9.9: La crisis de anulación

Casi todos los estadounidenses tenían una opinión sobre el presidente Jackson. Para algunos, personificó el gobierno democrático y el dominio popular. Para otros, representó lo peor en un ejecutivo poderoso e irresponsable, actuando como presidente con la misma arrogancia que había mostrado como general en Florida. Uno de los temas clave que dividieron a los estadounidenses durante su presidencia fue una disputa seccional sobre la política tributaria nacional que llegaría a definir el enfoque de gobierno sin restricciones de Jackson.

Una vez que Andrew Jackson se mudó a la Casa Blanca, la mayoría de los sureños esperaban que acabara con el odiado Arancel de 1828, el llamado Arancel de Abominaciones. Este impuesto a la importación brindó protección a los intereses manufactureros del norte al subir los precios de los productos europeos en América. Sin embargo, los sureños culparon al arancel de una transferencia masiva de riqueza. Los obligó a comprar bienes de los fabricantes del Norte a precios más altos, y provocó que los países europeos tomaran represalias con altos aranceles propios, reduciendo las compras extranjeras de las materias primas del Sur.

Sólo en Carolina del Sur, sin embargo, el malestar se convirtió en acción organizada. El estado todavía estaba tratando de ignorar los problemas económicos del Pánico de 1819, pero recientemente también había soportado la conspiración de esclavos de Dinamarca Vesey, que convenció a los blancos de Carolina del Sur de que las ideas antiesclavistas los ponían en peligro de un levantamiento masivo de esclavos.

Los elite de Carolina del Sur estaban especialmente preocupados de que el arancel no fuera más que una cuña de entrada para la legislación federal que limitaría la esclavitud. El propio vicepresidente de Andrew Jackson, John C. Calhoun, quien era de Carolina del Sur, aseveró que la tarifa era “la ocasión, más que la verdadera causa del infeliz estado actual de las cosas”. El verdadero temor era que el gobierno federal pudiera atacar “la peculiar institución doméstica de los Estados del Sur”, lo que significa esclavitud. ¹² Cuando Jackson no actuó en contra de la tarifa, el vicepresidente Calhoun quedó atrapado en una posición apretada.

En 1828, Calhoun redactó en secreto la “Exposición y protesta de Carolina del Sur”, un ensayo y un conjunto de resoluciones que establecían la doctrina de la anulación”. ¹³ A partir de las Resoluciones de Virginia y Kentucky de 1798 y 1799, Calhoun argumentó que Estados Unidos era un pacto entre los estados y no entre todo el pueblo estadounidense. Dado que los estados habían creado la Unión, razonó, seguían siendo soberanos, por lo que un estado podía anular un estatuto federal que consideraba inconstitucional. Otros estados tendrían entonces que conceder el derecho de nulidad o acordar modificar la Constitución. De ser necesario, un estado anulante podría salir de la Unión.

Cuando la autoría del ensayo por parte de Calhoun se hizo pública, Jackson se puso furioso, interpretándolo tanto como una traición personal como como un desafío a su autoridad como presidente. Su enfrentamiento más dramático con Calhoun se produjo en 1832 durante una conmemoración para Thomas Jefferson. En la cena, el mandatario se levantó y brindó, “Nuestra Unión Federal: hay que conservarla”. Calhoun respondió con un brindis propio: “La Unión: junto a nuestra Libertad la más querida”. ¹⁴ Su divorcio no fue bonito. Martin Van Buren, un líder político neoyorquino cuya habilidad para hacer tratos le había valido el apodo de “el pequeño mago”, reemplazó a Calhoun como vicepresidente cuando Jackson se postuló para la reelección en 1832.

Calhoun regresó a Carolina del Sur, donde una convención estatal especial anuló los aranceles federales de 1828 y 1832. Los declaró inconstitucionales y por lo tanto “nulos, nulos, y ninguna ley” dentro de Carolina del Sur. ¹⁵ El convenio ordenó a los funcionarios de aduanas de Carolina del Sur no cobrar ingresos arancelarios y declaró que cualquier intento federal de hacer cumplir los aranceles provocaría que el estado se separara de la Unión.

El presidente Jackson respondió dramáticamente. Denunció la ordenanza de nulidad y declaró que “la desunión, por la fuerza armada, es TREASIÓN”. ¹⁶ Prometiendo colgar a Calhoun y a cualquier otro anulador que desafiara el poder federal, persuadió al Congreso para que aprobara un Proyecto de Ley de Fuerza que le autorizaba a enviar a los militares para hacer cumplir las tarifas. Ante tales amenazas, otros estados del sur se negaron a unirse a Carolina del Sur. En privado, sin embargo, Jackson apoyó la idea de compromiso y permitió que su enemigo político Henry Clay negociara una solución con Calhoun. El Congreso aprobó un proyecto de ley de compromiso que lentamente bajó las tasas arancelarias federales Carolina del Sur rescindió la anulación de los aranceles pero anuló el Proyecto de Ley de Fuerza.

El legado de la Crisis de Nulificación es difícil de resolver. La decisiva acción de Jackson parecía haber obligado a Carolina del Sur a retroceder. Pero la crisis también unió las ideas de secesión y derechos de los estados, dos conceptos que antes no necesariamente habían estado vinculados. Quizás lo más claro es que la anulación demostró que el inmenso poder político de los esclavistas sólo estaba igualado por su inmensa ansiedad por el futuro de la esclavitud. Durante debates posteriores en las décadas de 1840 y 1850, volverían a plantear las ideas de la Crisis de Nulificación.