22.2: Casa Blanca Republicana, 1921-1933

Para cumplir sus promesas de estabilidad y prosperidad, Harding firmó legislación para restaurar un alto arancel protector y desmanteló los últimos controles de la industria en tiempos de guerra. En tanto, los vestigios de la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial y su propaganda y sospechas de algo menos que “100 por ciento estadounidense” empujaron al Congreso a abordar los temores de la inmigración y las poblaciones extranjeras. Una amarga economía de posguerra llevó a las élites a levantar el espectro de la Revolución Rusa y dejar de lado no solo a las diversas organizaciones socialistas y anarquistas estadounidenses sino a casi todo el activismo sindical. Durante la década de 1920, el movimiento obrero sufrió una fuerte disminución en las membresías. Los trabajadores perdieron no sólo el poder de negociación sino también el apoyo de los tribunales, los políticos y, en gran medida, el público estadounidense. ¹

La presidencia de Harding pasaría a la historia como una de las más corruptas. Muchos de los nombrados por el gabinete de Harding, sin embargo, eran individuos de verdadera estatura que respondían a diversas circunscripciones estadounidenses. Por ejemplo, Henry C. Wallace, el editor vocal de Wallace's Farmer y un conocido defensor de la agricultura científica, fue nombrado secretario de agricultura. Herbert Hoover, el popular jefe y administrador de la Administración de Alimentos en tiempos de guerra y millonario hecho a sí mismo, fue nombrado secretario de comercio. Para satisfacer los intereses empresariales, el empresario conservador Andrew Mellon se convirtió en secretario de tesorería. En su mayoría, sin embargo, fue el nombramiento de amigos y simpatizantes cercanos, apodados “la pandilla de Ohio”, lo que generó problemas. ²

La administración de Harding sufrió un tremendo revés cuando varios funcionarios conspiraron para arrendar tierras gubernamentales en Wyoming a compañías petroleras a cambio de dinero en efectivo. Conocido como el escándalo Teapot Dome (llamado así por la formación rocosa cercana que se asemejaba a una tetera), el secretario del interior Albert Fall y el secretario de la marina Edwin Denby fueron finalmente condenados y enviados a la cárcel. Harding se tomó vacaciones en el verano de 1923 para que pudiera pensar profundamente en cómo tratar “con mis malditos amigos de Dios” —eran sus amigos, y no sus enemigos, los que lo mantenían levantado caminando por los pasillos por las noches. Pero entonces, en agosto de 1923, Harding murió repentinamente de un ataque al corazón y el vicepresidente Calvin Coolidge ascendió al cargo más alto de la tierra. ³

Hijo de un tendero, Coolidge escaló las filas republicanas de concejal municipal a gobernador de Massachusetts. Como presidente, Coolidge buscó quitar la mancha del escándalo pero por lo demás continuó el enfoque económico de Harding, negándose a tomar acciones en defensa de los trabajadores o consumidores contra los negocios estadounidenses. “El principal negocio del pueblo estadounidense”, declaró el nuevo presidente, “es un negocio”. Un observador calificó la política de Coolidge de “inactividad activa”, pero Coolidge no tenía miedo de apoyar los intereses comerciales y los estadounidenses ricos al reducir los impuestos o mantener tasas arancelarias altas. El Congreso, por ejemplo, ya había comenzado a reducir los impuestos a los ricos de niveles de guerra de 66 por ciento a 20 por ciento, lo que Coolidge defendió. ⁴

Si bien Coolidge apoyó los negocios, otros estadounidenses continuaron con su activismo. La década de 1920, por ejemplo, representó una época de gran activismo entre las mujeres estadounidenses, que habían ganado el voto con la aprobación de la Decimonovena Enmienda en 1920. Las mujeres votantes, al igual que sus homólogos masculinos, perseguían muchos intereses. Preocupadas por la miseria, la pobreza y la violencia intrafamiliar, las mujeres ya habían prestado sus esfuerzos a la prohibición, la cual entró en vigor en virtud de la Enmienda XVIII en enero de 1920. Después de ese punto, el alcohol ya no podía fabricarse ni venderse. Otros reformadores instaron a la acción gubernamental para mejorar las altas tasas de mortalidad entre infantes y niños, brindar ayuda federal para la educación y garantizar la paz y el desarme. Algunos activistas abogaron por una legislación protectora para mujeres y niños, mientras que Alice Paul y el Partido Nacional de la Mujer pidieron la eliminación de todas las distinciones legales “por razón del sexo” a través de la propuesta de Enmienda de Igualdad de Derechos (ERA), que fue introducida pero derrotada en el Congreso. ⁵

Figura\(\PageIndex{1}\): Durante la década de 1920, el Partido Nacional de la Mujer luchó por los derechos de las mujeres más allá del sufragio, que habían asegurado a través de la Enmienda XIX en 1920. Organizaron eventos privados, como la fiesta del té que se muestra aquí, y campañas públicas, como la introducción de la Enmienda de Igualdad de Derechos al Congreso, mientras continuaban la lucha por la igualdad. Biblioteca del Congreso.

La política nacional en la década de 1920 estuvo dominada por el Partido Republicano, que ocupó no sólo la presidencia sino también las dos cámaras del Congreso. En una nota pasada a los reporteros estadounidenses, Coolidge anunció su decisión de no postularse en las elecciones presidenciales de 1928. Los republicanos nominaron a Herbert Hoover, un huérfano de Iowa que se graduó de Stanford, se hizo rico como ingeniero minero y ganó una merecida reputación como humanitario por sus esfuerzos de socorro en una Europa asolada por la guerra y azotada por la hambruna. Corriendo contra Hoover estaba el demócrata Alfred E. Smith, el cuatro veces gobernador de Nueva York e hijo de inmigrantes irlandeses. Smith era parte de la máquina de Nueva York y favoreció las protecciones de los trabajadores al mismo tiempo que se opuso a la prohibición y las restricciones Hoover se centró en el crecimiento económico y la prosperidad. Se había desempeñado como secretario de comercio bajo Harding y Coolidge y reclamó crédito por el crecimiento sostenido visto durante la década de 1920; Hoover afirmó en 1928 que Estados Unidos nunca había estado más cerca de eliminar la pobreza. Gran parte de la elección, sin embargo, se centró en la religión de Smith: era católico. Y no sólo era católico, se opuso al mayor triunfo político protestante de los Estados Unidos: la Prohibición. Muchos ministros protestantes predicaron en contra de Smith y advirtieron que sería cautivado con el papa. Hoover ganó en un deslizamiento de tierra. Si bien Smith ganó fácilmente en las ciudades más grandes del país, presagando tendencias políticas futuras, perdió la mayor parte del resto del país. Incluso varios estados del sur sólidamente demócratas tiraron de la palanca para un republicano por primera vez desde la Reconstrucción. ⁶