17.4: Las guerras indias y las políticas federales de paz

Las “guerras indias”, tan mitificadas en el folclore occidental, fueron una serie de enfrentamientos esporádicos, localizados y a menudo breves entre las fuerzas militares estadounidenses y varios grupos nativos americanos. El conflicto más sostenido y más impactante, por su parte, fue económico y cultural. El vasto y cíclico movimiento a través de las Grandes Llanuras para cazar búfalos, asaltar enemigos y comerciar bienes fue incompatible con los nuevos patrones de asentamientos estadounidenses y construcción de ferrocarriles. El viejo sueño de Thomas Jefferson de que grupos indios pudieran vivir aislados en Occidente era, ante la expansión estadounidense, ya no era una realidad viable. Las preocupaciones políticas, económicas e incluso humanitarias intensificaron los esfuerzos estadounidenses para aislar a los indios en las reservas. Aunque la remoción de indios había sido durante mucho tiempo parte de la política federal india, después de la Guerra Civil el gobierno de Estados Unidos redobló sus esfuerzos. Si los tratados y otras formas de coerción persistente no funcionaban, se consideraban necesarias medidas más drásticas. Contra la amenaza de confinamiento y la extinción de las formas de vida tradicionales, los nativos americanos lucharon contra el ejército estadounidense y las líneas invasoras del asentamiento estadounidense.

En uno de los primeros enfrentamientos occidentales, en 1862, mientras la Guerra Civil aún consumía a la nación, estallaron tensiones entre Dakota Sioux y colonos blancos en Minnesota y el Territorio de Dakota. El censo de Estados Unidos de 1850 registró una población blanca de alrededor de 6 mil en Minnesota; ocho años después, cuando se convirtió en un estado, era más de 150 mil. ⁸ La afluencia de agricultores estadounidenses empujó a los sioux al punto de ruptura. La caza se volvió insostenible y aquellos sioux que habían emprendido la agricultura solo encontraron pobreza. El hambre arrasó a muchos. Entonces, el 17 de agosto de 1862, cuatro jóvenes de los Santees, una tribu sioux, mataron a cinco colonos blancos cerca de la Agencia Redwood, una oficina administrativa estadounidense. Ante una inevitable represalia estadounidense, y ante las protestas de muchos miembros, la tribu eligió la guerra. Al día siguiente, guerreros sioux atacaron asentamientos cercanos a la Agencia. Mataron a treinta y un hombres, mujeres y niños. Luego emboscaron a un destacamento militar estadounidense en Redwood Ferry, matando a veintitrés. El gobernador de Minnesota convocó a la milicia y varios miles de estadounidenses libraron la guerra contra los insurgentes sioux. Estallaron combates en New Ulm, Fort Ridgely y Birch Coulee, pero los estadounidenses rompieron la resistencia india en la Batalla de Wood Lake el 23 de septiembre, poniendo fin a la llamada Guerra de Dakota, también conocida como el Levantamiento Sioux. ⁹

Figura\(\PageIndex{1}\): Buffalo Soldiers, el apodo dado a los caballerinos afroamericanos por los nativos americanos que lucharon, fueron los primeros regimientos totalmente negros en tiempos de paz en el ejército regular de Estados Unidos. Estos soldados enfrentaron regularmente prejuicios raciales de otros miembros del Ejército y civiles, pero fueron una parte esencial de las victorias estadounidenses durante las guerras indias de finales del siglo XIX y principios del XX. “[Soldados búfalos de la 25 Infantería, algunos con túnicas de búfalo, Ft. Keogh, Montana]/Chr. Barthelmess, fotógrafo, Fort Keogh, Montana,” 1890. Biblioteca del Congreso.

