15.7: Desarrollo económico durante la guerra civil y reconstrucción

Figura\(\PageIndex{1}\): George N. Barnard, Ciudad de Atlanta, Ga., núm. 1, c. 1866. Biblioteca del Congreso.

La Guerra Civil destruyó y luego transformó la economía estadounidense. En 1859 y 1860, los ricos plantadores sureños estaban al ras después de producir cultivos récord de algodón. La prosperidad sureña dependía de más de cuatro millones de esclavos afroamericanos para cultivar algodón, junto con otros cultivos básicos en toda la región. El algodón alimentaba a las fábricas textiles de América y Europa y aportaba gran riqueza a la región. En vísperas de la guerra, el sur americano disfrutaba de más riqueza per cápita que cualquier otra economía esclava en el Nuevo Mundo. Para sus amos, los esclavos constituían sus activos más valiosos, con un valor aproximado de $3 mil millones. ³⁶ Sin embargo, esta riqueza oscureció las ganancias en infraestructura, producción industrial y mercados financieros que ocurrieron al norte de la Línea Mason-Dixon, hecho que la guerra desenmascararía para que todos lo vieran.

En contraste con el sur esclavo, los norteños elogiaron su región como una tierra de mano de obra libre, poblada por agricultores, comerciantes y jornaleros. También fue el hogar de una economía de mercado robusta. Para 1860, los norteños podían comprar ropa hecha en una fábrica de Nueva Inglaterra, o encender sus casas con aceite de queroseno de Pensilvania. El Medio Oeste produjo mares de grano que alimentaban al país, con suficiente sobra para exportar a Europa. Más al oeste, la minería y la agricultura fueron los pilares de la vida. Junto con las fábricas textiles, las fábricas de calzado y las fundiciones de hierro, las firmas que producían las cosechadoras de trigo de McCormick y las armas de fuego de Colt exhibieron los avances técnicos de los fabricantes norteños. Sus mercancías cruzaron el país en la creciente red ferroviaria del Norte. Una extensa red de bancos y mercados financieros ayudó a agregar capital que podría reinvertirse en un mayor crecimiento.

La Guerra Civil, como todas las guerras, interrumpió los ritmos de la vida comercial al destruir vidas y bienes. Esto fue especialmente cierto en el Sur. A partir de 1861, el gobierno confederado luchó por encontrar las armas, los alimentos y los suministros necesarios para desplegar un ejército. Los sureños sí lograron ganancias asombrosas en la producción industrial durante este tiempo, pero nunca fue suficiente. El bloqueo de la Unión al Atlántico impidió que la Confederación financiara la guerra con las ventas de algodón a Europa. Para pagar a sus tropas y mantener viva la economía, el Congreso Confederado recurrió a la impresión de papel moneda que rápidamente se hundió en valor y provocó una inflación rápida. En muchos casos, los funcionarios confederados prescindieron de los impuestos pagados en efectivo y simplemente impresionaron los alimentos y materiales necesarios de sus ciudadanos. Quizás lo más llamativo de todo, en la vasta riqueza agrícola del Sur, muchos sureños lucharon por encontrar suficiente para comer.

La guerra también empujó al gobierno de Estados Unidos a dar pasos sin precedentes. El Congreso elevó los aranceles y aprobó el primer impuesto nacional sobre la renta en 1862. A finales de 1861, el Congreso creó la primera moneda fiduciaria de la nación, llamada billetes verdes. Al principio, la expansión de la moneda y el rápido aumento del gasto gubernamental crearon un repunte en los negocios en 1862-1863. A medida que la guerra se prolongaba, la inflación también azotó al Norte. Los trabajadores exigieron salarios más altos para pagar rentas y comprar artículos de primera necesidad, mientras que la comunidad empresarial gimió bajo su creciente carga fiscal. Estados Unidos, sin embargo, nunca se embarcó en una política de impresionamiento para alimentos y suministros. Las fábricas y granjas del Norte abastecían con éxito a las tropas de la Unión, mientras que el gobierno federal, con algunos ajustes, encontró los medios para pagar la guerra. Nada de esto es para sugerir que la capacidad superior del Norte para abastecer su máquina bélica hizo inevitable el desenlace de la guerra. Cualquier relato de la guerra debe considerar la enredada red de política, batallas y economía que ocurrió entre 1861 y 1865. Pero las secuelas de la guerra dejaron en ruinas partes de la Confederación. Los gobiernos estatales estaban sumidos en deuda. Los plantadores blancos tenían la mayor parte de su capital amarrado en esclavos, y así perdieron la mayor parte de su riqueza. El algodón siguió siendo el cultivo más significativo, pero la guerra cambió la forma en que se cultivaba y vendía. Los plantadores dividieron grandes fincas en parcelas más pequeñas atendidas por familias solas a cambio de una porción del cultivo, un sistema llamado aparcería. Una vez que se reanudó la producción de algodón, los estadounidenses descubrieron que su algodón ahora competía con nuevas plantaciones de algodón en todo el mundo. Para el Sur en su conjunto, la guerra y la Reconstrucción marcaron el inicio de un periodo de profunda pobreza que duraría hasta al menos el New Deal de los años treinta.

