9.7: La crisis de Missouri

También estaba surgiendo un patrón más preocupante en la política y la cultura nacionales. Durante las primeras décadas del siglo XIX, la política estadounidense se desplazó hacia un conflicto “seccional” entre los estados del Norte, Sur y Occidente.

Desde la ratificación de la Constitución en 1789, el estado de Virginia había ejercido más influencia en el gobierno federal que cualquier otro estado. Cuatro de los primeros cinco presidentes, por ejemplo, eran de Virginia. La inmigración causada por la revolución del mercado, sin embargo, provocó que la población del país creciera más rápido en estados del norte como Nueva York. Los líderes políticos del norte estaban desconfiando de lo que percibían como una influencia desproporcionada en la política federal por parte de Virginia y otros estados del sur.

Además, muchos norteños temían que el interés común de los estados del sur en proteger la esclavitud estuviera creando un bloque electoral en el Congreso que sería difícil de superar para los “estados libres”. El Norte y el Sur comenzaron a chocar por la política federal a medida que los estados del norte gradualmente terminaron con la esclavitud pero los estados del sur llegaron a depender aún más del trabajo esclavo.

El caso más importante de estas crecientes tensiones estalló en la Crisis de Missouri. Cuando los colonos blancos en Missouri, un nuevo territorio tallado en la Compra de Luisiana, solicitaron la estadidad en 1819, el equilibrio de poder político entre los estados del norte y del sur se convirtió en el foco del debate público. Missouri ya tenía más de diez mil esclavos y estaba a punto de unirse a los estados esclavos del sur en el Congreso. ⁶

En consecuencia, el diputado James Tallmadge, de Nueva York, propuso una enmienda a la solicitud de Missouri para la estadidad. Tallmadge afirmó que la institución de la esclavitud se burló de la Declaración de Independencia y de la libertad que prometió a “todos los hombres”. Propuso que el Congreso admita Missouri como estado solo si se prohibió traer más esclavos a Misuri y los niños nacidos de los esclavos allí son liberados a los veinticinco años.

Congresistas como Tallmadge se opusieron a la esclavitud por razones morales, pero también querían mantener un equilibrio seccional de poder. Como era de esperar, la Enmienda Tallmadge encontró una firme resistencia de los políticos sureños. Pasó en la Cámara de Representantes por el apoyo de casi todos los congresistas del norte, que ahí tenían mayoría, pero rápidamente fue derrotado en el Senado.

Cuando el Congreso volvió a reunirse en 1820, un senador de Illinois, otro nuevo estado occidental, propuso un compromiso. Jesse Thomas esperaba que su oferta no solo pusiera fin a la Crisis de Missouri sino que también evitara cualquier disputa seccional futura sobre la esclavitud y la estadidad. El senador Henry Clay de Kentucky se unió a la promoción del acuerdo, ganándose el apodo de “el Gran Combatidor”.

Su ganga, el Compromiso de Missouri de 1820, contenía tres partes. ⁷ Primero, el Congreso admitiría a Missouri como estado esclavo. Segundo, el Congreso admitiría a Maine (que hasta ahora había sido territorio de Massachusetts) como un estado libre, manteniendo el equilibrio entre el número de estados libres y esclavos. Tercero, el resto del territorio de Louisiana Purchase se dividiría a lo largo de la línea de latitud de 36°30', o en otras palabras, a lo largo de la frontera sur de Misuri. La esclavitud estaría prohibida en otros estados nuevos al norte de esta línea, pero estaría permitida en nuevos estados al sur. El compromiso pasó por ambas cámaras del Congreso, y la Crisis de Missouri terminó pacíficamente.

No todos, sin embargo, se sintieron aliviados. La Crisis de Missouri hizo imposible ignorar la naturaleza seccional de la política estadounidense. La Crisis de Missouri dividió completamente al partido democrático-republicano en líneas seccionales, sugiriendo problemas por venir.

Peor aún, la Crisis de Missouri demostró la volatilidad del debate sobre la esclavitud. Muchos estadounidenses, entre ellos Thomas Jefferson, de setenta y siete años, estaban alarmados por la rapidez con la que algunos estadounidenses hablaban de la desunión e incluso de la guerra civil sobre el tema. “Esta pregunta trascendental, como una campana de fuego en la noche, despertó y me llenó de terror”, escribió Jefferson. “Lo consideré de inmediato como la sentencia [de muerte] de la Unión”. ⁸

Por ahora, la Crisis de Missouri no resultó en desunión y guerra civil como temían Jefferson y otros. Pero tampoco logró resolver el tema de la expansión de la esclavitud a nuevos territorios occidentales. El tema causaría peores problemas en los próximos años.