22.5: “La nueva mujer”

El creciente énfasis en el gasto y la acumulación alimentó un ethos nacional de materialismo y placer individual. Estos impulsos se plasmaron en la figura de la flapper, cuyo pelo de lomo, faldas cortas, maquillaje, cigarrillos y espíritu despreocupado captaron la atención de novelistas estadounidenses como F. Scott Fitzgerald y Sinclair Lewis. Rechazando los viejos valores victorianos de modestia desexualizada y autocontrol, los jóvenes “flappers” aprovecharon oportunidades para los placeres públicos de coed que ofrecen las nuevas instituciones comerciales de ocio, como salones de baile, cabarets y nickelodeons, sin mencionar los ilícitos tigres ciegos y bares ilegales engendrados por Prohibición. Al hacerlo, las jóvenes estadounidenses habían ayudado a marcar el comienzo de una nueva moralidad que permitía a las mujeres una mayor independencia, libertad de movimiento y acceso a los placeres de la vida urbana. En palabras del psicólogo G. Stanley Hall, “Ella estaba fuera a ver el mundo y, por cierto, ser vista de él”.

Figura\(\PageIndex{1}\): Esta “nueva generación” de mujeres —conocida como la flapper— iba en contra de las proscripciones de género de la época, metiendo el pelo, vistiendo vestidos cortos, escuchando jazz y haciendo caso omiso de las normas sociales y sexuales. Si bien liberaban de muchas maneras, estos comportamientos también reforzaban los estereotipos del descuido femenino y el consumismo obsesivo que continuarían a lo largo del siglo XX. Biblioteca del Congreso.

Tales sentimientos se repitieron en un anuncio frecuentemente citado en una edición de 1930 del Chicago Tribune: “La mujer de hoy consigue lo que quiere. El voto. Vainas delgadas de seda para reemplazar enaguas voluminosas. Cristalería en azul zafiro o ámbar brillante. El derecho a una carrera. Jabón para que coincida con la combinación de colores de su baño”. Al igual que con tantas otras cosas en la década de 1920, sin embargo, el sexo y el género fueron en muchos sentidos un estudio en contradicciones. Era la década de la “Mujer Nueva”, y una en la que solo el 10 por ciento de las mujeres casadas —aunque casi la mitad de las solteras— trabajaban fuera del hogar. ¹⁶ Fue una década en la que las nuevas tecnologías disminuyeron los requisitos de tiempo para las tareas del hogar, y una en la que los estándares de limpieza y orden en el hogar se elevaron a estándares a menudo imposibles. Fue una década en la que las mujeres finalmente podían ejercer su derecho al voto, y una en la que las coaliciones de mujeres, a menudo poco ligadas, que habían obtenido esa victoria, se dividieron en diversas causas. Finalmente, fue una década en la que imágenes como la “flapper” dieron a las mujeres nuevas formas de representar la feminidad, y una en la que tales representaciones eran a menudo inaccesibles para mujeres de ciertas razas, edades y clases socioeconómicas.

Sin duda, las mujeres ganaron mucho en la década de 1920. Hubo un cambio cultural profundo y profundamente sentido que, para muchas mujeres, significó una mayor oportunidad de trabajar fuera del hogar. El número de mujeres profesionales, por ejemplo, aumentó significativamente en la década. Pero aún existían límites, incluso para las mujeres profesionales. Ocupaciones como el derecho y la medicina permanecieron abrumadoramente masculinas: la mayoría de las profesionistas femeninas se encontraban en profesiones feminizadas como la docencia y la enfermería. E incluso dentro de estos campos, fue difícil para las mujeres ascender a puestos de liderazgo.

