23.11: El Ejército de Bonificación
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La reacción de Hoover ante una importante protesta pública selló su legado. En el verano de 1932, el Congreso debatió un proyecto de ley que autorizaba el pago inmediato de bonos en efectivo prometidos desde hace mucho tiempo a los veteranos de la Primera Guerra Mundial, originalmente programado para ser pagado en 1945. Dadas las dificultades económicas que enfrenta el país, el aguinaldo llegó a simbolizar el alivio gubernamental para los destinatarios más merecedores, y de todo el país más de quince mil veteranos desempleados y sus familias convergieron en Washington, D.C. Erigieron una ciudad de carpas al otro lado del río Potomac en Anacostia Flats, un “Hooverville” en el espíritu de los campamentos de estadounidenses sin hogar y desempleados que luego aparecen en ciudades estadounidenses.
Preocupado por lo que el pago inmediato haría al presupuesto federal, Hoover se opuso al proyecto de ley, que finalmente fue votado en contra por el Senado. Si bien la mayor parte del “Ejército Bonus” dejó derrotado a Washington, muchos se quedaron para presionar su caso. Hoover llamó a los veteranos restantes “insurreccionistas” y les ordenó irse. Cuando miles no atendieron la orden de vacaciones, el general Douglas MacArthur, acompañado de policías locales, infantería, caballería, tanques y un escuadrón de ametralladoras, irrumpió en la ciudad de las carpas y derrotó al Ejército Bonus. Medios nacionales cubrieron el desastre mientras las tropas perseguían a hombres y mujeres, a niños con gases lacriminosos e incendiaban el barrio de chabolas. 13
La insensibilidad de Hoover hacia los estadounidenses que sufren, su falta de voluntad para abordar los problemas económicos generalizados y sus repetidos tópicamente sobre el regreso de la prosperidad condenaron su presidencia. Hoover por supuesto no fue responsable de la Depresión, no personalmente. Pero ni él ni sus asesores concibieron la enormidad de la crisis, una crisis que su ideología conservadora no podía acomodar ni abordar. Como resultado, los estadounidenses encontraron poco alivio de Washington. Estaban solos.