9.10: El asunto Eaton y la política de la sexualidad

En tanto, una crisis más personal durante el primer mandato de Jackson también abrió una brecha entre él y el vicepresidente Calhoun. The Eaton Affair, a veces insultantemente llamado el “asunto de enaguas”, comenzó como un desacuerdo entre las mujeres de élite en Washington, D.C., pero finalmente condujo a la desmantelamiento del gabinete de Jackson.

Fiel a su reputación de backwoods, cuando asumió el cargo en 1829, el presidente Jackson eligió en su mayoría políticos provinciales, no veteranos de Washington, para servir en su administración. Uno de ellos fue su amigo John Henry Eaton, senador de Tennessee, a quien Jackson nominó para ser su secretario de guerra.

Unos meses antes, Eaton se había casado con Margaret O'Neale Timberlake, la reciente viuda de un oficial de la marina. Era hija de los propietarios de casas de juntas de Washington, y sus humildes orígenes y combinación de belleza, franqueza y familiaridad con tantos hombres en la casa de juntas habían llevado a chismes. Durante su primer matrimonio habían circulado rumores de que ella y John Eaton estaban teniendo una aventura mientras su esposo estaba en el mar. Cuando su primer marido se suicidó y ella se casó con Eaton apenas nueve meses después, las mujeres de la sociedad de Washington habían sido escandalizadas. Uno escribió que la reputación de Margaret Eaton había sido “totalmente destruida”. ¹⁷

Figura\(\PageIndex{1}\): Esta fotografía muestra a Eaton a una edad mucho mayor. “Eaton, señora Margaret (Peggy O'Neill), anciana”, c. 1870-1880. Biblioteca del Congreso.

John Eaton era ahora secretario de guerra, pero las esposas de otros miembros del gabinete se negaron a tener algo que ver con su esposa. Ninguna señora respetable que quisiera proteger su propia reputación podía intercambiar visitas con ella, invitarla a eventos sociales o ser vista platicando con ella. Lo más importante es que la esposa del vicepresidente, Floride Calhoun, rechazó a Margaret Eaton, pasando la mayor parte de su tiempo en Carolina del Sur para evitarla. Incluso la propia sobrina de Jackson, Emily Donelson, visitó una vez a Eaton y luego se negó a tener algo más que ver con ella.

Si bien las mujeres no podían votar ni ocupar cargos, desempeñaban un papel importante en la política como personas que controlaban la influencia. ¹⁸ Ayudaron a mantener juntos a Washington oficial. Y según una mujer de la sociedad local, “las damas” tenían “tanta rivalidad y espíritu partidista, deseo de precedencia y autoridad” como lo tenían los políticos varones. ¹⁹ Estas mujeres sostenían un estricto código de feminidad y moralidad sexual. Prestaron especial atención a las reglas que regían las interacciones personales y las relaciones oficiales.

La exclusión social de Margaret Eaton afectó así enormemente a Jackson, a su gabinete y al resto de la sociedad de Washington. Al principio, el presidente Jackson culpó a su rival Henry Clay por los ataques a los Eatons. Pero pronto percibió que las mujeres de Washington y su nuevo gabinete habían iniciado el chisme. Jackson se burló: “No vine aquí a hacer un gabinete para las damas de este lugar”, y afirmó que “tenía más bien tener alimañas vivas en mi espalda que la lengua de una de estas mujeres de Washington en mi reputación”. ²⁰ Empezó a culpar a la ambición del vicepresidente Calhoun por las acciones de Floride Calhoun, al decidir “era necesario sacarlo del gabinete y destruirlo”. ²¹

Jackson estaba tan indignado porque recientemente había pasado por un escándalo similar con su difunta esposa, Rachel. Su personaje, también, había sido insultado por las principales esposas de políticos por las circunstancias de su matrimonio. Jackson creía que la muerte de Rachel había sido causada por esos ataques difamatorios. Además, vio los asaltos a los Eatons como ataques a su autoridad.

En una de las reuniones presidenciales más famosas de la historia estadounidense, Jackson convocó a los miembros de su gabinete para discutir lo que veían como la base de la sociedad: la posición de las mujeres como protectoras de los valores de la nación. Ahí, los hombres del gabinete debatieron sobre el carácter de Margaret Eaton. Jackson entregó una larga defensa, presentando metódicamente pruebas contra sus atacantes. Pero los hombres que asistían a la reunión —y a sus esposas— no se balancearon. Siguieron evitando a Margaret Eaton, y el escándalo se resolvió sólo con la renuncia de cuatro miembros del gabinete, incluido el esposo de Eaton.