8.5: Cambios en los roles de género y la familia

En la primera mitad del siglo XIX, las familias del norte de Estados Unidos participaban cada vez más en la economía monetaria creada por la revolución del mercado. Las primeras agitaciones de la industrialización desplazaron el trabajo fuera del hogar. Estos cambios transformaron las nociones de los estadounidenses de lo que constituía trabajo y, por lo tanto, cambiaron lo que significaba ser una mujer estadounidense y un hombre estadounidense. A medida que los estadounidenses encontraron más productos en las tiendas y producían menos en el hogar, la capacidad de sacar a mujeres y niños del trabajo determinó el estatus de clase de una familia. Este ideal, por supuesto, ignoró la realidad del trabajo de las mujeres en el hogar y solo era posible para las adineradas. Por lo tanto, la revolución del mercado no solo transformó la economía, cambió la naturaleza de la familia estadounidense. A medida que la revolución del mercado empujó a los trabajadores a nuevos sistemas de producción, redefinió los roles de género. El mercado integró a las familias en una nueva economía de caja. A medida que los estadounidenses compraban más productos en tiendas y producían menos en casa, la pureza de la esfera doméstica, el reino idealizado de mujeres y niños, significaba cada vez más el estatus de clase de una familia.

Las mujeres y los niños trabajaban para complementar los bajos salarios de muchos trabajadores varones. Alrededor de los once o doce años, los niños podían tomar trabajos como corredores de oficina o meseros, ganando tal vez un dólar a la semana para mantener los ingresos de sus padres. El ideal de una infancia inocente y protegida era un privilegio para las familias de clase media y alta, que podrían menospreciar a las familias pobres. Joseph Tuckerman, ministro unitario que servía a los bostonianos pobres, lamentó la falta de disciplina y regularidad entre los niños pobres: “A una hora se les mantiene en el trabajo para procurar combustible, o realizar algún otro servicio; en la siguiente se les permite ir a donde quieran, y hacer lo que quieran”. ³¹ Impedidos de asistir a la escuela, los niños pobres sirvieron en cambio como activos económicos para sus familias indigentes.

En tanto, la educación recibida por los niños de clase media proporcionó una base para futuros privilegios económicos. A medida que los artesanos perdieron el control sobre sus oficios, los jóvenes tuvieron un mayor incentivo para invertir tiempo en la educación para encontrar puestos calificados más adelante en la vida. La escolaridad formal fue especialmente importante para los jóvenes que deseaban aprendizajes en el trabajo minorista o comercial. Instructores emprendedores establecieron escuelas para ayudar a “jóvenes caballeros que se preparan para actividades mercantiles y de otro tipo, que tal vez deseen una educación superior a la que generalmente se obtiene en las escuelas comunes, pero diferente de una educación universitaria, y mejor adaptada a su negocio particular”, como esa organizado en 1820 por Warren Colburn de Boston. ³² En respuesta a esta necesidad, el Comité Escolar de Boston creó la Escuela Secundaria Inglesa (a diferencia de la Escuela Latina) que podría “dar a un niño una educación que le convenga para la vida activa, y servirá como base para la eminencia en su profesión, ya sea mercantil o Mecánica” más allá de eso “que nuestras escuelas públicas ahora pueden proporcionar”. ³³

Figura\(\PageIndex{1}\): “La esfera de la mujer”, Libro de la Señora de Godey vol. 40 (marzo de 1850): 209. Universidad de Virginia.