Más de dos mil sioux habían sido tomados prisioneros durante los combates. Muchos fueron juzgados en fuertes federales por asesinato, violación y otras atrocidades. Tribunales militares condenaron a 303 sioux y los sentenciaron a ahorcar. En el último minuto, el presidente Lincoln conmutó todas menos treinta y ocho de las sentencias. Los aterrorizados colonos de Minnesota y funcionarios del gobierno insistieron no sólo en que los sioux perdieran gran parte de sus tierras de reserva y fueran retirados más al oeste, sino que los que habían huido fueran cazados y puestos en reservas también. El ejército estadounidense dio persecución y, el 3 de septiembre de 1863, después de un año de desgaste, unidades militares estadounidenses rodearon un gran campamento de Dakota Sioux. Tropas estadounidenses mataron a unos trescientos hombres, mujeres y niños. Decenas más fueron tomadas prisioneras. Tropas pasaron los dos días siguientes quemando tiendas de alimentos y suministros de invierno para matar de hambre a la resistencia sioux, que seguiría ardiendo ardiendo.Más al sur, las tensiones estallaron en Colorado. En 1851, el Tratado de Fort Laramie había asegurado el acceso por derecho de paso para los estadounidenses que pasaban en su camino a California y Oregón. Pero una fiebre del oro en 1858 atrajo aproximadamente a 100.000 buscadores de oro blanco, y exigieron que se hicieran nuevos tratados con grupos indios locales para garantizar los derechos sobre la tierra en el recién creado Territorio de Colorado. Bandas cheyenne se astillaron sobre la posibilidad de firmar un nuevo tratado que los limitaría a una reserva. Los colonos, ya desconfiados de las incursiones de poderosos grupos de Cheyennes, Arapahos y Comanches, mientras tanto leen en sus periódicos locales relatos sensacionalistas del levantamiento sioux en Minnesota. El líder de la milicia, John M. Chivington, advirtió a los colonos en el verano de 1864 que los Cheyenne eran peligrosos salvajes, instaban a la guerra y prometían una rápida victoria militar. Estallaron combates esporádicos. Si bien Chivington advirtió del salvajismo cheyenne, el anciano jefe cheyenne Black Kettle, creyendo que un tratado de paz sería lo mejor para su gente, viajó a Denver para concertar conversaciones de paz. Él y sus seguidores viajaron hacia Fort Lyon de acuerdo con las instrucciones del gobierno, pero el 29 de noviembre de 1864, Chivington ordenó a sus setecientos milicianos que se trasladaran al campamento Cheyenne cerca de Fort Lyon en Sand Creek. Los cheyenne intentaron declarar sus intenciones pacíficas pero la milicia de Chivington las cortó. Fue una matanza. Alrededor de doscientos hombres, mujeres y niños fueron asesinados. ¹⁰

La masacre de Sand Creek fue un escándalo nacional, alternativamente condenada y aplaudida. La noticia de la masacre llegó a otros grupos nativos y la frontera americana estalló en conflicto. Los estadounidenses presionaron por una nueva “política de paz”. El Congreso, ante estas tragedias y nuevas violencias, autorizó en 1868 la creación de una Comisión de Paz de la India. El estudio de la comisión sobre los indios americanos denunció la política estadounidense anterior y galvanizó el apoyo a los reformadores. Después de la toma de posesión de Ulysses S. Grant la primavera siguiente, el Congreso se alió con destacados filántropos para crear la Junta de Comisionados Indios, un órgano asesor permanente para supervisar los asuntos indios y prevenir un mayor estallido de violencia. La junta efectivamente cristianizó la política de los indios americanos. Gran parte del sistema de reservas fue entregado a las iglesias protestantes, a las que se les encomendó la tarea de encontrar agentes y misioneros para gestionar la vida de reservación. El Congreso esperaba que a los hombres de mentalidad religiosa les fuera mejor para crear políticas de asimilación justas y persuadir a los indios para que las aceptaran. El historiador Francis Paul Prucha creía que este intento de una nueva “política de paz... podría haber sido debidamente etiquetada como la 'política religiosa'”. ¹¹

Figura\(\PageIndex{2}\): Tom Torlino, miembro de la Nación Navajo, ingresó al Carlisle Indian School, un internado nativo americano fundado por el gobierno de Estados Unidos en 1879, el 21 de octubre de 1882 y partió el 28 de agosto de 1886. El expediente estudiantil de Torlino contenía fotografías de 1882 y 1885. Centro de recursos digitales de Carlisle Indian School

Muchas misioneras cristianas jugaron un papel central en los programas de reeducación cultural que intentaban no solo inculcar la religión protestante sino también imponer roles de género y estructuras familiares tradicionales estadounidenses. Se esforzaron por sustituir las unidades sociales tribales de los indios por hogares pequeños y patriarcales. El trabajo de las mujeres se convirtió en un tema polémico porque pocas tribus dividieron el trabajo de acuerdo con las normas de género de los estadounidenses de clase media y alta. El trabajo de campo, dominio tradicional de los machos blancos, fue realizado principalmente por mujeres nativas, quienes también suelen controlar los productos de su trabajo, si no la tierra que se trabajaba, dándoles estatus en la sociedad como jornaleras y proveedoras de alimentos. Para los misioneros, el objetivo era lograr que las mujeres nativas abandonaran los campos y se dedicaran a un trabajo “femenino” más adecuado: las tareas domésticas. Los misioneros cristianos actuaron mucho como lo habían hecho los agentes federales seculares. Pocos agentes estadounidenses podrían conocer a los nativos americanos en sus propios términos. Los indios de reserva más vistos eran perezosos y pensaban de las culturas nativas como inferiores a las suyas. Las opiniones de J. L. Broaddus, designado para supervisar varias pequeñas tribus indias en la reserva del Valle de Hoopa en California, son ilustrativas: en su informe anual al Comisionado de Asuntos Indios para 1875, escribió: “La gran mayoría de ellos son ociosos, apáticos, descuidados e improvisados. Parecen no pensar en la provisión para el futuro, y muchos de ellos no funcionarían en absoluto si no se vieran obligados a hacerlo. Preferirían vivir de las raíces y bellotas reunidas por sus mujeres que trabajar para la harina y la carne de res”. ¹²

Si a los indios no se les podía obligar a través de la bondad a cambiar sus caminos, la mayoría estuvo de acuerdo en que era aceptable usar la fuerza, a lo que los grupos nativos resistieron. En Texas y las llanuras del sur, los comanche, los kiowa y sus aliados habían ejercido una enorme influencia. Los comanche en particular controlaban enormes franjas de territorio y allanaron vastas áreas, inspirando terror desde las Montañas Rocosas hasta el interior del norte de México y la costa del Golfo de Texas. Pero después de la Guerra Civil, los militares estadounidenses volvieron a centrar su atención en las llanuras del sur.

