de Louis Capet en la Place de la Révolution, 1794. Wikimedia.

En parte, los federalistas se volvían hacia Gran Bretaña porque temían las formas más radicales de pensamiento democrático. A raíz de la rebelión de Shays, la rebelión del whisky y otras protestas internas, los federalistas buscaron preservar la estabilidad social. El rumbo de la Revolución Francesa parecía justificar sus preocupaciones.

En 1789, había llegado a América la noticia de que los franceses se habían rebelado contra su rey. La mayoría de los estadounidenses imaginaban que la libertad se extendía de América a Europa, llevada allí por los héroes franceses que regresaban que habían participado en la Revolución Americana.

Inicialmente, casi todos los estadounidenses habían elogiado la Revolución Francesa. Pueblos de todo el país acogieron discursos y desfiles el 14 de julio para conmemorar el día en que comenzó. Las mujeres habían usado vestimenta neoclásica para honrar los principios republicanos, y los hombres se habían clavado en sus sombreros las cucaradas revolucionarias. John Randolph, un plantador de Virginia, nombró a dos de sus caballos favoritos Jacobin y Sans-Culotte en honor a las facciones revolucionarias francesas. ²⁴

En abril de 1793 llegó a Estados Unidos un nuevo embajador francés, “Citizen” Edmond-Charles Genêt. Durante su recorrido por varias ciudades, los estadounidenses lo saludaron con entusiasmo salvaje. Citizen Genêt alentó a los estadounidenses a actuar contra España, un aliado británico, atacando sus colonias de Florida y Luisiana. Cuando el presidente Washington se negó, Genêt amenazó con apelar directamente al pueblo estadounidense. En respuesta, Washington exigió que Francia recordara a su diplomático. Mientras tanto, sin embargo, la facción de Genêt había caído del poder en Francia. Sabiendo que un regreso a casa podría costarle la cabeza, decidió quedarse en América.

La intuición de Genêt era correcta. Una coalición radical de revolucionarios había tomado el poder en Francia. Iniciaron una sangrienta purga de sus enemigos, el Reino del Terror. A medida que los estadounidenses se enteraron de la incorrección de Genêt y del creciente número de cadáveres en Francia, muchos comenzaron a tener segundas reflexiones sobre la Revolución Francesa.

Los estadounidenses que temían que la Revolución Francesa se saliera de control en espiral tendían a convertirse en federalistas. Quienes permanecían esperanzados sobre la revolución tendían a convertirse en republicanos. No disuadido por la violencia, Thomas Jefferson declaró que preferiría ver “la mitad de la tierra desolada” que ver fracasar la Revolución Francesa. “Si no hubiera sino un Adán y una Eva dejados en todos los países, y dejados libres”, escribió, “sería mejor que como es ahora”. ²⁵ En tanto, los federalistas buscaron vínculos más estrechos con Gran Bretaña.

A pesar del rencor político, a finales de 1796 llegó una señal de esperanza: Estados Unidos eligió pacíficamente a un nuevo presidente. Por ahora, cuando Washington renunció y el poder ejecutivo cambió de manos, el país no descendió a la anarquía que muchos líderes temían.

El nuevo presidente fue John Adams, vicepresidente de Washington. Adams era menos querido que el viejo general, y gobernaba una nación profundamente dividida. La crisis extranjera también le presentó una prueba importante.

En respuesta al Tratado de Jay, el gobierno francés autorizó a sus embarcaciones a atacar a la navegación estadounidense. Para resolver esto, el presidente Adams envió enviados a Francia en 1797. Los franceses insultaron a estos diplomáticos. Algunos funcionarios, a quienes los estadounidenses llamaron en código X, Y y Z en su correspondencia, insinuaron que las negociaciones podrían comenzar solo después de que los estadounidenses ofrecieran un soborno. Cuando la historia se hizo pública, este asunto XYZ enfureció a los ciudadanos estadounidenses. Decenas de pueblos escribieron discursos al presidente Adams, comprometiéndole su apoyo contra Francia. Mucha gente parecía ansiosa por la guerra. “Millones para la defensa”, brindó el representante de Carolina del Sur Robert Goodloe Harper, “pero no un centavo por tributo”. ²⁶

Para 1798, la gente de Charleston observaba aprehensivamente el horizonte del océano porque temían la llegada de la marina francesa en cualquier momento. A mucha gente le preocupaba ahora que los mismos barcos que habían ayudado a los estadounidenses durante la Guerra Revolucionaria pudieran descargar una fuerza de invasión en sus costas. Algunos sureños estaban seguros de que esta fuerza estaría compuesta por tropas negras de las colonias caribeñas de Francia, que atacarían a los estados del sur y provocarían que sus esclavos se rebelaran. A muchos estadounidenses también les preocupaba que Francia tuviera agentes encubiertos en el país. En las calles de Charleston, bandas armadas de jóvenes buscaron desorganizadores franceses. Hasta los niños pequeños se prepararon para el conflicto que se avecinaba luchando con palos. ²⁷