Figura\(\PageIndex{2}\): La guerra trajo destrucción a través del Sur. Los edificios gubernamentales y privados, los sistemas de comunicación, la economía y la infraestructura de transporte estaban debilitados. [Richmond, Va. Locomotora lisiada, Richmond & Petersburg Railroad depot], c. 1865. Biblioteca del Congreso.

La emancipación fue el resultado económico, social y político más importante de la guerra. La libertad empoderó a los afroamericanos en el sur para reconstruir familias, hacer contratos, poseer propiedades y moverse libremente por primera vez. Los republicanos del Sur intentaron transformar la región en una economía de trabajo libre como la del Norte. Sin embargo, la transición del trabajo esclavo al trabajo libre nunca fue tan clara. Bien entrado el siglo XX, los sureños blancos utilizaron una combinación de coerción legal y violencia extralegal para mantener sistemas de trabajo obligado. Las leyes vagabundas permitieron a las fuerzas del orden justificar la detención de hombres y mujeres negros inocentes, y el sistema de arrendamiento de convictos significó que las detenciones arbitrarias a menudo daban como resultado décadas de trabajos forzados y no compensados. Pero esta nueva forma de servidumbre, que continuó hasta la Segunda Guerra Mundial, fue sólo el ejemplo más extremo de una serie de injusticias económicas. A finales del siglo XIX, los blancos pobres formarían turbas y se pondrían “taponeras blancas” para ahuyentar a los negros que buscan empleo. ³⁷ Al carecer de los medios para comprar sus propias granjas, los agricultores negros a menudo recurrieron a la aparcería. La aparcería a menudo conducía a ciclos de deuda que mantenían a las familias unidas a la tierra. ³⁸

La victoria tampoco produjo un auge económico repentino para el resto de Estados Unidos. El Norte no recuperaría su ritmo de producción industrial y de materias primas antes de la guerra hasta la década de 1870. Pero la guerra sí resultó beneficiosa para los ricos agricultores del norte que podían permitirse nuevas tecnologías. La escasez de mano de obra en tiempos de guerra promovió el uso de segadores mecánicos, reduciendo la demanda de mano de obra, impulsando los rendimientos agrícolas y sembrando semillas de desigualdad.

Figura\(\PageIndex{3}\): Massachusetts Agricultural College (ahora conocido como University of Massachusetts Amherst) fue una de las muchas universidades fundadas a través de la Ley Federal de Colegios de Subvenciones de Morrill-Land. Colegio Agrícola de Massachusetts, Amherst, Misa. 1879, 1880. Wikimedia.

Las leyes de tiempos de guerra también transformaron la relación entre el gobierno federal y la economía estadounidense. Nuevas leyes arancelarias protegían a la industria norteña de la competencia europea. La Morrill Land Grant ayudó a crear universidades como la Universidad de California, la Universidad de Illinois y la Universidad de Wisconsin. Con la creación del sistema bancario nacional y los billetes verdes, el Congreso reemplazó cientos de billetes estatales por un sistema de moneda federal que aceleró el comercio y el cambio. Esto no quiere decir que la política republicana funcionara para todos. La Ley de Homestead, destinada a abrir Occidente a los pequeños agricultores, a menudo se vio frustrada por las corporaciones ferroviarias y los especuladores. El Ferrocarril Transcontinental, lanzado durante la guerra, no logró producir ganancias económicas sustanciales durante años.

Los años de guerra forjaron una estrecha relación entre el gobierno y la élite empresarial, una relación que a veces resultó en corrupción y catástrofe, como lo hizo cuando los mercados se estrellaron el Viernes Negro, 24 de septiembre de 1869. Esta nueva relación creó una reacción política, especialmente en Occidente y Sur, contra el sesgo oriental e industrial percibido por Washington. Los conflictos por la emancipación y los derechos civiles rápidamente dieron paso a un largo conflicto político sobre la dirección del desarrollo económico estadounidense.