17.5: Más allá de las llanuras

Los pueblos llanos no fueron los únicos que sufrieron como consecuencia de la expansión estadounidense. Grupos como los Utes y Paiutes fueron expulsados de las Montañas Rocosas por la expansión de Estados Unidos hacia Colorado y lejos de la Gran Cuenca norte por la creciente población mormona en el Territorio de Utah en las décadas de 1850 y 1860. Ante una base territorial cada vez menor, miembros de estos dos grupos se sumaron a menudo a los militares estadounidenses en sus campañas en el suroeste contra otros poderosos grupos nativos como los Hopi, los Zuni, los Jicarilla Apache, y especialmente los navajos, cuya población de al menos diez mil se dedicaba tanto a la agricultura como a pastoreo de ovejas en algunas de las tierras más valiosas adquiridas por Estados Unidos después de la guerra mexicana.

Los conflictos entre el ejército estadounidense, los colonos estadounidenses y las poblaciones nativas aumentaron a lo largo de la década de 1850. Para 1862, el general James Carleton comenzó a buscar una reserva donde pudiera eliminar a los navajos y poner fin a su amenaza a la expansión estadounidense en el suroeste. Carleton seleccionó un sitio seco, casi sin árboles en el Valle del Bosque Redondo, a trescientas millas de la patria navajo.

En abril de 1863, Carleton dio órdenes al coronel Kit Carson para que reuniera a toda la población navajo y los escoltara a Bosque Redondo. Los que se resistieron serían fusilados. Así comenzó un periodo de historia navajo llamado el Paseo Largo, que sigue siendo profundamente importante para el pueblo navajo hoy en día. El Long Walk no fue un solo evento sino una serie de marchas forzadas a la reserva en Bosque Redondo entre agosto de 1863 y diciembre de 1866. Las condiciones en Bosque Redondo eran horribles. Las provisiones proporcionadas por el Ejército de Estados Unidos no sólo eran inadecuadas sino que a menudo se echaban a perder; la enfermedad era desenfrenada y miles de navajos murieron.

Para 1868, había quedado claro que la vida en la reserva era insostenible. El general William Tecumseh Sherman visitó la reserva y escribió sobre la inhumana situación en la que los navajos se mantenían esencialmente como prisioneros, pero la falta de costo-efectividad fue la razón principal por la que Sherman recomendó que los navajos fueran devueltos a su tierra natal en Occidente. El 1 de junio de 1868, los navajos firmaron el Tratado de Bosque Redondo, tratado inédito en la historia de las relaciones entre Estados Unidos e India en el que los navajos pudieron regresar de la reserva a su patria.

La destrucción de naciones indias en California y el noroeste del Pacífico recibió significativamente menos atención que la dramática conquista de las llanuras, pero los pueblos nativos de estas regiones también experimentaron violencia, declive poblacional y pérdida territorial. Por ejemplo, en 1872, la frontera California/Oregón estalló en violencia cuando el pueblo modoc dejó la reserva de sus enemigos históricos, los indios Klamath, y regresó a una zona conocida como Río Perdido. Los estadounidenses habían asentado la región después de la remoción de Modoc varios años antes, y se quejaron amargamente del regreso de los nativos. Los militares estadounidenses llegaron cuando los cincuenta y dos guerreros modoc restantes, encabezados por un hombre llamado Capitán Jack, se negaron a regresar a la reserva y se escondieron en posiciones defensivas a lo largo de la frontera estatal. Ellos libraron una guerra de guerrillas durante once meses en la que al menos doscientas tropas estadounidenses fueron asesinadas antes de que finalmente se vieran obligadas a rendirse. ¹⁶ Cuatro años después, en el noroeste del Pacífico, una rama del Nez Percé (quien, generaciones antes, había ayudado a Lewis y Clark en su famoso viaje al Océano Pacífico) se negó a ser trasladada a una reserva y, bajo la dirección del jefe Joseph, intentó huir a Canadá pero fueron perseguidos por la Caballería de Estados Unidos. Los superaron en número a Nez Percé luchó a lo largo de mil millas y fueron atacados casi dos docenas de veces antes de que sucumbieran al hambre y al agotamiento, se rindieran y se vieran obligados a regresar. El vuelo del Nez Percé captó la atención de la nación, y una transcripción de la rendición del Jefe José, según lo registrado por un oficial del ejército estadounidense, se convirtió en un hito de la retórica estadounidense. “Escúchame, mis jefes”, se suponía que José debía haber dicho, “estoy cansado. Mi corazón está enfermo y triste. Desde donde ahora se levanta el sol, no voy a luchar más para siempre”. ¹⁷

La historia de las relaciones indio-americanas en California tipificó el declive de los indios occidentales. Los tratados que se habían firmado con numerosas naciones nativas en California en la década de 1850 nunca fueron ratificados por el Senado. Más de cien grupos nativos distintos habían vivido en California antes de las conquistas española y estadounidense, pero para 1880, la población nativa de California se había derrumbado de unos 150 mil en vísperas de la fiebre del oro a un poco menos de 20 mil. Algunas áreas de reserva fueron finalmente establecidas por el gobierno de Estados Unidos para recolectar lo que quedaba de la población nativa, pero la mayoría se dispersaron por todo California. Esto fue en parte el resultado de leyes estatales de la década de 1850 que permitieron a los californianos blancos obtener tanto a niños nativos como a adultos como trabajadores “aprendices” simplemente llevando al obrero deseado ante un juez y prometiendo alimentarlos, vestirlos y eventualmente liberarlos después de un período de “servicio” que variaba desde de diez a veinte años. Miles de nativos de California fueron así presionados a una forma de trabajo esclavo que apoyaba las crecientes industrias mineras, agrícolas, ferroviarias y ganaderas.