7.4: Jefferson como presidente

Figura\(\PageIndex{1}\): La victoria de Thomas Jefferson sobre John Adams en la elección de 1800 se celebró a través de la cultura material cotidiana de los estadounidenses, incluida esta bandera de la victoria. Instituto Smithsonian, Museo Nacional de Historia Americana.

Apoyado por un sólido apoyo público, Jefferson buscó implementar políticas que reflejaran su propia ideología política. Trabajó para reducir los impuestos y recortar el presupuesto del gobierno, creyendo que esto ampliaría las oportunidades económicas de los estadounidenses libres. Sus recortes incluyeron la defensa nacional, y Jefferson restringió el ejército regular a tres mil hombres. Inglaterra pudo haber necesitado impuestos y deuda para apoyar su imperio militar, pero Jefferson estaba decidido a vivir en paz, y esa creencia lo llevó a reducir la deuda nacional de Estados Unidos mientras se deshacía de todos los impuestos internos durante su primer mandato. En un movimiento que se convirtió en el logro coronador de su presidencia, Jefferson autorizó la adquisición de Luisiana de Francia en 1803 en lo que se considera el mayor negocio inmobiliario en la historia de Estados Unidos. Francia había cedido Luisiana a España a cambio del oeste de Florida después de la Guerra de los Siete Años décadas antes. Jefferson estaba preocupado por el acceso estadounidense a Nueva Orleans, que sirvió como un puerto importante para los agricultores occidentales. Sus preocupaciones se multiplicaron cuando los franceses volvieron a adquirir en secreto Luisiana en 1800. España permaneció en Luisiana por dos años más mientras que el ministro estadounidense en Francia, Robert R. Livingston, intentó llegar a un compromiso. Afortunadamente para Estados Unidos, las presiones de la guerra en Europa y la insurrección de esclavos en Haití obligaron a Napoleón a repensar sus vastas posesiones norteamericanas. Esclavos rebeldes aunados a un brote de fiebre amarilla en Haití derrotaron a las fuerzas francesas, despojando a Napoleón de su capacidad para controlar Haití (el hogar de plantaciones de azúcar rentables). Decidiendo recortar sus pérdidas, Napoleón se ofreció a vender todo el Territorio de Luisiana por 15 millones de dólares, aproximadamente el equivalente a 250 millones de dólares en la actualidad. Las negociaciones entre Livingston y el ministro de Relaciones Exteriores de Napoleón, Talleyrand, tuvieron éxito más espectacularmente de lo que Jefferson o Livingston podrían haber imaginado.

Jefferson hizo una indagación a su gabinete respecto a la constitucionalidad de la Compra de Luisiana, pero creía que estaba obligado a operar fuera de las estrictas limitaciones de la Constitución si estaba en juego el bien de la nación, ya que su responsabilidad última era para con el pueblo estadounidense. Jefferson sintió que debería ser capaz de “lanzarse a la justicia de su país” cuando facilitó los intereses de las mismas personas a las que servía. ¹³

La política exterior de Jefferson, particularmente la Ley de Embargo de 1807, provocó la mayor indignación de sus críticos federalistas. Mientras los ejércitos de Napoleón Bonaparte se movían por Europa, Jefferson escribió a un amigo europeo que se alegraba de que Dios hubiera “dividido las tierras secas de tu hemisferio de las tierras secas del nuestro, y dijo 'aquí, al menos, esté ahí la paz'”. ¹⁴ Desafortunadamente, el Océano Atlántico pronto se convirtió en el sitio de la mayor prueba de política exterior de Jefferson, ya que Inglaterra, Francia y España se negaron a respetar la neutralidad de los barcos estadounidenses. Las mayores ofensas vinieron de los británicos, quienes retomaron la política de impresionamiento, apoderándose de miles de marineros estadounidenses y obligándolos a luchar por la marina británica.