La educación equipó a las mujeres jóvenes con las herramientas para vivir vidas sofisticadas y gentiles. Después de que Elizabeth Davis, de dieciséis años, salió de casa en 1816 para asistir a la escuela, su padre explicó que la experiencia “sentaría las bases para tu futuro carácter y respetabilidad”. ³⁴ Después de recorrer Estados Unidos en la década de 1830, Alexis de Tocqueville elogió la independencia otorgada a la joven estadounidense, que tuvo “la gran escena del mundo.. abierta a ella” y cuya educación la preparó para ejercer tanto la razón como el sentido moral. ³⁵ Las jóvenes de mediana edad también utilizaron su educación para ocupar cargos como maestras de escuela en el sistema escolar común en expansión. Bristol Academy en Tauten, Maine, por ejemplo, anunciaba “instrucción.. en el arte de enseñar” para alumnas. ³⁶ En 1825, Nancy Denison dejó Concord Academy con referencias que indicaban que estaba “calificada para enseñar con éxito y ganancias” y “muy alegremente recomendar [ed]” para “ese empleo tan responsable”. ³⁷

Los jóvenes de clase media encontraron oportunidades de empleo respetable a través de la educación formal, pero los jóvenes pobres permanecieron en puestos marginados. El estado financiero desesperado de sus familias les impidió disfrutar de los frutos de la educación. Cuando los niños pobres sí recibían enseñanza a través de instituciones como la Casa de Refugio en la ciudad de Nueva York, a menudo eran contratados simultáneamente a familias exitosas para que sirvieran como mano de campo o trabajadores domésticos. La Sociedad para la Reforma de Delincuentes Juveniles en la ciudad de Nueva York envió sus pupilos a lugares como la granja de Sylvester Lusk en Enfield, Connecticut. Lusk llevó a los niños a aprender “el oficio y el misterio de la agricultura” y a las niñas a aprender “el oficio y el misterio de la ama de casa”. A cambio de “suficiente Carne, Bebida, Vestimenta, Hospedaje y Lavado, apropiado para un Aprendiz” y una educación rudimentaria, los aprendices prometieron obediencia, moralidad y lealtad. ³⁸ Los niños pobres también encontraron trabajo en fábricas como las fábricas textiles de Samuel Slater en el sur de Nueva Inglaterra. Slater publicó un anuncio periodístico para “cuatro o cinco Muchachos activos, de unos 15 Años de Edad para servir como Aprendices en la Fábrica de Algodón”. ³⁹

Y así, a principios del siglo XIX, las oportunidades de educación y empleo a menudo dependían de la clase de una familia determinada. En la América colonial, casi todos los niños trabajaban dentro de la profesión elegida por sus padres, ya sea agrícola o artesanal. Durante la revolución del mercado, sin embargo, más niños pudieron posponer el empleo. Los estadounidenses aspiraban a brindar una “Infancia Romántica”, un período en el que niños y niñas estaban resguardados dentro del hogar y se alimentaban a través de la educación primaria. ⁴⁰ Este ideal estaba al alcance de las familias que podían sobrevivir sin el trabajo de sus hijos. A medida que estos niños maduraban, sus experiencias tempranas a menudo determinaban si ingresaban a puestos respetables y bien remunerados o se convirtieron en trabajadores dependientes con pocas perspectivas de movilidad social.

Así como se esperaba que los niños estuvieran protegidos del mundo laboral adulto, la cultura estadounidense esperaba que hombres y mujeres asuman distintos roles de género mientras se preparaban para el matrimonio y la vida familiar. Una ideología de “esferas separadas” distingue el dominio público —el mundo de la producción económica y la vida política— como dominio masculino, y el mundo de los consumidores y la vida doméstica como femenino. (Incluso las mujeres que no trabajan trabajaban comprando para el hogar, produciendo alimentos y ropa, limpiando, educando a los niños y realizando actividades similares. Pero estos se consideraban “domésticos” porque no traían dinero al hogar, aunque ellos también eran esenciales para la viabilidad económica del hogar). Si bien la realidad enturbiaba el ideal, la división entre un mundo privado y femenino de hogar y un mundo público masculino de negocios definió la jerarquía de género estadounidense.

