6.9: Libertad religiosa

Una razón por la que los debates sobre la Revolución Francesa se volvieron tan acalorados fue que los estadounidenses no estaban seguros de su propio futuro religioso. El susto Illuminati de 1798 fue solo una manifestación de este miedo. En todo Estados Unidos, comenzó un lento pero profundo cambio de actitudes hacia la religión y el gobierno.

En 1776, ninguno de los gobiernos estatales norteamericanos observó la separación de iglesia y estado. Por el contrario, los trece estados o bien tenían iglesias estatales establecidas, oficiales y apoyadas en impuestos, o al menos requirieron a sus titulares de cargos que profesaran cierta fe. La mayoría de funcionarios creían que esto era necesario para proteger la moral y el orden social. En las siguientes seis décadas, sin embargo, eso cambió. En 1833, el estado final, Massachusetts, dejó de apoyar a una denominación religiosa oficial. Los historiadores llaman a ese proceso gradual el desestablecimiento.

En muchos estados, el proceso de desestablecimiento había iniciado antes de la creación de la Constitución. Carolina del Sur, por ejemplo, había sido nominalmente anglicana antes de la Revolución, pero había abandonado las restricciones denominacionales en su constitución de 1778. En cambio, ahora permitía que cualquier iglesia compuesta por al menos quince varones adultos se “incorporara” o reconociera a efectos fiscales como iglesia apoyada por el Estado. Las iglesias solo necesitaban estar de acuerdo con un conjunto de principios teológicos cristianos básicos, que eran lo suficientemente vagos como para que la mayoría de las denominaciones pudieran apoyarlos. ³⁴

Carolina del Sur trató de equilibrar la libertad religiosa con la práctica religiosa que se suponía que era necesaria para el orden social. Todavía se esperaba que los oficinistas fueran cristianos; sus juramentos fueron atestiguados por Dios, se vieron obligados por sus creencias religiosas a decir la verdad, y fueron llamados a vivir según la Biblia. Esta lista de requisitos mínimos llegó a definir el cristianismo aceptable en muchos estados. A medida que las nuevas denominaciones cristianas proliferaron entre 1780 y 1840, sin embargo, cada vez más cristianos quedaban fuera de esta definición.

Carolina del Sur continuó su ley general de establecimiento hasta 1790, cuando una revisión constitucional eliminó la cláusula de establecimiento y las restricciones religiosas a los titulares de cargos. Muchos otros estados, sin embargo, continuaron apoyando una iglesia establecida hasta bien entrado el siglo XIX. La Constitución federal no lo impidió. La cláusula de libertad religiosa en la Carta de Derechos, durante estas décadas, limitó al gobierno federal pero no a los gobiernos estatales. No fue hasta 1833 que una decisión de la corte suprema estatal puso fin al apoyo de Massachusetts a la Iglesia Congregacional.

Muchos líderes políticos, entre ellos Thomas Jefferson y James Madison, favorecieron el desestablecimiento porque veían la relación entre la iglesia y el estado como una herramienta de opresión. Jefferson propuso un Estatuto de Libertad Religiosa en la asamblea estatal de Virginia en 1779, pero su proyecto de ley fracasó en la abrumadora legislatura anglicana. Madison lo propuso nuevamente en 1785, y derrotó un proyecto de ley rival que habría dado ingresos iguales a todas las iglesias protestantes. En cambio, Virginia no usaría dinero público para apoyar la religión. “La Religión entonces de cada hombre”, escribió Jefferson, “debe dejarse a la convicción y conciencia de todo hombre; y es el derecho de todo hombre ejercerla como éstas lo dicten”. ³⁵

A nivel federal, los delegados a la Convención Constitucional de 1787 coincidieron fácilmente en que el gobierno nacional no debía tener una religión oficial. Este principio fue sostenido en 1791 cuando se ratificó la Primera Enmienda, con su garantía de libertad religiosa. Los límites del desestablecimiento federal, sin embargo, requerían discusión. El gobierno federal, por ejemplo, apoyó a los misioneros nativos americanos y capellanes del Congreso. Bien entrado el siglo XIX, se desató el debate sobre si el servicio postal debía operar los domingos, y si los no cristianos podían actuar como testigos en los tribunales federales. Los estadounidenses continuaron luchando para entender lo que significaba para el Congreso no “establecer” una religión.