Muchos estadounidenses llamaron a la guerra cuando los británicos atacaron al USS Chesapeake en 1807. El mandatario, sin embargo, decidió una política de “coerción pacífica” y el Congreso estuvo de acuerdo. Bajo la Ley de Embargo de 1807, los puertos estadounidenses estaban cerrados a todo comercio exterior con la esperanza de evitar la guerra. Jefferson esperaba que un embargo obligara a las naciones europeas a respetar la neutralidad estadounidense. Los historiadores no están de acuerdo sobre la sabiduría de la coerción pacífica. Al principio, retener el comercio en lugar de declarar la guerra parecía ser el medio último de resolución no violenta de conflictos. En la práctica, el embargo perjudicó a la economía estadounidense. Incluso las finanzas personales de Jefferson sufrieron. Cuando los estadounidenses recurrieron al contrabando de sus bienes fuera del país, Jefferson amplió los poderes gubernamentales para tratar de hacer cumplir su cumplimiento, lo que llevó a algunos a etiquetarlo de “tirano”.

Figura\(\PageIndex{1}\): El ataque del Chesapeake causó tal furor en los corazones de los estadounidenses que incluso ochenta años después del incidente, un artista esbozó este dibujo del suceso. Fred S. Cozzens, El incidente entre HMS “Leopard” y USS “Chesapeake” que desató el asunto Chesapeake-Leopard, 1897. Wikimedia.

Las críticas a las políticas de Jefferson reflejaban la misma retórica que sus partidarios habían usado anteriormente contra Adams y los Federalistas. Los federalistas atacaron a la Sociedad Filosófica Americana y al estudio de la historia natural, creyendo que ambos estaban demasiado saturados de republicanos demócratas. Algunos federalistas lamentaron la supuesta disminución de los estándares educativos para los niños. Además, James Callender publicó acusaciones (que luego fueron probadas creíbles por evidencia de ADN) de que Jefferson estuvo involucrado en una relación sexual con Sally Hemings, una de sus esclavas. ¹⁵ Callender se refirió a Jefferson como “nuestro pequeño presidente mulato”, sugiriendo que el sexo con un esclavo había comprometido de alguna manera la integridad racial de Jefferson. ¹⁶ La acusación de Callender se sumó a los anteriores ataques federalistas contra la política racial de Jefferson, incluido un mordaz panfleto escrito por el caroliniano del sur William Loughton Smith en 1796 que describía los principios de la democracia jeffersoniana como el comienzo de una pendiente resbaladiza para peligrosa igualdad racial. ¹⁷

Los argumentos que lamentaban la democratización de Estados Unidos fueron mucho menos efectivos que los que tomaban prestado del lenguaje democrático y alegaban que las acciones de Jefferson socavaban la soberanía del pueblo. Cuando los federalistas atacaron a Jefferson, a menudo lo acusaban de actuar en contra de los intereses del mismo público al que decía servir. Esta táctica representó un desarrollo fundamental. Mientras los federalistas se rebatían para mantenerse políticamente relevantes, se hizo evidente que su ideología —arraigada en las nociones de virtud del siglo XVIII, el dominio paternalista de la élite adinerada y la deferencia de los ciudadanos comunes a una aristocracia de mérito— ya no era sostenible. La adopción por parte de los federalistas de la retórica política republicana marcó un nuevo panorama político en el que ambos partidos abrazaron la implicación directa de la ciudadanía. El Partido Republicano subió al poder con la promesa de ampliar el voto y promover un vínculo más directo entre los líderes políticos y el electorado. La población estadounidense siguió exigiendo un acceso más directo al poder político. Jefferson, James Madison y James Monroe buscaron expandir la votación a través de políticas que facilitaran a los estadounidenses la compra de tierras. Bajo su liderazgo, siete nuevos estados ingresaron a la Unión. Para 1824, sólo tres estados todavía tenían reglas sobre la cantidad de bienes que alguien tenía que poseer antes de poder votar. Nunca más los federalistas recuperarían el dominio ni sobre el Congreso ni sobre la presidencia; el último federalista en postularse para presidente, Rufus King, perdió ante Monroe en 1816.