En tanto, durante la crisis, los neoingleses fueron algunos de los opositores más francos de Francia. En 1798, encontraron una nueva razón para la francofobia. Un influyente ministro de Massachusetts, Jedidiah Morse, anunció a su congregación que la Revolución Francesa había sido eclosionada en una conspiración dirigida por una misteriosa organización anticristiana llamada los Illuminati. La historia fue un engaño, pero los rumores de infiltración Illuminati se extendieron por toda Nueva Inglaterra como un incendio forestal, agregando una nueva dimensión a la amenaza extranjera. ²⁸

Ante este telón de fondo de miedo, la Cuasiguerra francesa, como se conocería, se libró en el Atlántico, principalmente entre navíos franceses y buques mercantes estadounidenses. Durante esta crisis, sin embargo, la ansiedad por los agentes extranjeros fue alta, y los miembros del Congreso tomaron medidas para evitar la subversión interna. El más polémico de estos pasos fueron las Leyes de Extraterrestre y Sedición. Estas dos leyes, aprobadas en 1798, tenían la intención de evitar que los agentes y simpatizantes franceses comprometieran la resistencia de Estados Unidos, pero también atacaron a los estadounidenses que criticaban al presidente y al Partido Federalista.

La Ley de Extranjería permitía al gobierno federal deportar a extranjeros, o “extranjeros”, que parecían representar una amenaza para la seguridad nacional. Aún más dramáticamente, la Ley de Sedición permitió al gobierno procesar a cualquier persona que se encontrara hablando o publicando “escritos falsos, escandalosos y maliciosos” contra el gobierno. ²⁹

Estas leyes no fueron simplemente traídas por la histeria de guerra. Reflejaban supuestos comunes sobre la naturaleza de la Revolución Americana y los límites de la libertad. De hecho, la mayoría de los defensores de la Constitución y de la Primera Enmienda aceptaron que la libertad de expresión simplemente significaba una falta de censura o moderación previas, no una garantía contra el castigo. Según esta lógica, el discurso “licencioso” o rebelde hizo a la sociedad menos libre, no más. James Wilson, uno de los principales arquitectos de la Constitución, argumentó que “todo autor es responsable cuando ataca la seguridad o bienestar del gobierno”. ³⁰

En 1798, la mayoría de los federalistas se inclinaron a estar de acuerdo. En los términos de la Ley de Sedición, acusaron y procesaron a varias impresoras republicanas, e incluso a un congresista republicano que había criticado al presidente Adams. En tanto, aunque la administración Adams nunca hizo cumplir la Ley de Extranjería, su aprobación fue suficiente para convencer a algunos extranjeros de que abandonaran el país. Para el presidente y la mayoría de los otros federalistas, las Leyes de Alien y Sedición representaron una continuación de una Revolución Americana conservadora más que radical.

No obstante, las Leyes de Extraterrestre y Sedición provocaron una reacción violenta de dos maneras. Primero, los opositores conmocionados articularon una nueva y expansiva visión de la libertad. El abogado neoyorquino Tunis Wortman, por ejemplo, exigió una “independencia absoluta” de la prensa. ³¹ De igual manera, el juez de Virginia George Hay llamó a que “cualquier publicación sea la criminal” quede exenta del castigo legal. ³² Muchos estadounidenses comenzaron a argumentar que la libertad de expresión significaba la capacidad de decir prácticamente cualquier cosa sin temor a ser procesados.

Segundo, James Madison y Thomas Jefferson ayudaron a organizar la oposición de los gobiernos estatales. Irónicamente, ambos habían expresado su apoyo al principio detrás de la Ley de Sedición en años anteriores. Jefferson, por ejemplo, había escrito a Madison en 1789 que la nación debería castigar a los ciudadanos por hablar de “hechos falsos” que hirieron al país. ³³ Sin embargo, ambos hombres se oponen ahora a las Leyes de Extranjería y Sedición por motivos constitucionales. En 1798, Jefferson hizo este punto en una resolución adoptada por la legislatura estatal de Kentucky. Poco tiempo después, la legislatura de Virginia adoptó un documento similar escrito por Madison.

Las Resoluciones de Kentucky y Virginia sostenían que la autoridad del gobierno nacional se limitaba a las facultades expresamente otorgadas por la Constitución de Estados Unidos. Más importante aún, aseveraron que los estados podrían declarar inconstitucionales las leyes federales. Por lo pronto, estas resoluciones eran simplemente gestos de desafío. Su audaz afirmación, sin embargo, tendría efectos importantes en décadas posteriores.

En apenas unos años, los sentimientos de muchos estadounidenses hacia Francia habían cambiado drásticamente. Lejos de regocijarse ante la “luz de la libertad”, muchos estadounidenses temían ahora el “contagio” de la libertad al estilo francés. Los debates sobre la Revolución Francesa en la década de 1790 dieron a los estadounidenses algunas de sus primeras oportunidades para articular lo que significaba ser estadounidense. ¿El carácter nacional estadounidense descansó en una visión radical y universal de la libertad humana? ¿O se suponía que Estados Unidos era esencialmente piadoso y tradicional, una consecuencia de Gran Bretaña? No podían estar de acuerdo. Fue sobre esta base agrietada donde descansarían muchos conflictos del siglo XIX.