8.6: El auge del trabajo industrial en América anterior a la guerra

Más de cinco millones de inmigrantes llegaron a Estados Unidos entre 1820 y 1860. Los inmigrantes irlandeses, alemanes y judíos buscaron nuevas vidas y oportunidades económicas. Para la Guerra Civil, casi uno de cada ocho estadounidenses había nacido fuera de Estados Unidos. Una serie de factores de empujar y tirar atrajeron a los inmigrantes a Estados Unidos.

En Inglaterra, una caída económica llevó al Parlamento a modernizar la agricultura británica al revocar los derechos comunes a la tierra para los agricultores irlandeses. Estas políticas generalmente se dirigieron a los católicos en los condados del sur de Irlanda y motivaron a muchos a buscar mayores oportunidades en otros lugares. La floreciente economía estadounidense atrajo a inmigrantes irlandeses hacia puertos a lo largo del este de Estados Unidos. Entre 1820 y 1840, más de 250.000 inmigrantes irlandeses llegaron a Estados Unidos. ⁴⁴ Sin el capital y las habilidades necesarias para comprar y operar granjas, los inmigrantes irlandeses se asentaron principalmente en ciudades y pueblos del noreste y realizaban trabajos no calificados. Los hombres irlandeses solían emigrar solos y, cuando era posible, practicaban lo que se conoció como migración en cadena. La migración en cadena permitió a los hombres irlandeses enviar parte de su salario a casa, que luego se utilizaría ya sea para mantener a sus familias en Irlanda o para comprar boletos para que familiares vengan a Estados Unidos. La inmigración irlandesa siguió este patrón en las décadas de 1840 y 1850, cuando la infame Hambruna irlandesa provocó un éxodo masivo fuera de Irlanda. Entre 1840 y 1860, 1.7 millones de irlandeses huyeron del hambre y de las opresivas políticas inglesas que la acompañaban. ⁴⁵ Al ingresar a puestos manuales, de mano de obra no calificada en las ocupaciones más sucias y peligrosas de los Estados Unidos urbanos, los trabajadores irlandeses en las ciudades del norte fueron comparados con los afroamericanos, y los periódicos antiinmigrantes los retrataron con rasgos simios. A pesar de la hostilidad, los inmigrantes irlandeses conservaron sus creencias sociales, culturales y religiosas y dejaron una huella indeleble en la cultura estadounidense.

Mientras que los irlandeses se asentaron principalmente en ciudades costeras, la mayoría de los inmigrantes alemanes utilizaron los puertos y ciudades estadounidenses como puntos de referencia temporales antes de establecerse en el campo rural. Más de 1.5 millones de inmigrantes de los diversos estados alemanes llegaron a Estados Unidos durante la era anterior a la guerra. Aunque algunos alemanes del sur huyeron de las condiciones agrícolas en declive y las repercusiones de las revoluciones fallidas de 1848, muchos alemanes simplemente buscaron oportunidades económicas más estables. Los inmigrantes alemanes tendían a viajar en familia y llevaban consigo habilidades y capital que les permitía ingresar a oficios de clase media. Los alemanes emigraron al Viejo Noroeste para cultivar en zonas rurales y practicaron oficios en comunidades en crecimiento como San Luis, Cincinnati y Milwaukee, tres ciudades que formaron lo que llegó a llamarse el Triángulo Alemán.

Los alemanes católicos y judíos transformaron regiones de la república. Aunque los registros son escasos, la población judía de Nueva York aumentó de aproximadamente quinientos en 1825 a cuarenta mil en 1860. ⁴⁶ Ganancias similares se vieron en otras ciudades americanas. Los inmigrantes judíos provenientes del suroeste de Alemania y partes de la Polonia ocupada se trasladaron a Estados Unidos a través de la migración en cadena y como unidades familiares. A diferencia de otros alemanes, los inmigrantes judíos rara vez se asentaban en zonas rurales. Una vez establecidos, los inmigrantes judíos encontraron trabajo en el comercio minorista, el comercio y las ocupaciones artesanales como la sastrería. Rápidamente encontraron su base y se establecieron como una parte intrínseca de la economía de mercado estadounidense. Así como los inmigrantes irlandeses dieron forma al paisaje urbano a través de la construcción de iglesias y escuelas católicas, los inmigrantes judíos erigieron sinagogas y dejaron su huella en la cultura estadounidense.

La repentina afluencia de inmigración desencadenó una reacción entre muchos estadounidenses anglo-protestantes nativos. Este movimiento nativista, especialmente temeroso de la creciente presencia católica, buscó limitar la inmigración europea e impedir que los católicos establecieran iglesias y otras instituciones. Popular en ciudades del norte como Boston, Chicago, Filadelfia y otras ciudades con grandes poblaciones católicas, el nativismo incluso generó su propio partido político en la década de 1850. El Partido Americano, más comúnmente conocido como el Partido Saber Nada, encontró éxito en las elecciones locales y estatales en todo el Norte. El partido incluso nominó candidatos a presidente en 1852 y 1856. El rápido ascenso de los sabelotodo, reflejando un sentimiento anticatólico y antiinmigrante generalizado, frenó la inmigración europea. La inmigración disminuyó precipitadamente después de 1855, ya que el nativismo, la guerra de Crimea y la mejora de las condiciones económicas en Europa disuadieron a los migrantes potenciales de viajar a Estados Unidos. Solo después de la Guerra Civil Americana los niveles de inmigración coincidirían y eventualmente superarían los niveles vistos en las décadas de 1840 y 1850.

