15.6: Violencia racial en la reconstrucción

La violencia hizo añicos el sueño de la democracia birracial. Aún inmersos en la violencia de la esclavitud, los sureños blancos apenas podían imaginar el trabajo libre negro. El investigador del Congreso Carl Schurz informó que en el verano de 1865, los sureños compartieron un sentimiento casi unánime de que “No se puede hacer funcionar al negro, sin compulsión física”. ³⁰ La violencia se había utilizado en el período anterior a la guerra para hacer cumplir el trabajo esclavo y definir la diferencia racial. En el periodo post-emancipación se utilizó para sofocar el avance negro y regresar al viejo orden.

Gran parte de la vida en el Sur anterior a la guerra se había basado en la esclavitud. El orden social descansaba sobre una subclase subyugada, y el sistema laboral requería de trabajadores no libres. Una noción de supremacía blanca e inferioridad negra lo ciñían todo. Se entendía a los blancos como aptos para la libertad y la ciudadanía, los negros para el trabajo esclavo de la chattel. La rendición confederada en Appomattox Court House y la posterior adopción por el Congreso de Estados Unidos de la Decimotercera Enmienda destruyeron la institución de la esclavitud estadounidense y arrojaron a la sociedad sureña al desorden. Los cimientos de la sociedad sureña habían sido sacudidos, pero los blancos del sur utilizaron códigos negros y terrorismo racial para reafirmar el control de los ex esclavos.

Figura\(\PageIndex{1}\): El Ku Klux Klan fue apenas uno de una serie de grupos vigilantes que surgieron después de la guerra para aterrorizar a los afroamericanos y republicanos en todo el sur. El KKK trajo violencia a las encuestas de votación, al lugar de trabajo y —como se ve en esta impresión de Harper's Weekly— a las casas de los estadounidenses negros. Frank Bellew, Visita del Ku-Klux”, 1872. Wikimedia.

La violencia racial en el periodo de Reconstrucción tomó tres formas principales: disturbios contra la autoridad política negra, peleas interpersonales y grupos vigilantes organizados. Hubo disturbios en ciudades del sur varias veces durante la Reconstrucción. Los más notables fueron los disturbios en Memphis y Nueva Orleans en 1866, pero otros conflictos urbanos a gran escala estallaron en lugares como Laurens, Carolina del Sur, en 1870; Colfax, Luisiana, en 1873; otro en Nueva Orleans en 1874; Yazoo City, Mississippi, en 1875; y Hamburgo, Carolina del Sur, en 1876. Las ciudades del sur crecieron rápidamente después de la guerra, ya que los migrantes del campo, particularmente esclavos liberados, acudieron en masa a los centros urbanos. Las ciudades se convirtieron en centros de control republicano. Pero los conservadores blancos se irritaron ante la afluencia de residentes negros y el establecimiento de la política birracial. En casi todos los conflictos, los conservadores blancos iniciaron la violencia como reacción a mítines republicanos o convenciones o elecciones en las que iban a votar los hombres negros. El número de muertos de estos conflictos sigue siendo incalculable, y las víctimas fueron abrumadoramente negras.

Incluso la violencia cotidiana entre individuos apuntó desproporcionadamente a los afroamericanos durante la reconstrucción. Los afroamericanos obtuvieron derechos de ciudadanía como la capacidad de servir en jurados como resultado de la Ley de Derechos Civiles de 1866 y la Decimocuarta Enmienda. Pero los blancos del sur casi nunca fueron procesados por violencia contra víctimas negras. Hombres blancos golpearon o dispararon a hombres negros con relativa impunidad, y lo hicieron por disputas menores, disputas laborales, rencores de larga data y crímenes pasionales. Estos incidentes a veces fueron reportados a autoridades federales locales como el ejército o la Oficina de Libertos, pero la mayoría de las veces tal violencia no fue denunciada y no procesada. ³¹

