23.13: La migración y la Gran Depresión

En las Grandes Llanuras, la catástrofe ambiental profundizó la crisis agrícola de larga data de Estados Unidos y magnificó la tragedia de la Depresión. A partir de 1932, severas sequías golpearon desde Texas hasta las Dakotas y duraron hasta por lo menos 1936. Las sequías agravaron años de mala gestión agrícola. Para cultivar sus cultivos, los agricultores de las llanuras habían arado una cobertura natural del suelo que había tardado años en formarse sobre la superficie de los estados de llanuras secas. Décadas relativamente húmedas las habían protegido, pero, a principios de la década de 1930, sin lluvia, la capa superficial fértil expuesta se convirtió en polvo, y sin pasto o cortavientos como los árboles, los vientos ondulantes convirtieron el polvo en tormentas masivas que secaron el cielo, ahogaron a colonos y ganado, y llovieron suciedad no solo a través de la región pero tan al este como Washington, D.C., Nueva Inglaterra, y los barcos en el Océano Atlántico. El Dust Bowl, como se conoció a la región, expuso demasiado tarde la necesidad de conservación. Los agricultores de la región, ya golpeados por años de ejecuciones hipotecarias y disminución de los precios de las materias primas, fueron diezmados. ¹⁶ Para muchos en Texas, Oklahoma, Kansas y Arkansas que fueron “horneados, soplados y quebrados”, su única esperanza era viajar hacia el oeste a California, cuyas lluvias aún traían abundantes cosechas y, posiblemente, empleos para los trabajadores agrícolas. Fue un éxodo. Oklahoma perdió 440 mil personas, o un 18.4 por ciento completo de su población de 1930, a causa de la emigración. ¹⁷

Figura\(\PageIndex{1}\): Esta icónica fotografía de 1936 de Dorothea Lange de una indigente, de treinta y dos años, madre de siete hijos hizo realidad el sufrimiento de millones durante la Gran Depresión. Biblioteca del Congreso.

La Madre Migrante de Dorothea Lange se convirtió en una de las imágenes más perdurables del Dust Bowl y el consiguiente éxodo hacia el oeste. Lange, fotógrafo de la Administración de Seguridad Agrícola, capturó la imagen en un campamento de trabajadores agrícolas migrantes en Nipomo, California, en 1936. En la fotografía una joven madre mira fijamente con una expresión preocupada, cansada. Era migrante, habiendo salido de su casa en Oklahoma para seguir los cultivos hasta el Estado Dorado. Ella participó en lo que muchos a mediados de la década de 1930 estaban comenzando a reconocer como una vasta migración de familias fuera de los estados de las llanuras del suroeste. En la imagen acuna a un infante y sostiene a dos niños mayores, que se aferran a ella. La foto de Lange encapsuló la lucha de la nación. El tema de la fotografía parecía acostumbrado al trabajo duro pero abajo en su suerte, e incierto sobre lo que podría depararle el futuro.

Los Okies, como tales migrantes hacia el oeste fueron llamados despectivamente por sus nuevos vecinos, fueron el grupo más visible que estuvo en movimiento durante la Depresión, atraídos por noticias y rumores de empleos en regiones lejanas del país. Para 1932, los sociólogos estaban estimando que millones de hombres estaban en las carreteras y rieles que recorrían el país. Los economistas buscaron cuantificar el movimiento de familias de las Llanuras. Revistas y periódicos populares se llenaron de historias de niños sin hogar y los veteranos convertidos en migrantes del Ejército de Bonificación comandaban vagones de carga. La cultura popular, como la película de 1933 de William Wellman, Wild Boys of the Road, y, más famosa, The Grapes of Wrath, de John Steinbeck, publicada en 1939 y convertida en una exitosa película un año después, capturaron las poblaciones dislocadas de la Depresión.

Estos años fueron testigos de la primera inversión significativa en el flujo de personas entre las zonas rurales y urbanas. Miles de habitantes de la ciudad huyeron de las ciudades desempleadas y se trasladaron al país en busca de trabajo. Al tambalear los esfuerzos de socorro, muchos funcionarios estatales y locales arrojaron barreras a la migración, dificultando que los recién llegados reciban socorro o encuentren trabajo. Algunas legislaturas estatales tipificaron como delito traer migrantes pobres al estado y permitieron que funcionarios locales deportaran a migrantes a estados vecinos. En el invierno de 1935-1936, California, Florida y Colorado establecieron “bloqueos fronterizos” para bloquear a los migrantes pobres de sus estados y reducir la competencia con los residentes locales por empleos. Una cartelera a las afueras de Tulsa, Oklahoma, informó a los potenciales migrantes que había “NO TRABAJOS en California” y les advirtió que “MANTENERAN FUERA”. ¹⁸

