9.6: La democracia en la República Temprana

Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses piensan que la democracia es algo bueno. Tendemos a suponer que los primeros líderes políticos de la nación creían lo mismo. ¿No fue la Revolución Americana una victoria para los principios democráticos? Para muchos de los fundadores, sin embargo, la respuesta fue no.

Una amplia variedad de personas participaron en la política temprana de Estados Unidos, especialmente a nivel local. Pero la creciente influencia directa de los ciudadanos en el gobierno asustó a las élites fundadoras. En la Convención Constitucional de 1787, Alexander Hamilton advirtió sobre los “vicios de la democracia” y dijo que consideraba al gobierno británico —con su poderoso rey y parlamento— “el mejor del mundo”. ² Otro delegado de la convención, Elbridge Gerry de Massachusetts, quien finalmente se negó a firmar la Constitución terminada, estuvo de acuerdo. “Los males que experimentamos fluyen de un exceso de democracia”, proclamó. ³

Demasiada participación de las multitudes, creyó la élite, socavaría el buen orden. Evitaría la creación de una sociedad republicana segura y unida. El médico y político de Filadelfia Benjamin Rush, por ejemplo, intuyó que la Revolución había lanzado una ola de rebeldía popular que podría llevar a un peligroso nuevo tipo de despotismo. “En nuestra oposición a la monarquía —escribió— olvidamos que el templo de la tiranía tiene dos puertas. Atornamos a uno de ellos con las propias restricciones; pero dejamos al otro abierto, al descuidar protegernos de los efectos de nuestra propia ignorancia y libertinaje”. ⁴

Tales advertencias no hicieron nada para sofocar los impulsos democráticos de los estadounidenses a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Americanos a los que se les permitía votar (y a veces los que no lo estaban) acudieron a las urnas en números impresionantes. La ciudadanía también hizo manifestaciones públicas. Pronunciaron discursos partidistas en fiestas patrióticas y celebraciones de aniversario. Pidieron al Congreso, criticaron abiertamente al mandatario e insistieron en que un pueblo libre no debía diferir ni siquiera a líderes electos. A los ojos de muchas personas, la república americana era una república democrática: el pueblo era soberano todo el tiempo, no sólo el día de las elecciones.

Los líderes elitistas de los partidos políticos no podían darse el lujo de pasar por alto “el cultivo del favor popular”, como lo expresó Alexander Hamilton. ⁵ Entre los años 1790 y 1830, la élite de cada estado y partido aprendió a escuchar —o pretender escuchar— las voces de las multitudes. E irónicamente, un presidente estadounidense, ocupando el cargo que más se parece al de un rey, llegaría a simbolizar el espíritu democratizador de la política estadounidense.