9.12: El pánico de 1837

Desafortunadamente para los demócratas de Jackson (y la mayoría de los demás estadounidenses), su victoria sobre el Banco de Estados Unidos empeoró en lugar de resolver los problemas económicos del país.

Las cosas se veían bien inicialmente. Entre 1834 y 1836, una combinación de altos precios del algodón, crédito extranjero y nacional de libre disponibilidad, y una infusión de especie (moneda “dura” en forma de oro y plata) de Europa estimularon un auge sostenido en la economía estadounidense. Al mismo tiempo, las ventas de tierras occidentales por parte del gobierno federal promovieron la especulación y las prácticas crediticias mal reguladas, creando una vasta burbuja inmobiliaria.

En tanto, el número de bancos fletados por el estado creció de 329 en 1830 a 713 apenas seis años después. En consecuencia, el volumen de billetes de papel per cápita en circulación en Estados Unidos aumentó 40 por ciento entre 1834 y 1836. Las bajas tasas de interés en Gran Bretaña también alentaron a los capitalistas británicos a realizar inversiones riesgosas en Estados Unidos. Los préstamos británicos al otro lado del Atlántico aumentaron, elevando el endeudamiento extranjero estadounidense de 110 millones de dólares a 220 millones en los mismos dos años. ²⁷

A medida que el auge se aceleró, los bancos se volvieron más descuidados sobre la cantidad de moneda fuerte que tenían a mano para canjear sus billetes. Y aunque Jackson había esperado que su veto bancario redujera el poder de los banqueros y especuladores sobre la economía, en realidad empeoró los problemas.

Otras dos acciones federales tardías en la administración Jackson también empeoraron la situación. En junio de 1836, el Congreso decidió aumentar el número de bancos que reciben depósitos federales. Este plan minó a los bancos que ya estaban recibiendo dinero federal, ya que vieron sus fondos distribuidos a otros bancos. A continuación, buscando reducir la especulación sobre crédito, el Departamento del Tesoro emitió una orden llamada Circular de Especie en julio de 1836, requiriendo el pago en moneda fuerte para todas las compras federales de tierras. Como resultado, los compradores de tierras drenaron las orillas orientales de aún más oro y plata.

A finales del otoño de 1836, las burbujas económicas de Estados Unidos comenzaron a estallar. Las ventas de terrenos federales se desplomaron. El New York Herald informó que “las tierras en Illinois e Indiana que se rompieron hasta 10 dólares el acre el año pasado, ahora se van a conseguir en 3 dólares, y aún menos”. El diario advirtió oscuramente: “La reacción ha comenzado, y nada puede detenerla”. ²⁸

Las carreras en bancos comenzaron en Nueva York el 4 de mayo de 1837, cuando los clientes en pánico se esforzaban por cambiar sus billetes por moneda fuerte. Para el 10 de mayo, los bancos neoyorquinos, quedándose sin oro y plata, dejaron de redimir sus billetes. A medida que se difundieron las noticias, los bancos de la nación hicieron lo mismo. Para el 15 de mayo, la mayor multitud en la historia de Pensilvania se había acumulado fuera del Independence Hall en Filadelfia, denunciando la banca como un “sistema de fraude y opresión”. ²⁹

El Pánico de 1837 provocó una depresión económica general. Entre 1839 y 1843, el capital total en poder de los bancos estadounidenses cayó 40 por ciento a medida que bajaron los precios y la actividad económica en todo el país se desaceleró a un rastreo. El precio del algodón en Nueva Orleans, por ejemplo, bajó 50 por ciento. ³⁰

Al viajar por Nueva Orleans en enero de 1842, un diplomático británico informó que el país “presenta una lamentable apariencia de agotamiento y desmoralización”. ³¹ A lo largo de la década anterior, la economía estadounidense se había disparado a nuevas alturas fantásticas y se había hundido a nuevas profundidades dramáticas.

Figura\(\PageIndex{1}\): Muchos estadounidenses culparon del Pánico de 1837 a las políticas económicas de Andrew Jackson, quien está representado sarcásticamente en la litografía como el sol con sombrero de copa, espectáculo, y un estandarte de “Gloria” a su alrededor. Las personas indigentes en primer plano (que representan al hombre común) están sufriendo mientras un próspero abogado cabalga en un elegante carruaje al fondo (lado derecho del marco). Edward W. Clay, “The Times”, 1837. Wikimedia.

La actividad bancaria normal no se reanudó en todo el país hasta finales de 1842. En tanto, doscientos bancos cerraron, el efectivo y el crédito escasearon, los precios disminuyeron y el comercio se desaceleró. Durante esta recesión, ocho estados y un gobierno territorial incumplieron con los préstamos realizados por los bancos británicos para financiar mejoras internas. ³²