Figura\(\PageIndex{2}\): Durante su asignación como fotógrafa para la Administración del Progreso de Obras (WPA), Dorothea Lange documentó el movimiento de familias migrantes obligadas a abandonar sus hogares por la sequía y la depresión económica. Esta familia, capturada por Lange en 1938, estaba en proceso de recorrer 124 millas a pie, a través de Oklahoma, debido a que el padre estaba enfermo y por lo tanto incapaz de recibir socorro o trabajo de WPA. Biblioteca del Congreso.

La simpatía por los migrantes, sin embargo, se aceleró al final de la Depresión con la publicación de Las uvas de la ira, de John Steinbeck. Las luchas de la familia Joad llamaron la atención sobre la difícil situación de los migrantes de la era de la Depresión y, apenas un mes después del lanzamiento a nivel nacional de la versión cinematográfica, el Congreso creó el Comité Selecto para Investigar la Migración Interestatal de Ciudadanos Indigentes. A partir de 1940, el comité celebró audiencias ampliamente difundidas. Pero ya era demasiado tarde. Al cabo de un año de su fundación, las industrias de defensa ya se estaban preparando a raíz del estallido de la Segunda Guerra Mundial, y el “problema” de la migración de repente se convirtió en una falta de migrantes necesarios para llenar las industrias bélicas. Tal alivio no se encontró en ninguna parte en la década de 1930.

Mientras tanto, los estadounidenses temían a los trabajadores extranjeros dispuestos a trabajar por salarios aún más bajos. The Saturday Evening Post advirtió que los inmigrantes extranjeros, que se vieron “obligados a aceptar empleo en cualesquiera términos y condiciones que se ofrecieran”, exacerbarían la crisis económica. ¹⁹ El 8 de septiembre de 1930, la administración Hoover emitió un comunicado de prensa sobre la administración de las leyes migratorias “bajo las condiciones existentes de desempleo”. Hoover instruyó a los funcionarios consulares a que escudriñaran cuidadosamente las solicitudes de visa de aquellos “susceptibles de convertirse en cargos públicos” y sugirió que esto podría incluir negar visas a la mayoría, si no a todos, trabajadores y artesanos extranjeros. La propia crisis había sofocado a la inmigración extranjera, pero tales acciones restrictivas y excluyentes en los primeros años de la Depresión intensificaron sus efectos. El número de visas europeas emitidas cayó aproximadamente un 60 por ciento mientras que las deportaciones aumentaron dramáticamente. Entre 1930 y 1932, cincuenta y cuatro mil personas fueron deportadas. Cuarenta y cuatro mil extranjeros deportables salieron “voluntariamente”. ²⁰

Las medidas de exclusión golpearon particularmente duramente a los inmigrantes mexicanos. El Departamento de Estado hizo un esfuerzo concertado para reducir la inmigración de México ya en 1929, y las acciones ejecutivas de Hoover llegaron al año siguiente. Funcionarios del suroeste encabezaron un esfuerzo coordinado para expulsar a los inmigrantes mexicanos. En Los Ángeles, el Comité Ciudadano de Coordinación del Alivio por Desempleo comenzó a trabajar en estrecha colaboración con funcionarios federales a principios de 1931 para realizar redadas de deportación, mientras que el Departamento de Caridades del Condado de Los Ángeles inició una campaña simultánea para repatriar a mexicanos y mexicoamericanos en socorro, negociando una tarifa benéfica con los ferrocarriles para devolver a los mexicanos “voluntariamente” a su patria. Según el censo federal, de 1930 a 1940 la población nacida en México que vive en Arizona, California, Nuevo México y Texas cayó de 616.998 a 377.433. Franklin Roosevelt no complació el sentimiento antiinmigrante tan voluntariamente como lo había hecho Hoover. Bajo el New Deal, el Servicio de Inmigración y Naturalización detuvo algunas de las prácticas más divisivas de la administración Hoover, pero con empleos repentinamente escasos, las actitudes hostiles se intensificaron y las políticas oficiales menos que acogedoras, la inmigración se desplomó y las deportaciones aumentaron. En el transcurso de la Depresión, más personas salieron de Estados Unidos de las que entraron en él. ²¹