23.12: La experiencia vivida de la Gran Depresión

Figura\(\PageIndex{1}\): Un Hooverville en Seattle, Washington entre 1932 y 1937. Archivos del Estado de Washington.

En 1934 una mujer del condado de Humboldt, California, escribió a la Primera Dama Eleanor Roosevelt buscando trabajo para su esposo, un topógrafo, que llevaba casi dos años sin trabajo. La pareja había sobrevivido con los escasos ingresos que recibía de trabajar en el juzgado del condado. “Mi salario podría mantenernos en marcha”, explicó, “pero—voy a tener un bebé”. La familia necesitaba ayuda temporal, y, explicó, “después de eso puedo volver a trabajar y podemos elaborar nuestra propia salvación. Pero que este bebé venga a un hogar lleno de preocupación y desesperación, sin dinero para las cosas que necesita, no es justo. Necesita y merece un comienzo feliz en la vida”. ¹⁴

A medida que Estados Unidos se deslizaba cada vez más profundamente en la Gran Depresión, escenas tan trágicas se desarrollaron una y otra vez. Individuos, familias y comunidades enfrentaron el doloroso, aterrador y a menudo desconcertante colapso de las instituciones económicas de las que dependían. Los más afortunados se salvaron de los peores efectos, y algunos incluso se beneficiaron de ello, pero a finales de 1932, la crisis se había vuelto tan profunda y tan extendida que la mayoría de los estadounidenses habían sufrido directamente. Los mercados se estrellaron sin culpa propia. Los trabajadores se vieron sumidos en la pobreza por fuerzas impersonales de las que no compartían ninguna responsabilidad. Sin red de seguridad, fueron arrojados al caos económico.

Con un desempleo desenfrenado y salarios decrecientes, los estadounidenses recortaron los gastos. Los afortunados podrían sobrevivir simplemente aplazando las vacaciones y las compras regulares de los consumidores. Los estadounidenses de clase media y trabajadora podrían confiar en la desaparición del crédito en las tiendas del vecindario, incumplir las facturas de servicios públicos o saltarse las comidas. Aquellos que podían pedir prestado a familiares o internados en hogares o “duplicar” en viviendas. Los más desesperados, los crónicamente desempleados, acampaban en tierras públicas o marginales en “Hoovervilles”, barrios de chabolas espontáneos que salpicaban las ciudades de Estados Unidos, dependiendo de las líneas de pan y el tráfico en las esquinas. Mujeres pobres y niños pequeños ingresaron a la fuerza laboral, como siempre lo habían hecho. El ideal del “sostén de familia masculino” siempre fue una ficción para los pobres estadounidenses, pero la Depresión diezmó a millones de nuevos trabajadores. Los choques emocionales y psicológicos del desempleo y el subempleo sólo se sumaron a las impactantes depravidades materiales de la Depresión. Los trabajadores sociales y los funcionarios de beneficencia, por ejemplo, a menudo encontraron a los desempleados sufriendo sentimientos de inutilidad, ira, amargura, confusión y pérdida de orgullo. Tales sentimientos afectaron a los pobres rurales no menos que a los urbanos. ¹⁵