El ejército estadounidense primero envió mensajeros a las Llanuras para encontrar a las esquivas bandas comanches y pedirles que vinieran a las negociaciones de paz en Medicine Lodge Creek en el otoño de 1867. Pero los términos estaban confusos: los funcionarios norteamericanos creían que las bandas comanches habían aceptado la vida de reserva, mientras que los líderes comanches creían que se les garantizaban vastas tierras para la caza de Las bandas comanches utilizaron tierras de reserva designadas como base para recolectar suministros y bienes de anualidades federales mientras continuaban cazando, comerciando y asaltando asentamientos estadounidenses en Texas.

Enfrentados a las renovadas incursiones comanches, particularmente por el famoso líder de la guerra Quanah Parker, los militares estadounidenses finalmente proclamaron que todos los indios que no estaban asentados en la reserva para el otoño de 1874 serían considerados “hostiles”. La Guerra del Río Rojo comenzó cuando muchas bandas comanches se negaron a reasentarse y los militares estadounidenses lanzaron expediciones a las llanuras para someterlas, culminando con la derrota de las bandas itinerantes restantes en los barrancos del Panhandle de Texas. Fríos y hambrientos, con su forma de vida ya diezmada por soldados, colonos, ganaderos y ferrocarriles, las últimas bandas comanches libres fueron trasladadas a la reserva en Fort Sill, en lo que hoy es el suroeste de Oklahoma. ¹³

En las llanuras del norte, el pueblo sioux aún no se había rendido por completo. Tras los problemas de 1862, muchas bandas habían firmado tratados con Estados Unidos y se adentraban en las agencias Red Cloud y Spotted Tail para recolectar raciones y anualidades, pero muchas continuaron resistiendo la invasión estadounidense, particularmente durante la Guerra de la Nube Roja, una rara victoria para la gente de las llanuras que resultó en el Tratado de 1868 y creó la Reserva Gran Sioux. Después, en 1874, una expedición estadounidense a las Colinas Negras de Dakota del Sur descubrió el oro. Los prospectores blancos inundaron el territorio. Al preocuparse muy poco por los derechos indios y mucho por hacerse rico, volvieron a llevar la situación sioux a su punto de ruptura. Conscientes de que los ciudadanos estadounidenses estaban violando las disposiciones del tratado, pero no estaban dispuestos a impedir que buscaran oro, funcionarios federales presionaron a los sioux occidentales para que firmaran un nuevo tratado que transferiría el control de las Colinas Negras a Estados Unidos mientras el general Philip Sheridan trasladaba silenciosamente a las tropas estadounidenses a región. Los enfrentamientos iniciales entre tropas estadounidenses y guerreros sioux dieron como resultado varias victorias sioux que, combinadas con las visiones de Toro Sentado, que había soñado con una victoria aún más triunfante, atrajeron a bandas sioux que ya habían firmado tratados pero que ahora se unieron para luchar. ¹⁴

A finales de junio de 1876, una división del 7º Regimiento de Caballería dirigida por el teniente coronel George Armstrong Custer fue enviada por un rastro hacia las Colinas Negras como guardia avanzada para una fuerza mayor. Los hombres de Custer se acercaron a un campamento a lo largo de un río conocido por los sioux como Grass Greasy pero marcado en el mapa de Custer como Little Bighorn, y encontraron que la afluencia de Sioux “tratado” así como Cheyenne agraviado y otros aliados habían hinchado a la población de la aldea mucho más allá de la estimación de Custer. La 7ª Caballería de Custer fue ampliamente superada en número, y él y 268 de sus hombres fueron asesinados. ¹⁵

La caída de Custer conmocionó a la nación. Los gritos por una rápida respuesta estadounidense llenaron la esfera pública, y se enviaron expediciones militares para aplastar la resistencia nativa. Los sioux se astillaron en el desierto e iniciaron una campaña de resistencia intermitente pero, superados en número y sufriendo después de un largo y hambriento invierno, Crazy Horse llevó a una banda de Sioux Oglala a rendirse en mayo de 1877. Otras bandas siguieron poco a poco hasta que finalmente, en julio de 1881, Toro Sentado y sus seguidores por fin pusieron sus armas y llegaron a la reserva. Poderes indígenas habían sido derrotados. Los Llanos, al parecer, habían sido pacificados.