La idea de esferas separadas también mostró un sesgo de clase distinto. Las clases media y alta reforzaron su estatus protegiendo a “sus” mujeres de las duras realidades del trabajo asalariado. Las mujeres debían ser madres y educadoras, no compañeras de producción. Pero las mujeres de clase baja continuaron contribuyendo directamente a la economía de los hogares. El ideal de clase media y alta solo era factible en hogares donde las mujeres no necesitaban dedicarse a mano de obra remunerada. En los hogares más pobres, las mujeres se dedicaban al trabajo asalariado como obreras de fábrica, a destajo que producían artículos para el consumo del mercado, tabernas y posaderos, y sirvientas domésticas. Si bien muchas de las tareas fundamentales que realizaban las mujeres seguían siendo las mismas: producir ropa, cultivar verduras, supervisar la producción de lácteos y realizar cualquier cantidad de otras labores domésticas, la diferencia clave fue si realizaban estas tareas por dinero en efectivo en una economía de mercado y cuándo.

Las expectativas domésticas cambiaron constantemente y la revolución del mercado transformó muchas tareas domésticas tradicionales de las mujeres. La producción de telas, por ejemplo, avanzó a lo largo de la revolución del mercado a medida que la nueva producción mecanizada aumentaba el volumen y variedad de telas disponibles para la gente común. Esto alivió a muchas mujeres más acomodadas de una obligación laboral tradicional. A medida que la producción de tela se comercializó, la producción de telas en el hogar de las mujeres se volvió menos importante para las economías La compra de tela y, posteriormente, ropa confeccionada comenzó a transformar a las mujeres de productoras a consumidoras. Una mujer de Maine, Martha Ballard, hacía referencia regularmente al hilado, el tejido y el tejido en el diario que llevaba de 1785 a 1812. ⁴¹ Martha, sus hijas y sus vecinas hilaban y doblaban lino e hilos de lana y los usaban para producir una variedad de telas para confeccionar ropa para su familia. La producción de tela y ropa fue un proceso de trabajo intensivo durante todo el año, pero fue para consumo doméstico, no para mercados comerciales.

En las ciudades, donde las mujeres podían comprar telas importadas baratas para convertirse en ropa, se convirtieron en consumidoras hábiles. Ellos administraban el dinero ganado por sus maridos comparando valores y regateando sobre los precios. En una experiencia típica, la señora Peter Simon, esposa de un capitán, inspeccionó veintiséis yardas de tela holanda para asegurarse de que valía el precio de 130 libras esterlinas. ⁴² Incluso las mujeres adineradas compraban bienes de alto valor. Si bien los sirvientes o esclavos realizaban rutinariamente compras de bajo valor, la dueña del hogar confiaba sola en su ojo discriminatorio para compras costosas o específicas.

Las mujeres también podrían convertir sus habilidades en negocios. Además de trabajar como costureras, modistas o lavanderas, las mujeres pueden realizar trabajos remunerados para vecinos o conocidos o combinar la producción de ropa con la administración de una casa de juntas. Incluso los esclavos con una habilidad particular en la producción de ropa podrían ser contratados por un precio más alto o incluso podrían negociar para trabajar a tiempo parcial para ellos mismos. La mayoría de los esclavos, sin embargo, continuaron produciendo artículos domésticos, incluyendo paños y ropa más simples, para el consumo doméstico.

Figura\(\PageIndex{1}\): Thomas Horner, “Broadway, Nueva York”, 1836. Museo Smithsonian de Arte Americano.