Además, es crucial no sobregeneralizar la experiencia de todas las mujeres a partir de las experiencias de un subconjunto muy comentado de la población. La raza, la clase, la etnia y el estado civil de una mujer tuvieron un impacto tanto en la probabilidad de que trabajara fuera del hogar como en los tipos de oportunidades que tenía a su disposición. Si bien hubo excepciones, para muchas mujeres de minorías, el trabajo fuera del hogar no era una declaración cultural sino una necesidad financiera (o ambas), y el trabajo del servicio doméstico físicamente exigente y mal remunerado siguió siendo el tipo de trabajo más común. Las mujeres blancas jóvenes de clase trabajadora también se incorporaban a la fuerza laboral con más frecuencia, pero a menudo para ayudar a mantener a sus madres y padres con dificultades.

Para las mujeres blancas jóvenes, de clase media, las que tenían más probabilidades de encajar en la imagen de la aleta despreocupada, el lugar de trabajo más común era la oficina. Estas mujeres predominantemente solteras se convirtieron cada vez más en oficinistas, trabajos que habían sido principalmente masculinos a principios de siglo. Pero aquí, también, había un techo despejado. Si bien los empleos de empleado de nivel de entrada se feminizaron cada vez más, los trabajos a un nivel superior y más lucrativo permanecieron dominados por los hombres. Además, en lugar de cambiar la cultura del lugar de trabajo, la entrada de las mujeres a trabajos de nivel inferior cambió principalmente la codificación de los trabajos en sí. Tales posiciones simplemente se convirtieron en “trabajo de mujeres”.

Figura\(\PageIndex{2}\): La frivolidad, decadencia y olvido de la década de 1920 se plasmó en la imagen de la flapper, la estereotipada mujer despreocupada e indulgente de los Roaring Veinties representada por el dibujo de Russell Patterson. Biblioteca del Congreso.

Finalmente, a medida que estas mismas mujeres crecían y se casaban, los cambios sociales se volvieron aún más sutilmente. Se esperaba, en su mayor parte, que las mujeres casadas permanecieran en el ámbito doméstico. Y si bien los nuevos patrones de consumo les dieron más poder y, posiblemente, más autonomía, las nuevas tecnologías domésticas y las filosofías del matrimonio y la crianza de los hijos aumentaron las expectativas, vinculando aún más a estas mujeres con el hogar, una paradoja que queda clara en anuncios como el de Chicago Tribuna. Por supuesto, el número de mujeres en el lugar de trabajo no puede medir exclusivamente los cambios en las normas de sexo y género. Las actitudes hacia el sexo, por ejemplo, continuaron cambiando también en la década de 1920, proceso que había comenzado décadas antes. Esto, también, tuvo impactos significativamente diferentes en diferentes grupos sociales. Pero para muchas mujeres, especialmente las mujeres blancas jóvenes con educación universitaria, un intento de rebelarse contra lo que veían como una noción victoriana represiva de la sexualidad condujo a un aumento de la actividad sexual prematrimonial lo suficientemente fuerte como para convertirse, en palabras de un historiador, en “casi una cuestión de conformidad”. ¹⁷

En la comunidad homosexual, por su parte, creció una cultura gay vibrante, sobre todo en centros urbanos como Nueva York. Si bien los hombres homosexuales tuvieron que hacer frente a una mayor vigilancia policial del estilo de vida gay (especialmente a finales de la década), en general vivieron más abiertamente en Nueva York en la década de 1920 de lo que podrían hacerlo durante muchas décadas después de la Segunda Guerra Mundial. ¹⁸ Al mismo tiempo, para muchas lesbianas en la década, el aumento de la sexualización de las mujeres trajo un nuevo escrutinio a las relaciones femeninas del mismo sexo previamente descartadas como inofensivas. ¹⁹

En última instancia, el símbolo más perdurable de las nociones cambiantes de género en la década de 1920 sigue siendo el flapper. Y en efecto, esa imagen era una “nueva” representación disponible de la feminidad en la década de 1920. Pero es solo eso: una representación de la feminidad de la década de 1920. Había muchas mujeres en la década de diferentes razas, clases, etnias y experiencias, así como hubo muchos hombres con diferentes experiencias. Para algunas mujeres, la década de 1920 fue una época de reorganización, nuevas representaciones y nuevas oportunidades. Para otros, fue una década de confusión, contradicción, nuevas presiones, y luchas nuevas y viejas.