12.3: La vida y la cultura en Occidente

El sueño de crear una utopía democrática en Occidente descansaba finalmente en quienes recogían sus posesiones y sus familias y se trasladaban al oeste. Los colonos occidentales generalmente migraban como familias y se asentaban a lo largo de ríos navegables y potables. Los asentamientos a menudo se fusionaban en torno a las tradiciones locales, especialmente la religión, transportadas desde los asentamientos orientales. Estos entendimientos compartidos fomentaron un fuerte sentido de cooperación entre los colonos occidentales que forjaron comunidades en la frontera.

Antes de la guerra mexicana, Occidente para la mayoría de los estadounidenses todavía se refería a la fértil zona entre los Montes Apalaches y el río Mississippi con una ligera cantidad de desbordamiento más allá de sus orillas. Al aumentar el agotamiento del suelo y la competencia por la tierra en el Este, la mayoría de los migrantes occidentales tempranos buscaron un mayor grado de estabilidad y autosuficiencia al dedicarse a la agricultura a pequeña escala. Los impulsores de estas nuevas áreas agrícolas junto con el gobierno de Estados Unidos alentaron las percepciones de Occidente como una tierra de oportunidad de construcción dura que prometía generosidad personal y nacional.

Las mujeres migrantes soportan la doble carga única de viajar, al tiempo que se espera que se ajusten a las normas restrictivas de género. Las virtudes clave de la feminidad, según el “culto a la verdadera feminidad”, incluían la piedad, la pureza, la domesticidad y la sumisión. El concepto de “esferas separadas” esperaba que las mujeres permanecieran en el hogar. Estos valores acompañaron a hombres y mujeres mientras viajaban hacia el oeste para comenzar sus nuevas vidas.

Si bien muchos de estos estándares sociales perduraron, a menudo existía una apertura de la sociedad fronteriza que resultó en modestamente más oportunidades para las mujeres. Los esposos necesitaban socios para establecer una granja y trabajar en el campo para proporcionar alimentos a la familia. Las esposas adecuadas a menudo escaseaban, lo que permitía a algunos negociar informalmente más poder en sus hogares. ²⁴

Los estadounidenses debatieron el papel del gobierno en la expansión hacia el oeste. Este debate se centró en el papel adecuado del gobierno de Estados Unidos en el pago de las mejoras internas que pronto se hicieron necesarias para incentivar y apoyar el desarrollo económico. Algunos veían el desarrollo fronterizo como una empresa autónoma que requería riesgo privado e inversiones desprovistas de interferencias gubernamentales. Otros vieron el papel del gobierno federal como proporcionar el desarrollo infraestructural necesario para dar a los migrantes el impulso hacia el compromiso con la economía nacional más amplia. Al final, la ayuda federal resultó esencial para la conquista y asentamiento de la región.

Figura\(\PageIndex{1}\): El artista estadounidense George Catlin viajó hacia el oeste para pintar a los nativos americanos. En 1832 pintó a Eeh-nís-kim, Crystal Stone, esposa de un líder de Blackfoot. Museo Smithsonian de Arte Americano

Los bustos económicos amenazaban constantemente a los agricultores y comunidades occidentales. La economía empeoró tras el Pánico de 1819. La caída de los precios y el suelo agotado significaron que los agricultores no pudieron hacer los pagos de sus préstamos. El sueño de subsistencia y estabilidad terminó abruptamente ya que muchos migrantes perdieron sus tierras y sintieron la mano de la lejana economía de mercado obligándolos aún más al oeste a escapar de la deuda. En consecuencia, el gobierno federal buscó consistentemente incrementar el acceso a la tierra en Occidente, incluyendo esfuerzos para disminuir la cantidad de tierra requerida para su compra. Los lotes más pequeños facilitaron que más agricultores despejaran la tierra y comenzaran a cultivar más rápido. ²⁵

Más que nada, nuevas carreteras y canales proporcionaban conductos para la migración y el asentamiento. Las mejoras en los viajes y el intercambio impulsaron el crecimiento económico en las décadas de 1820 y 1830. Las mejoras del canal se expandieron en Oriente, mientras que la construcción vial prevaleció en Occidente. El Congreso continuó destinando fondos para mejoras internas. El dinero federal empujaba la Carretera Nacional, iniciada en 1811, cada año más al oeste. Los trabajadores necesitaban construir estas mejoras incrementaron las oportunidades de empleo y alentaron a los no agricultores a trasladarse a Occidente. La riqueza prometida por el compromiso con la nueva economía era difícil de rechazar. Sin embargo, las carreteras eran costosas de construir y mantener, y algunos estadounidenses se opusieron firmemente a gastar dinero en estas mejoras.

El uso de barcos de vapor creció rápidamente a lo largo de la década de 1810 y en la década de 1820. A medida que el comercio de agua y los viajes crecieron en popularidad, los fondos locales, estatales y federales ayudaron a conectar ríos y arroyos. Cientos de kilómetros de nuevos canales atraviesan el paisaje oriental. El más notable de estos primeros proyectos fue el Canal Erie. Ese proyecto, terminado en 1825, vinculaba a los Grandes Lagos con la ciudad de Nueva York. La rentabilidad del canal ayudó a Nueva York a superar a sus rivales de la costa este para convertirse en el centro de importación y exportación comercial en Estados Unidos. ²⁶

Los primeros ferrocarriles como la línea Baltimore y Ohio esperaban unir las ciudades del Atlántico medio con lucrativas rutas comerciales occidentales. Los impulsores ferroviarios fomentaron el rápido crecimiento de los pueblos y ciudades a lo largo de sus rutas. Las líneas ferroviarias no solo prometieron mover el comercio más rápido, sino que los rieles también alentaron la expansión de las ciudades más alejadas de las ubicaciones tradicionales de vías fluviales. Las limitaciones tecnológicas, las reparaciones constantes, los conflictos con los indios americanos y los desacuerdos políticos obstaculizaron el transporte ferroviario y mantuvieron los canales y los barcos de vapor como partes integrales del sistema de transporte. Sin embargo, este temprano establecimiento de ferrocarriles permitió una rápida expansión después de la Guerra Civil.

Las cadenas económicas de interdependencia se extendieron a lo largo de cientos de kilómetros de tierra y a través de miles de contratos y remesas. El destino manifiesto de Estados Unidos se casó no sólo con la expansión territorial sino también con el desarrollo económico. ²⁷