Expectativas domésticas similares se desarrollaron en los estados esclavos. Mujeres esclavizadas trabajaban en los campos. Los blancos argumentaron que las mujeres afroamericanas eran menos delicadas y femeninas que las blancas y por lo tanto perfectamente adecuadas para el trabajo agrícola. Mientras tanto, el ideal sureño estableció que las amantes de las plantaciones blancas estaban protegidas del trabajo manual debido a su blancura misma. A lo largo de los estados esclavos, sin embargo, aparte de la minoría de plantaciones con docenas de pizarras, la mayoría de las mujeres blancas por necesidad continuaron asistiendo con la siembra, cosecha y procesamiento de proyectos agrícolas a pesar del estigma cultural que se le atribuye. Los sureños blancos continuaron produciendo grandes porciones de su comida y ropa en casa. Incluso cuando eran productores de cultivos comerciales orientados al mercado, los sureños blancos aún insistían en que su adhesión a la esclavitud de las plantaciones y la jerarquía racial los hacía moralmente superiores a los codiciosos norteños y a su cruel y despiadado comercio. Los sureños y norteños veían cada vez más sus formas de vida como incompatibles.

Si bien la revolución del mercado rehizo muchos roles económicos de las mujeres, su situación jurídica permaneció esencialmente sin cambios. Al contraer matrimonio, las mujeres fueron declaradas legalmente muertas por la noción de cobertura, costumbre que contaba a las parejas casadas como una sola unidad representada por el esposo. Sin precauciones o intervenciones especiales, las mujeres no podían ganar su propio dinero, poseer sus propios bienes, demandar o ser demandadas. Cualquier dinero ganado o gastado pertenecía por ley a sus esposos. Las mujeres compraban en el crédito de sus maridos y en cualquier momento los esposos podían poner fin al acceso de sus esposas a su crédito. Aunque un puñado de estados hicieron que el divorcio estuviera disponible —el divorcio antes solo había sido legal en estados congregacionalistas como Massachusetts y Connecticut, donde el matrimonio era estrictamente un contrato civil y no religioso— seguía siendo extremadamente caro, difícil y raro. Por lo general, el matrimonio era un contrato legal permanentemente vinculante.

Las ideas del matrimonio, si no las realidades legales, comenzaron a cambiar. Este periodo marcó el inicio del cambio del matrimonio “institucional” al “compañerismo”. ⁴³ Los matrimonios institucionales eran principalmente arreglos laborales que maximizaban las posibilidades de supervivencia y prosperidad de la pareja y de sus hijos. Hombres y mujeres evaluaron las habilidades de cada uno en cuanto se relacionaban con la producción del hogar, aunque la apariencia y la personalidad ciertamente entraron en la ecuación. Pero a finales del siglo XVIII, bajo la influencia del pensamiento de la Ilustración, los jóvenes comenzaron a privilegiar el carácter y la compatibilidad en sus posibles parejas. El dinero seguía siendo esencial: los matrimonios provocaron las mayores redistribuciones de bienes antes de la liquidación de fincas al morir. Pero los medios de esta redistribución estaban cambiando. Especialmente en el Norte, la tierra se convirtió en una base menos importante para el emparejamiento, ya que los jóvenes adinerados se convirtieron no solo en agricultores y comerciantes sino en banqueros, empleados o profesionales. El mayor énfasis en el afecto y la atracción que abrazaron los jóvenes se vio facilitado por una economía cada vez más compleja que ofrecía nuevas formas de almacenar, mover y crear riqueza, lo que liberalizó los criterios por los cuales las familias evaluaron potenciales suegros.

Para ser considerado un éxito en la vida familiar, un hombre estadounidense de clase media típicamente aspiraba a ser dueño de un hogar cómodo y casarse con una mujer de fuerte moral y convicción religiosa que asumiría la responsabilidad de criar hijos virtuosos y de buen comportamiento. Los deberes del marido y la esposa de clase media quedarían claramente delineados en esferas separadas. El marido era el único responsable de crear riqueza y dedicarse al comercio y la política, la esfera pública. La esposa era la responsable del privado: mantener un buen hogar, tener cuidado con los gastos del hogar y criar a los hijos, inculcándolos con las virtudes de clase media que asegurarían su éxito futuro. Pero para las familias pobres, sacrificar las contribuciones económicas potenciales de esposas e hijos era una imposibilidad.