En las ciudades industriales del norte, los inmigrantes irlandeses aumentaron las filas de la clase obrera y rápidamente se encontraron con la política del trabajo industrial. Muchos trabajadores formaron sindicatos durante la república temprana. Organizaciones como la Federal Society of Journeymen Cordwainers de Filadelfia o la Unión de Carpenters' de Boston operaban dentro de industrias específicas en las principales ciudades estadounidenses. Estos sindicatos trabajaron para proteger el poder económico de sus afiliados mediante la creación de tiendas cerradas, lugares de trabajo en los que los empleadores solo podían contratar a miembros sindicales, y llamando para mejorar las condiciones de trabajo. Los líderes políticos denunciaron a estas organizaciones como combinaciones ilegales y conspiraciones para promover el estrecho interés propio de los trabajadores por encima de los derechos de los propietarios y los intereses del bien común. Los sindicatos no llegaron a ser legalmente aceptables hasta 1842, cuando la Corte Suprema Judicial de Massachusetts falló a favor de un sindicato organizado entre los fabricantes de botas de Boston, argumentando que los trabajadores eran capaces de actuar “de la mejor manera para subservir a sus propios intereses”. ⁴⁷ Incluso después del caso, los sindicatos permanecieron en una situación jurídica precaria.

Figura\(\PageIndex{1}\): N. Currier, “La Sociedad de Propagación, Más Libre que Bienvenida”, 1855. Biblioteca del Congreso.

En la década de 1840, activistas laborales se organizaron para limitar la jornada laboral y proteger a los niños en las fábricas. La Asociación de Agricultores, Mecánicos y Otros Trabajadores de Nueva Inglaterra (NEA) se movilizó para establecer una jornada laboral de diez horas en todas las industrias. Argumentaron que la jornada de diez horas mejoraría las condiciones inmediatas de los trabajadores al permitir “tiempo y oportunidades de mejora intelectual y moral”. ⁴⁸ Después de una huelga en toda la ciudad en Boston en 1835, el Movimiento de las Diez Horas se extendió rápidamente a otras ciudades importantes como Filadelfia. La campaña por el tiempo libre fue parte del esfuerzo masculino de la clase trabajadora por exponer el vacío de las reivindicaciones paternalistas de los patrones y su retórica de superioridad moral. ⁴⁹

Las mujeres, una fuente de mano de obra dominante para las fábricas desde principios del siglo XIX, lanzaron algunas de las primeras huelgas por mejores condiciones. Operativos textiles en Lowell, Massachusetts, “resultaron” (abandonaron) sus trabajos en 1834 y 1836. Durante el Movimiento de Diez Horas de la década de 1840, las mujeres operarias brindaron un apoyo crucial. Bajo el liderazgo de Sarah Bagley, la Asociación de Reforma Laboral Femenina de Lowell organizó campañas de peticiones que atrajeron miles de firmas de “chicas del molino”. Al igual que los activistas masculinos, Bagley y sus asociados utilizaron el deseo de mejora mental como argumento central para la reforma. Un editorial de 1847 en La Voz de la Industria, periódico laboral publicado por Bagley, preguntaba, “¿quién, después de trece horas de aplicación constante al trabajo monótono, puede sentarse y aplicar su mente al pensamiento profundo y prolongado?” ⁵⁰ A pesar del apoyo generalizado para una jornada de diez horas, el movimiento sólo logró un éxito parcial. El presidente Martin Van Buren estableció una política de diez horas diarias para los trabajadores de proyectos federales de obras públicas. New Hampshire aprobó una ley estatal en 1847, y Pensilvania siguió un año después. Ambos estados, sin embargo, permitieron a los trabajadores consentir voluntariamente trabajar más de diez horas diarias.

En 1842, el trabajo infantil se convirtió en un tema dominante en el movimiento obrero estadounidense. La protección de los niños trabajadores obtuvo más apoyo de clase media que la protección de los trabajadores adultos. Una petición de padres de familia en Fall River, un pueblo molino del sur de Massachusetts que empleaba a una alta porción de niños trabajadores, pidió a la legislatura una ley “que prohíba el empleo de niños en establecimientos manufactureros a una edad y por varias horas que debe ser permanentemente lesiva para su salud e inconsistente con la educación que es esencial para su bienestar”. ⁵¹ Massachusetts aprobó rápidamente una ley que prohíbe a los niños menores de doce años trabajar más de diez horas diarias. A mediados del siglo XIX, todos los estados de Nueva Inglaterra habían seguido el ejemplo de Massachusetts. Entre los años 1840 y 1860, estos estatutos extendieron lentamente la edad de protección del trabajo y la garantía de escolaridad. En toda la región, los funcionarios públicos coincidieron en que se debe impedir que los niños pequeños (entre nueve y doce años) trabajen en ocupaciones peligrosas, y que los niños mayores (entre doce y quince años) deben equilibrar su trabajo con la educación y el tiempo de esparcimiento. ⁵²

Los trabajadores varones buscaron mejorar sus ingresos y condiciones de trabajo para crear un hogar que mantuviera a mujeres y niños protegidos dentro del ámbito doméstico. Pero las ganancias laborales fueron limitadas, y el movimiento se mantuvo moderado. A pesar de su desafío a las condiciones laborales industriales, el activismo laboral en la América anterior a la guerra permaneció mayormente conexo con el ideal laboral libre. Posteriormente, el movimiento obrero apoyó el movimiento de tierra libre del norte, que desafió la propagación de la esclavitud en la década de 1840, promoviendo simultáneamente la superioridad del sistema de comercio norteño sobre la institución sureña de la esclavitud mientras intentaba, mucho menos exitosamente, reformar el capitalismo.