La violencia cometida por grupos de vigilantes organizados, a veces llamados camioneros o buscadores, fue más a menudo premeditada. Grupos de camioneros operaban al amparo de la oscuridad y vestían disfraces para reducir la participación política negra. Los camisones acosaron y mataron a candidatos negros y oficinistas y asustaron a los votantes lejos de las encuestas. También tenían como objetivo limitar la movilidad económica negra aterrorizando a los libertos que intentaban comprar tierras o de otra manera volverse demasiado independientes de los amos blancos en los que solían confiar. Eran terroristas y vigilantes, decididos a detener la erosión del Sur anterior a la guerra, y eran generalizados y numerosos, operando en todo el Sur. El Ku Klux Klan surgió a finales de la década de 1860 como el más infame de estos grupos.

El Ku Klux Klan (KKK) se organizó en 1866 en Pulaski, Tennessee, y se había extendido a casi todos los estados de la antigua Confederación en 1868. El Klan se inspiró fuertemente de la élite sureña anterior a la guerra, pero los grupos del Klan a veces se superponían con bandas criminales o ex grupos guerrilleros confederados. La reputación del Klan se volvió tan potente, y su violencia tan extendida, que muchos grupos que no se asociaban formalmente con él se llamaban Ku Kluxers, y a “Ku Klux” pretendía cometer violencia vigilante. Si bien es difícil diferenciar las acciones del Klan de las de grupos similares, como la Línea Blanca, los Caballeros de la Camelia Blanca y la Hermandad Blanca, las distinciones apenas importan. Todos esos grupos formaban parte de una red de terror que se extendió por todo el Sur durante la Reconstrucción. En el condado de Panola, Mississippi, entre agosto de 1870 y diciembre de 1872, ocurrieron veinticuatro asesinatos al estilo de Klan. Y cerca, en el condado de Lafayette, Klansmen ahogó a treinta misisipianos negros en un solo asesinato masivo. En ocasiones la violencia iba dirigida a hombres o mujeres negros que habían intentado comprar tierras o se atrevieron a ser insolentes hacia un sureño blanco. Otras veces, como con la golpiza al alguacil republicano y recaudador de impuestos Allen Huggins, el Klan atacó a políticos blancos que apoyaban los derechos civiles de los libertos. Numerosos políticos republicanos, quizás decenas, fueron asesinados, ya sea mientras estaban en el cargo o mientras hacían campaña. Miles de ciudadanos individuales, hombres y mujeres, blancos y negros, fueron allanados en sus casas y fueron azotados, violados o asesinados. ³²

El gobierno federal respondió a las tácticas paramilitares sureñas aprobando las Actas de Ejecución entre 1870 y 1871. Los hechos hicieron que fuera criminal privar a los afroamericanos de sus derechos civiles. Los actos también consideraban el comportamiento violento del Klan como actos de rebelión contra Estados Unidos y permitieron el uso de tropas estadounidenses para proteger a los libertos. Durante un tiempo, el gobierno federal, sus tribunales, y sus tropas, buscaron acabar con el KKK y grupos afines. Pero la violencia continuó. Para 1876, cuando los demócratas del sur restablecieron el “gobierno autónomo” y “redimieron” al sur de los republicanos, la oposición federal al KKK se debilitó. La atención nacional se alejó del Sur y de las actividades del Klan, pero los afroamericanos permanecieron atrapados en un mundo de supremacía blanca que restringía sus derechos económicos, sociales y políticos.

