8.4: Cambios en la Organización del Trabajo

Mientras que la industrialización pasó por alto la mayor parte del sur de América, la producción sureña de algodón alimentó la industrialización en el noreste y el medio oeste. El impulso para producir tela transformó el sistema laboral estadounidense. En la república temprana, normalmente se esperaba que los trabajadores de la manufactura trabajaran en todas las etapas de la producción. Pero un nuevo sistema, el trabajo a destajo, dividió gran parte de la producción en pasos discretos realizados por diferentes trabajadores. En este nuevo sistema, comerciantes o inversionistas enviaron o “sacaron” materiales a individuos y familias para que los completaran en casa. Estos trabajadores independientes luego entregaron los bienes parcialmente terminados al dueño para que se los entregaran a otro obrero para que los terminara.

Ya en la década de 1790, sin embargo, los comerciantes de Nueva Inglaterra comenzaron a experimentar con máquinas para reemplazar el sistema de putting-out. Para efectuar esta transición, comerciantes y dueños de fábricas confiaron en el robo del conocimiento tecnológico británico para construir las máquinas que necesitaban. En 1789, por ejemplo, una fábrica textil en Pawtucket, Rhode Island, contrató al inmigrante británico Samuel Slater, de veintiún años, para que construyera una máquina hiladora de hilos y luego una cardadora. Slater había sido aprendiz en un molino inglés y logró imitar la maquinaria inglesa. Los frutos del espionaje industrial estadounidense alcanzaron su punto máximo en 1813 cuando Francis Cabot Lowell y Paul Moody recrearon el telar motorizado utilizado en los molinos de Manchester, Inglaterra. Lowell había pasado dos años en Gran Bretaña observando y recorriendo molinos en Inglaterra. Confió en la memoria el diseño del telar motorizado para que, no importa cuántas veces los funcionarios de aduanas británicos buscaron su equipaje, pudiera pasar de contrabando los conocimientos industriales de Inglaterra a Nueva Inglaterra.

La contribución de Lowell al industrialismo estadounidense no solo fue tecnológica, sino organizativa. Ayudó a reorganizar y centralizar el proceso de fabricación estadounidense. Un nuevo enfoque, el Sistema Waltham-Lowell, creó la fábrica textil que definió antes de la guerra a Nueva Inglaterra y al industrialismo estadounidense antes de la Guerra Civil. La moderna fábrica textil estadounidense se realizó completamente en la planeada ciudad de Lowell en 1821, cuatro años después de la muerte del propio Lowell. Impulsados por el río Merrimack en el norte de Massachusetts y operados por niñas de granja locales, los molinos de Lowell centralizaron el proceso de fabricación textil bajo un mismo techo. Nació la moderna fábrica americana. Pronto diez mil trabajadores trabajaron solo en Lowell. Sarah Rice, que trabajaba en la cercana fábrica de Millbury, lo encontró “un lugar ruidoso” que estaba “más confinado de lo que me gusta ser”. ²¹ Las condiciones de trabajo eran duras para las muchas “chicas del molino” desesperadas que operaban las fábricas sin descanso desde el sol hasta el atardecer. Un trabajador se quejó de que “una gran clase de mujeres están, y han sido, destinadas a un estado de servidumbre”. ²² trabajadoras se declararon en huelga. Presionaron para mejorar las horas de trabajo. Pero el atractivo de los salarios era demasiado. Como señaló otro trabajador, “muchísimas Señoras. han renunciado a la confección, la confección y el mantenimiento escolar para trabajar en el molino”. ²³ Con una gran oferta de trabajadores ansiosos, la visión de Lowell trajo una oleada de capital y empresarios a Nueva Inglaterra. El primer boom manufacturero estadounidense estaba en marcha.

Figura\(\PageIndex{1}\): Winslow Homer, “Bell-Time”, Harper's Weekly vol. 12 (julio de 1868): 472. Wikimedia.

La revolución del mercado también sacudió a otras industrias. Los artesanos comenzaron a entender que los nuevos mercados incrementaron la demanda de sus productos. Algunos zapateros, por ejemplo, abandonaron el método tradicional de producir zapatos hechos a medida en sus talleres caseros y en su lugar comenzaron a producir mayores cantidades de zapatos en tallas confeccionadas para ser enviados a centros urbanos. Los fabricantes que querían aumentar la producción abandonaron el viejo enfoque personal de confiar en un solo aprendiz residente para la mano de obra y en su lugar contrataron trabajadores asalariados no calificados que no tenían que ser capacitados en todos los aspectos de la fabricación de zapatos, sino que simplemente se les podría asignar un solo aspecto repetible de la tarea. Las fábricas reemplazaron lentamente las tiendas. El viejo sistema paternalista de aprendices, que implicaba obligaciones a largo plazo entre aprendiz y maestro, dio paso a un sistema laboral más impersonal y más flexible en el que se podían contratar y despedir trabajadores no calificados según lo dictaba el mercado. Un escritor del New York Observer en 1826 se quejó: “El maestro ya no vive entre sus aprendices [y] vela por su mejora moral y mecánica”. ²⁴ Maestros convertidos en empleadores ahora no sólo tenían menos obligaciones con sus trabajadores, tenían un apego menor. Ya no compartían los vínculos de su oficio sino que estaban subsumidos bajo nuevas relaciones de clase: empleadores y empleados, jefes y trabajadores, capitalistas y obreros. Por otra parte, los trabajadores fueron liberados de las obligaciones paternalistas a largo plazo del aprendizaje o del sometimiento legal de la servidumbre por contrato. Teóricamente podrían trabajar cuando y donde quisieran. Cuando hombres o mujeres llegaron a un acuerdo con un patrón para trabajar por salarios, se les “dejó la libertad de repartir entre ellos sus respectivas acciones, sin trabas.. por leyes imprudentes”, como lo proclamó rosiosamente el reverendo Alonzo Potter en 1840. ²⁵ Pero mientras el nuevo sistema laboral se celebraba en todo el norte de Estados Unidos como “mano de obra libre”, simultáneamente fue lamentada por una creciente clase de trabajadores impotentes.

