17.6: Expansión Económica Occidental- Ferrocarriles y Ganado

Cuando los pueblos nativos fueron expulsados, los colonos estadounidenses entraron. Aparte de la agricultura y la extracción de recursos naturales, como la madera y los metales preciosos, dos grandes industrias alimentaron la nueva economía occidental: la ganadería y los ferrocarriles. Ambos se desarrollaron en relación entre sí y ambos dieron forma a la memoria colectiva estadounidense del “Salvaje Oeste” posterior a la Guerra Civil.

Como dijo un refuerzo, “Occidente es puramente una empresa ferroviaria”. Ninguna empresa económica rivalizó con los ferrocarriles en escala, alcance o puro impacto. Ningún otro negocio había atraído sumas tan enormes de capital, y ningún otro emprendimiento había recibido subsidios gubernamentales tan lujosos (el historiador de negocios Alfred Chandler calificó a los ferrocarriles como la “primera empresa empresarial moderna”). ¹⁸ Al “aniquilar el tiempo y el espacio” —conectando la inmensidad del continente— los ferrocarriles transformaron a Estados Unidos e hicieron el oeste americano.

Figura\(\PageIndex{1}\): Los ferrocarriles hicieron posible el asentamiento y crecimiento de Occidente. A finales del siglo XIX, los mapas del Medio Oeste estaban llenos de anuncios que promocionaban la rapidez con que un viajero podía atravesar el país. El Portal de Medio Ambiente y Sociedad, un proyecto digital del Centro Rachel Carson para el Medio Ambiente y la Sociedad, una iniciativa conjunta de LMU Munich y el Deutsches Museum.

Ninguna empresa ferroviaria capturó así la imaginación estadounidense, o el apoyo federal, como el ferrocarril transcontinental. El ferrocarril transcontinental cruzó llanuras y montañas occidentales y unía la costa oeste con las redes ferroviarias del este de Estados Unidos. Construidos desde el oeste por el Pacífico Central y desde el este por el Pacífico de la Unión, los dos caminos se unieron en Utah en 1869 a una gran fanfarria nacional. Pero una tarea tan hercúlea no fue fácil, y los legisladores nacionales lanzaron enormes subsidios a las compañías ferroviarias, parte de la plataforma del Partido Republicano desde 1856. La Ley de Ferrocarriles del Pacífico de 1862 otorgó bonos de entre $16,000 y $48,000 por cada milla de construcción y otorgó vastas concesiones de tierras a las compañías ferroviarias. Tan solo entre 1850 y 1871, las compañías ferroviarias recibieron más de 175 millones de acres de terrenos públicos, un área más grande que el estado de Texas. Los inversionistas cosecharon enormes ganancias. Como lo puso un opositor al Congreso en la década de 1870, “Si hay ganancias, las corporaciones pueden tomarlo; si hay pérdida, el Gobierno debe soportarlo”. ¹⁹

Si los ferrocarriles atrajeron subsidios e inversiones sin igual, también crearon enormes demandas laborales. Para 1880, aproximadamente cuatrocientos mil hombres —o casi 2.5 por ciento de toda la fuerza laboral de la nación— trabajaban en la industria ferroviaria. Gran parte del trabajo era peligroso y mal remunerado, y las empresas dependían en gran medida de la mano de obra inmigrante para construir vías. Las empresas empleaban a trabajadores irlandeses a principios del siglo XIX y a trabajadores chinos a finales del siglo XIX. Para 1880, más de doscientos mil migrantes chinos vivían en Estados Unidos. Una vez que se colocaron los rieles, las empresas aún necesitaban una gran fuerza laboral para mantener los trenes funcionando. Mucho trabajo ferroviario era peligroso, pero quizás el trabajo más peligroso lo hacían los freneros. Antes del advenimiento del frenado automático, un ingeniero soplaba el silbato de “freno abajo” y los frenadores se deslizaban hasta la cima del tren en movimiento, independientemente de las condiciones climáticas, y corrían de automóvil en auto girando los frenos manualmente. La velocidad era necesaria, y cualquier resbalón podría ser fatal. Los frenadores también se encargaron de acoplar los autos, uniéndolos con un pasador grande. Fue fácil perder una mano o un dedo e incluso un ligero error podría provocar que los autos chocaran. ²⁰

Los ferrocarriles retumbaron. En 1850, había 9,000 millas de ferrocarriles en Estados Unidos. En 1900 había 190 mil, incluyendo varias líneas transcontinentales. ²¹ Para gestionar estas vastas redes de líneas de carga y pasajeros, las empresas convergieron rieles en las ciudades hub. De todas las ciudades del Medio Oeste y Occidente que florecieron a partir del puente entre los recursos occidentales y la capital oriental a finales del siglo XIX, Chicago fue la más espectacular. Creció de doscientos habitantes en 1833 a más de un millón en 1890. Para 1893 ésta y la región de la que sacó se transformaron por completo. La Exposición Mundial Colombina de ese año pregonó el progreso de la ciudad y el progreso tecnológico más amplio, con la típica ostentación de la Edad Dorada. Una enorme, reluciente (pero temporal) “Ciudad Blanca” fue construida en estilo neoclásico para albergar todas las características de la feria y atender las necesidades de los visitantes que llegaron de todo el mundo. Destacados en el título de esta feria mundial fueron los cambios que habían superado a Norteamérica desde que Colón tocó tierra cuatro siglos antes. Chicago se convirtió en el centro occidental más importante y sirvió como puerta de entrada entre el país de granja y rancho de las Grandes Llanuras y los mercados orientales. Los ferrocarriles trajeron ganado de Texas a Chicago para su sacrificio, donde luego fueron procesados en carnes envasadas y enviados por ferrocarril refrigerado a la ciudad de Nueva York y otras ciudades del este. Dichos centros se convirtieron en los nodos centrales de una economía de tránsito rápido que se extendió cada vez más por todo el continente uniendo bienes y personas en una nueva red nacional.

