16.7: William Jennings Bryan y la política del oro

Figura\(\PageIndex{1}\): William Jennings Bryan, 1896. Biblioteca del Congreso, LC-USZC2-6259.

William Jennings Bryan (19 de marzo de 1860—26 de julio de 1925) logró muchas cosas diferentes en su vida: fue un hábil orador, un congresista de Nebraska, tres veces candidato presidencial, secretario de Estado de Estados Unidos bajo Woodrow Wilson y un abogado que apoyó la prohibición y se opuso al darwinismo (sobre todo en el juicio de 1925 Scopes Monkey). En cuanto a su carrera política, ganó renombre nacional por su ataque al patrón oro y su incansable promoción de la plata libre y políticas en beneficio del estadounidense promedio. A pesar de que Bryan no logró ganar la presidencia, alteró para siempre el curso de la historia política estadounidense. ²⁵

Bryan nació en Salem, Illinois, en 1860 en el seno de una familia devota con una fuerte pasión por el derecho, la política y el hablar en público. A los veinte años, asistió a Union Law College en Chicago y pasó la barra poco después. Después de su matrimonio con Mary Baird en Illinois, Bryan y su joven familia se mudaron a Nebraska, donde ganó una reputación entre los líderes del Partido Demócrata del estado como un orador extraordinario. Posteriormente, Bryan obtuvo el reconocimiento como uno de los mejores oradores de la historia de Estados Unidos.

Cuando las depresiones económicas golpearon el Medio Oeste a fines de la década de 1880, los agricultores desesperados enfrentaron los bajos precios de las cosechas y encontraron pocos políticos de su lado. Si bien muchos se movilizaron a la causa populista, Bryan trabajó desde dentro del Partido Demócrata, utilizando la fuerza de su oratorio. Después de pronunciar un discurso, le dijo a su esposa: “Anoche descubrí que tenía un poder sobre el público. Podría moverlos como yo elija. Tengo más poder de lo habitual como altavoz... Dios conceda que pueda usarlo sabiamente”. ²⁶ Pronto ganó elección a la Cámara de Representantes de Nebraska, donde se desempeñó por dos mandatos. A pesar de que perdió una candidatura para ingresar al Senado de Nebraska, Bryan se reenfocó en una posición política mucho más alta: la presidencia de Estados Unidos. Ahí, creía que podría cambiar el país defendiendo a los agricultores y trabajadores urbanos contra las corrupciones de las grandes empresas.

En 1895—1896, Bryan lanzó una gira nacional de oratoria en la que promovió la acuñación gratuita de plata. Creía que el bimetalismo, al inflar la moneda estadounidense, podría aliviar las deudas de los agricultores. En contraste, los republicanos defendieron el patrón oro y una oferta monetaria plana. Los estándares monetarios estadounidenses se convirtieron en un tema de campaña líder. Entonces, en julio de 1896, la convención nacional del Partido Demócrata se reunió para elegir a su candidato presidencial en las próximas elecciones. La plataforma del partido aseveró que el patrón oro era “no sólo antiamericano sino antiamericano”. Bryan habló por última vez en la convención. Asombreció a sus oyentes. Al concluir su conmovedor discurso, declaró: “Teniendo detrás de nosotros los intereses comerciales y los intereses obreros y todas las masas trabajadoras, vamos a responder a sus demandas de un patrón de oro diciéndoles, no presionarán sobre el ceño del trabajo esta corona de espinas. No crucificarás a la humanidad sobre una cruz de oro”. ²⁷ Después de unos segundos de silencio aturdido, la convención se volvió salvaje. Algunos lloraron, muchos gritaron y la banda comenzó a tocar “For He's a Jolly Good Fellow”. Bryan recibió la nominación presidencial demócrata de 1896.

Los republicanos dirigían a William McKinley, un conservador económico que defendió los intereses empresariales y el patrón oro. Bryan atravesó el país difundiendo el evangelio plateado. La elección llamó enorme atención y mucha emoción. Según la esposa de Bryan, recibió dos mil cartas de apoyo todos los días de ese año, una cantidad enorme para cualquier político, y mucho menos una que no esté actualmente en el cargo. Sin embargo, Bryan no pudo derrotar a McKinley. Los republicanos proempresariales superaron cinco veces la campaña de Bryan. Un 79.3 por ciento notablemente alto de los votantes estadounidenses elegibles emitieron boletas electorales, y la participación promedió el 90 por ciento en áreas que apoyaban a Bryan, pero los republicanos influyeron en la región del noreste y los Grandes Lagos, densamente poblacional, y frenaron a los demócratas. ²⁸

A principios de 1900, el Congreso aprobó la Ley del Estándar Oro, que puso al país en el patrón oro, poniendo fin efectivamente al debate sobre la política monetaria de la nación. Bryan volvió a buscar la presidencia en 1900 pero volvió a ser derrotado, como lo estaría una vez más en 1908.

Figura\(\PageIndex{2}\): El conservador William McKinley prometió prosperidad a los estadounidenses comunes a través de su iniciativa de “dinero sólido”, una política que ejecutó durante sus campañas electorales en 1896 y nuevamente en 1900. Este cartel electoral promociona la política de estándares de oro de McKinley como traer “Prosperidad en casa, prestigio en el extranjero”. “Prosperidad en casa, prestigio en el extranjero”, [entre 1895 y 1900]. Biblioteca del Congreso,.

Bryan fue uno de los perdedores más influyentes de la historia política estadounidense. Cuando el ala agraria del Partido Demócrata nominó al congresista de Nebraska en 1896, la ardiente condena de Bryan a los intereses financieros del noreste y sus apasionados llamamientos a la “acuñación gratuita e ilimitada de plata” cooptaron temas populares populistas. Los demócratas estaban dispuestos a desviar una gran proporción del apoyo político de los populistas. Cuando el Partido Popular celebró su propia convención dos semanas después, el ala moderada del partido, en una jugada ferozmente disputada, anuló las objeciones de populistas más ideológicamente puros y nominó a Bryan como el candidato populista también. Esta estrategia de movimiento temporal de “fusión” fracturó fatalmente al movimiento y al partido. La energía populista pasó del Partido Popular, radical pero aún débil, al Partido Demócrata más moderado pero poderoso. Y aunque a primera vista el movimiento populista parece haber sido un fracaso —sus ganancias electorales menores fueron efímeras, poco hizo para desalojar el arraigado sistema bipartidista, y el sueño populista de una mancomunidad cooperativa nunca tomó forma— en términos de impacto duradero, el Partido Populista demostró la movimiento de terceros más significativo en la historia de Estados Unidos. La revuelta agraria estableció las raíces de una reforma posterior, y la mayoría de las políticas esbozadas dentro de la Plataforma de Omaha eventualmente serían puestas en ley en las siguientes décadas bajo la gestión de reformadores de clase media. En gran medida, la visión populista sentó las bases intelectuales para el movimiento progresista venidero. ²⁹

Figura\(\PageIndex{3}\): William Jennings Bryan defendió la política populista mientras trabajaba dentro del sistema bipartidista como demócrata. Los republicanos caracterizaron esto como un amable secuestro por parte de Bryan, argumentando que el Partido Demócrata era ahora un partido de una fracción radical de populistas. La revista pro-republicana Judge hizo esta perspectiva en una caricatura política que muestra a Bryan (representando al populismo escrito en grande) como una enorme serpiente tragándose una mula burlona (que representa al partido demócrata). Caricatura Política, Juez, 1896. Wikimedia.