Figura\(\PageIndex{2}\): El gobierno federal creó el Buró de Libertos para ayudar a las personas liberadas a asegurar sus derechos y sus medios de vida. En esta impresión de Harper's Weekly, funcionario de The Freedmen's Bureau que protegía a los hombres y mujeres negros de la furiosa y desenfrenada turba de estadounidenses blancos se erigió como una representación de toda la Oficina. Pronto la Mesa y el gobierno federal reconocerían que no podrían lograr ni una fracción de lo que se propusieron hacer, incluyendo mantener a los afroamericanos seguros y libres en el Sur. Alfred R. Waud, El Buró de los Libertos, 1868. Biblioteca del Congreso

Los conservadores blancos afirmarían que los republicanos, al denunciar la violencia, estaban “agitando una camisa ensangrentada” por oportunidad política. La violencia, según muchos conservadores blancos, fue fabricada, o no tan mala como se reclamaba, o una consecuencia inevitable del otorgamiento de franquicias a los afroamericanos. El 22 de diciembre de 1871, R. Latham de Yorkville, Carolina del Sur, escribió al New York Tribune, manifestando las creencias de muchos sureños blancos cuando declaró que “el mismo principio que impulsó a los hombres blancos de Boston, disfrazados de indios, a abordar, durante la oscuridad de la noche, un recipiente con té, y tiró su carga a la Bahía, vistió a algunos de nuestra gente con vestidos de Ku Klux, y los envió a misiones técnicamente ilegales. ¿El Ku Klux hizo mal? Estás listo para decir que lo hicieron y no vamos a discutir el punto contigo... Bajo las peculiares circunstancias, ¿qué podría hacer la gente de Carolina del Sur sino recurrir a Ku Kluxing?” ³³

Víctimas y testigos de la violencia contaron una historia diferente. Sallie Adkins, de Warren County, Georgia, viajaba con su esposo, Joseph, senador del estado de Georgia, cuando fue asesinado por Klansmen el 10 de mayo de 1869. Escribió al presidente Ulises S. Grant, pidiendo tanto protección física como justicia. “No soy ningún estadista”, despreció; “sólo soy una pobre mujer cuyo marido ha sido asesinado por su devoción a su país. Puede que tenga ideas muy tontas de Gobierno, Estados y Constituciones. Pero siento que tengo reclamos sobre mi país. Los Rebeldes encarcelaron a mi Esposo. Rebeldes indultados lo asesinaron. No hay ley para el castigo de los que hacen hechos de este tipo... Le exijo a usted, presidente Grant, que cumpla con la promesa que hizo a la nación, haga que sea seguro para cualquier hombre pronunciar audaz y abiertamente su devoción a Estados Unidos”. ³⁴

Las consecuencias políticas y sociales de la violencia fueron tan duraderas como el trauma físico y mental que sufrieron las víctimas y los testigos. El terrorismo trabajó para poner fin a la participación federal en la Reconstrucción y ayudó a marcar el comienzo de una nueva era de represión racial.

Los afroamericanos buscaron activamente formas de arrojar los vestigios de la esclavitud. Muchos descartaron los nombres que sus antiguos amos habían elegido para ellos y adoptaron nuevos nombres como “Freeman” y “Lincoln” que afirmaban sus nuevas identidades como ciudadanos libres. Otros se reasentaron lejos de sus antiguas plantaciones, con la esperanza de eventualmente cosechar sus propias tierras o dirigir sus propios negocios. Al final de la Reconstrucción, el deseo de autodefinición, independencia económica y orgullo racial se fusionaron en la fundación de docenas de pueblos negros en todo el Sur. Quizás el más conocido de estos pueblos fue Mound Bayou, Mississippi, una ciudad del Delta establecida en 1887 por Isaiah Montgomery y Ben Green, ex esclavos de Joseph y Jefferson Davis. Los residentes de la ciudad se enorgullecían de que los afroamericanos fueran dueños de todas las propiedades de la ciudad, incluidos bancos, compañías de seguros, tiendas y las granjas circundantes. La ciudad celebró los logros culturales y económicos afroamericanos durante su festival anual, Mound Bayou Days. Estas comunidades unidas proporcionaron a los afroamericanos espacios donde podían vivir libres de las indignidades de la segregación y la explotación de la aparcería en plantaciones de propiedad blanca. ³⁵