8.3: El declive del reino del norte y el ascenso del reino algodonero

El trabajo esclavo ayudó a impulsar la revolución del mercado. Para 1832, las empresas textiles conformaban 88 de 106 corporaciones estadounidenses valoradas en más de 100.000 dólares. ¹⁴ Estas fábricas textiles, trabajadas con mano de obra libre, dependían sin embargo del algodón sureño, y la vasta nueva economía de mercado impulsó la expansión de la plantación Sur.

A principios del siglo XIX, los estados al norte de la Línea Mason-Dixon habían tomado medidas para abolir la esclavitud. Vermont incluyó la abolición como disposición de su constitución estatal de 1777. El acto de emancipación de Pensilvania de 1780 estipuló que los niños liberados deben cumplir un período de contrato de veintiocho años. El gradualismo trajo emancipación a la vez que defendía los intereses de los maestros del norte y controlaba a otra generación de estadounidenses negros. En 1804 Nueva Jersey se convirtió en el último de los estados del norte en adoptar planes graduales de emancipación. No hubo momento inmediato de jubileo, ya que muchos estados del norte sólo prometieron liberar a los futuros hijos nacidos de madres esclavizadas. Dichas leyes también estipulaban que dichos hijos permanecerían en servidumbre por contrato al amo de su madre para compensar la pérdida del esclavista. James Mars, un joven contratado bajo este sistema en Connecticut, se arriesgó a ser metido en la cárcel cuando protestó por el arreglo que lo mantuvo atado al amo de su madre hasta los veinticinco años. ¹⁵

Las rutas más rápidas hacia la libertad incluían el escape o la emancipación directa de los maestros Pero el escape era peligroso y la manumisión voluntaria rara. El Congreso, por ejemplo, hizo del hospedaje de un esclavo fugitivo un delito federal ya en 1793. Las esperanzas de manumisión eran aún más escasas, ya que pocos esclavistas del norte emanciparon a sus propios esclavos. Aproximadamente una quinta parte de las familias blancas en la ciudad de Nueva York poseían esclavos, y menos de ochenta esclavistas en la ciudad producían esclavos voluntariamente entre 1783 y 1800. Para 1830, los datos del censo sugieren que al menos 3,500 personas seguían siendo esclavizadas en el Norte. Los esclavos ancianos de Connecticut permanecieron en cautiverio hasta 1848, y en Nueva Jersey la esclavitud perduró hasta después de la Guerra Civil. ¹⁶

La emancipación procedió lentamente, pero procedió no obstante. Una población negra libre de menos de 60 mil en 1790 aumentó a más de 186.000 para 1810. Creciendo comunidades negras libres lucharon por sus derechos civiles. En varios locales de Nueva Inglaterra, los afroamericanos libres podían votar y enviar a sus hijos a escuelas públicas. La mayoría de los estados del norte otorgaron a los ciudadanos negros derechos de propiedad y juicio por Los afroamericanos poseían tierras y negocios, fundaban sociedades de ayuda mutua, fundaban iglesias, promovían la educación, desarrollaron la cultura impresa y votaron.

A nivel nacional, sin embargo, la población esclava siguió creciendo, pasando de menos de 700,000 en 1790 a más de 1.5 millones para 1820. ¹⁷ El crecimiento de la abolición en el Norte y la aceleración de la esclavitud en el Sur crearon divisiones crecientes. El algodón impulsó el proceso más que cualquier otro cultivo. La ginebra de algodón de Eli Whitney, un dispositivo simple de manivela diseñado para eliminar mecánicamente las semillas verdes pegajosas del algodón corto, permitió a los plantadores sureños expandir drásticamente la producción de algodón para los mercados nacionales e internacionales. Las fábricas textiles alimentadas por agua en Inglaterra y el noreste estadounidense rápidamente convirtieron el algodón crudo en tela. La tecnología incrementó tanto la oferta como la demanda de algodón. Los sureños blancos respondieron expandiendo el cultivo más al oeste, al río Mississippi y más allá. La esclavitud había ido creciendo menos rentable en regiones sembradoras de tabaco como Virginia, pero el crecimiento del algodón más al sur y al oeste incrementó la demanda de esclavitud humana. Los plantadores de algodón ansiosos invirtieron sus nuevas ganancias en nuevos esclavos.

El boom del algodón alimentó la especulación en la esclavitud. Muchos dueños de esclavos aprovecharon las ganancias potenciales en préstamos utilizados para comprar un número cada vez mayor de esclavos. Por ejemplo, un anuncio de Louisiana Courier de 1840 advirtió, “ahora es muy difícil encontrar personas dispuestas a comprar esclavos de Mississippi o Alabama debido a los temores entretenidos de que tal propiedad pueda estar ya hipotecada a los bancos de los estados antes mencionados”. ¹⁸

Figura\(\PageIndex{1}\): Sidney & Neff, Detalle de Plan de la ciudad de Lowell, Massachusetts, 1850. Wikimedia Commons.

Nuevos mercados nacionales e internacionales impulsaron el auge de las plantaciones. Las exportaciones de algodón americano subieron de 150,000 pacas en 1815 a 4,541,000 pacas en 1859. El Censo de Manufacturas de 1860 de la Oficina del Censo afirmó que “la fabricación de algodón constituye el rasgo más llamativo de la historia industrial de los últimos cincuenta años”. ¹⁹ Los dueños de esclavos enviaron su algodón al norte a los fabricantes textiles y a los financiadores del norte para envíos al extranjero. Los corredores de seguros y exportadores del Norte en el Noreste se beneficiaron enormemente.

Mientras Estados Unidos puso fin a su participación legal en la trata mundial de esclavos en 1808, los traficantes de esclavos trasladaron un millón de esclavos del Alto Sur productor de tabaco a los campos de algodón en el Bajo Sur entre 1790 y 1860. ²⁰ Este desgarrador comercio de carne humana sustentaba ocupaciones de clase media en el Norte y el Sur: banqueros, médicos, abogados, corredores de seguros y agentes navieros, todos se beneficiaron. Y claro que facilitó la expansión de las fábricas textiles del noreste.