A medida que el norte de Estados Unidos se precipitó de cabeza hacia la comercialización y una economía capitalista temprana, muchos estadounidenses se sintieron incómodos con la creciente brecha entre empresarios ricos y trabajadores asalariados empobrecidos. Élites como Daniel Webster podrían defender su riqueza y privilegio insistiendo en que todos los trabajadores podrían lograr “una carrera de utilidad y empresa” si fueran “laboriosos y sobrios”, pero el activista sindical Seth Luther respondió que el capitalismo creó “un cruel sistema de extracción en los cuerpos y mentes de los clases productoras.. por ningún otro objeto que permitir que los 'ricos' se 'cuiden de sí mismos' mientras que los pobres deben trabajar o morir de hambre”. ²⁶

Los estadounidenses se embarcaron en su Revolución Industrial con la expectativa de que todos los hombres pudieran comenzar sus carreras como humildes trabajadores asalariados pero luego lograr posiciones de propiedad y estabilidad con trabajo duro. Tradicionalmente, el trabajo asalariado ha sido considerado como un estado de dependencia, adecuado sólo como un punto de referencia temporal para jóvenes sin recursos en su camino hacia la clase media y el éxito económico necesario para mantener a una esposa e hijos instalados en el ámbito doméstico. Revistas infantiles, como Miscelánea juvenil y Parley's Magazine, glorificaron la perspectiva de ascender en la escala económica. Esta “ideología del trabajo libre” proporcionó a muchos norteños un agudo sentido de superioridad sobre la economía esclava de los estados del sur. ²⁷

Pero la economía comercial muchas veces fracasó en su promesa de movilidad social. Depresiones y recesiones podrían destruir negocios y reducir a los propietarios a salarios laborales. Incluso en tiempos de prosperidad, los trabajadores no calificados pueden carecer perpetuamente de buenos salarios y seguridad económica y, por lo tanto, deben depender para siempre de ingresos suplementarios de sus esposas e hijos pequeños.

Los trabajadores asalariados, una población compuesta desproporcionadamente por inmigrantes y estadounidenses más pobres, enfrentaron salarios bajos, largas horas y condiciones de trabajo peligrosas. Conflicto de clases desarrollado. En lugar de la desigualdad formal de un contrato maestro-servidor, el empleador y el empleado entraron en un contrato presumiblemente como iguales. Pero la jerarquía era evidente: los empleadores tenían seguridad financiera y poder político; los empleados enfrentaban la incertidumbre y la impotencia en el lugar de trabajo. Dependientes de los caprichos de sus patrones, algunos trabajadores recurrieron a huelgas y sindicatos para juntar sus recursos. En 1825 un grupo de oficiales en Boston formó un sindicato de carpinteros para protestar por su incapacidad “de mantener una familia en la actualidad, con los salarios que ahora suelen darse”. ²⁸ Trabajadores organizaron sindicatos para hacerse valer y ganarse tanto el respeto como los recursos debido a un sostén de familia y a un ciudadano.

Para los directivos de clase media y los líderes cívicos atrapados entre trabajadores y propietarios, los sindicatos enflamearon un peligroso antagonismo entre empleadores y empleados. Ellos contrarrestaron cualquier reivindicación de conflicto de clases inherente con la ideología de la movilidad social. Los propietarios y gerentes de clase media justificaron su privilegio económico como el producto natural de rasgos de carácter superiores, incluyendo la toma de decisiones y el trabajo duro. Un grupo de maestros carpinteros denunció a sus oficiales en huelga en 1825 con la afirmación de que trabajadores de “hábitos laboriosos y templados, se han convertido, a su vez, en Maestros prósperos y respetables, y el gran cuerpo de nuestra Mecánica se ha habilitado para adquirir propiedad y respetabilidad, con un justo peso e influencia en la sociedad”. ²⁹ En un discurso de 1856 en Kalamazoo, Michigan, Abraham Lincoln tuvo que asegurar a su audiencia que la transformación comercial del país no había reducido a los trabajadores estadounidenses a la esclavitud. Los sureños, dijo, “insisten en que sus esclavos están mucho mejor que los libres del Norte. ¡Qué visión equivocada tienen estos hombres de los trabajadores del Norte! Piensan que los hombres siempre deben seguir siendo trabajadores aquí —pero no existe tal clase. El hombre que trabajó por otro el año pasado, este año trabaja para sí mismo. Y el próximo año contratará a otros para que trabajen para él”. ³⁰ Esta creencia esencial ciñó el compromiso norteño con el “trabajo libre” y ganó la revolución del mercado una aceptación muy extendida.