Esta red nacional creó las míticas campañas ganaderas de las décadas de 1860 y 1870. Las primeras campañas ganaderas a través de las llanuras centrales comenzaron poco después de la Guerra Civil. Los ferrocarriles crearon el mercado para la ganadería, y durante los pocos años después de la guerra en que los ferrocarriles conectaban mercados orientales con importantes centros de mercado como Chicago, pero aún no habían llegado a los rancheros de Texas, los ganaderos comenzaron a conducir ganado hacia el norte, fuera del estado Lone Star, a las principales terminales ferroviarias en Kansas, Missouri y Nebraska. Los ganaderos utilizaron senderos muy gastados, como el sendero Chisholm, para conducir, pero surgieron conflictos con los nativos americanos en el territorio indio y los agricultores en Kansas a quienes no les gustaba la intrusión de rebaños grandes y ambientalmente destructivos en sus propias tierras de caza, ganadería y agricultura. Otros senderos, como el Western Trail, el Goodnight Loving Trail y el Shawnee Trail, fueron, por lo tanto, ardiendo.

Figura\(\PageIndex{2}\): Esta impresión fotocromática (una nueva tecnología a finales del siglo XIX que colorea imágenes de un negativo en blanco y negro) representa una redada de ganado en Cimarron, una encrucijada de las campañas ganaderas de finales del siglo XIX. Detroit Photographic Co., “Colorado. 'Redondear' en el Cimarron”, c. 1898. Biblioteca del Congreso.

Las campañas de ganado fueron tareas difíciles para las tripulaciones de los hombres que manejaban los rebaños. Los historiadores estiman que el número de hombres que trabajaron como vaqueros a finales del siglo XIX se situó entre doce mil y cuarenta mil. Quizás un cuarto eran afroamericanos, y más probablemente eran mexicanos o mexicoamericanos. Mucho de los vaqueros estadounidenses evolucionó a partir de los vaqueros mexicanos: los vaqueros adoptaron prácticas mexicanas, equipo y términos como rodeo, bronco y lazo”.

Si bien la mayoría de los conductores de ganado eran hombres, hay al menos dieciséis cuentas verificables de mujeres que participan en las campañas. Algunos, como Molly Dyer Goodnight, acompañaron a sus maridos. Otros, como Lizzie Johnson Williams, ayudaron a conducir sus propios rebaños. Williams realizó al menos tres viajes conocidos con sus rebaños por el Sendero Chisholm.

Muchos vaqueros esperaban algún día convertirse ellos mismos en dueños de ranchos, pero el empleo era inseguro y los salarios eran bajos. Los principiantes podrían esperar ganar alrededor de 20 a 25 dólares al mes, y aquellos con años de experiencia podrían ganar entre 40 y 45 dólares. Los jefes de trail podrían ganar más de $50 por mes. Y fue un trabajo duro. En una campaña de ganado, los vaqueros trabajaban largas horas y se enfrentaban a extremos de calor y frío e intenso polvo soplando. Subsistían con dietas limitadas con insumos irregulares. ²²

Figura\(\PageIndex{1}\): Cowboys como el que se muestra aquí trabajaron las unidades que abastecían a Chicago y a otras ciudades del medio oeste con el ganado necesario para abastecer y ayudar a hacer crecer la industria empacadora de carne. Su obra quedó obsoleta a principios de siglo, sin embargo, su imagen vivió a través de espectáculos de vodevil y películas que romantizaban la vida en Occidente. John C.H. Grabill, “El niño vaca”, c. 1888. Biblioteca del Congreso.

Pero si los trabajadores del ganado ganaban salarios bajos, los dueños e inversionistas podrían recibir riquezas. Al final de la Guerra Civil, un novillo por valor de 4 dólares en Texas podría obtener 40 dólares en Kansas. Aunque las ganancias se nivelaron lentamente, aún se podían obtener grandes ganancias. Y sin embargo, para la década de 1880, las grandes campañas ganaderas se hicieron en gran parte. Los ferrocarriles los habían creado, y los ferrocarriles los acabaron: las líneas ferroviarias empujaron hacia Texas e hicieron que los grandes impulsores fueran obsoletos. Pero la ganadería aún traía ganancias y las llanuras eran más adecuadas para el pastoreo que para la agricultura, y los ganaderos occidentales continuaban suministrando carne de res para los mercados nacionales.

La ganadería era solo una de las muchas industrias occidentales que dependían de los ferrocarriles. Al unir las llanuras con los mercados nacionales y mover rápidamente a las personas y los bienes, los ferrocarriles hicieron el oeste americano moderno.