22.1: Introducción

En un día soleado a principios de marzo de 1921, Warren G. Harding hizo el juramento de convertirse en el vigésimo noveno presidente de Estados Unidos. Había ganado una elección derrumbada al prometer un “regreso a la normalidad”. “Nuestra tarea suprema es la reanudación de nuestro camino hacia adelante, normal”, declaró en su discurso inaugural. Dos meses después, dijo, “la necesidad actual de Estados Unidos no es la heroica, sino la curación; no las narices, sino la normalidad; no la revolución, sino la restauración”. La nación aún se desató del choque de la Primera Guerra Mundial, la explosión de violencia racial y represión política en 1919, y, un persistente “Susto Rojo” provocado por la Revolución Bolchevique en Rusia”.

Más de 115 mil soldados estadounidenses habían perdido la vida en apenas un año de combates en Europa. Entonces, entre 1918 y 1920, casi setecientos mil estadounidenses murieron en una epidemia de gripe que afectó a casi el 20 por ciento de la población estadounidense. Olas de huelgas laborales, por su parte, golpearon poco después de la guerra. Radicales bramieron. Anarquistas y otros enviaron más de treinta bombas por correo el 1 de mayo de 1919. Después de que cayeron los controles en tiempos de guerra, la economía se hundió y el desempleo nacional golpeó 20 por ciento Las tasas de bancarrota de los agricultores, ya atroces, ahora se dispararon. Harding difícilmente pudo entregar la paz que prometió, pero su mensaje resonó sin embargo entre una población asolada por la inestabilidad.

La década de 1920, por supuesto, sería cualquier cosa menos “normal”. La década reformó tanto la vida estadounidense que llegó a llamarse por muchos nombres: la Nueva Era, la Era del Jazz, la Era del Flapper, la Década de la Prosperidad y, más comúnmente, los Roaring Twenties. La producción y consumo en masa de automóviles, electrodomésticos, películas y radio alimentaron una nueva economía y nuevos niveles de vida. El nuevo entretenimiento masivo introdujo películas parlantes y jazz mientras se aflojaban las restricciones sexuales y sociales. Pero al mismo tiempo, muchos estadounidenses le dieron la espalda a la reforma política y económica, denunciaron los cambios demográficos de Estados Unidos, sofocaron la inmigración, se retiraron hacia la “religión de antaño” y revivieron el Ku Klux Klan con millones de nuevos miembros. Por otro lado, muchos estadounidenses lucharon más duro que nunca por la igualdad de derechos y los observadores culturales notaron la aparición de “la Nueva Mujer” y “el Nuevo Negro”. Antiguas comunidades de inmigrantes que habían sido anteriores a nuevas cuotas migratorias, por su parte, se aferraban a sus culturas y a sus creencias nativas. La década de 1920 fue una década de conflicto y tensión. Pero fuera lo que fuera, no era “normalidad”.