24.5: Estados Unidos y la guerra japonesa

Mientras los estadounidenses celebraban el Día V-E (Victoria en Europa), redirigieron toda su atención a la todavía furiosa Guerra del Pacífico. Al igual que en Europa, la guerra en el Pacífico comenzó lentamente. Después de Pearl Harbor, el archipiélago filipino controlado por Estados Unidos cayó a Japón. Después de quedarse sin municiones y suministros, la guarnición de soldados estadounidenses y filipinos se rindió. Los prisioneros fueron conducidos ochenta millas a su campamento de prisioneros de guerra sin comida, agua ni descanso. Diez mil murieron en la Marcha de la Muerte de Bataán. ¹¹

Pero a medida que los estadounidenses movilizaban a sus fuerzas armadas, la marea cambiaba. En el verano de 1942, las victorias navales estadounidenses en la Batalla del Mar del Coral y el duelo de portaaviones en la Batalla de Midway paralizaron las operaciones navales del Pacífico de Japón. Para desalojar el control de Japón sobre el Pacífico, los militares estadounidenses comenzaron a saltar de isla: atacando isla tras isla, pasando por alto a los más fuertes pero apoderándose de aquellos capaces de retener aeródromos para seguir empujando a Japón fuera de la región. El combate fue vicioso. En Guadalcanal, los soldados estadounidenses vieron a soldados japoneses lanzar cargos suicidas en lugar de rendirse. Muchos soldados japoneses se negaron a ser tomados prisioneros o a tomar prisioneros ellos mismos. Tales tácticas, aunadas al prejuicio racial estadounidense, convirtieron al Pacific Theatre en un conflicto más brutal y bárbaro que el Teatro Europeo. ¹²

Los defensores japoneses lucharon tenazmente. Pocas batallas fueron tan unilaterales como la Batalla del Mar de Filipinas, o lo que los estadounidenses llamaron el contraataque japonés, el Great Marianas Turkey Shoot. Soldados japoneses desangraron a los estadounidenses en su avance por el Pacífico. En Iwo Jima, una isla de roca volcánica de ocho millas cuadradas, diecisiete mil soldados japoneses retuvieron la isla contra setenta mil marines durante más de un mes. A costa de casi toda su fuerza, infligieron casi treinta mil bajas antes de que se perdiera la isla.

Para febrero de 1945, los bombarderos estadounidenses estaban al alcance del continente. Bombarderos golpearon las instalaciones industriales de Japón pero sufrieron altas bajas. Para evitar a las tripulaciones de bombarderos de peligrosas incursiones diurnas, y para lograr el máximo efecto contra las ciudades de madera de Japón, muchos bombarderos estadounidenses arrojaron armas incendiarias que crearon enormes restauraciones de fuego y causaron estragos en las ciudades japonesas. Más de sesenta ciudades japonesas fueron bombardeadas con bombas incendiarias. Bombas de fuego estadounidenses mataron a cien mil civiles en Tokio en marzo de 1945.

En junio de 1945, después de ochenta días de combates y decenas de miles de bajas, los estadounidenses capturaron la isla de Okinawa. El continente de Japón estaba abierto antes que ellos. Era una base viable desde la que lanzar una invasión completa a la patria japonesa y poner fin a la guerra.

Las estimaciones variaron, pero dada la tenacidad de los soldados japoneses que luchan en islas alejadas de su hogar, algunos funcionarios estimaron que una invasión al continente japonés podría costar medio millón de bajas estadounidenses y quizás millones de civiles japoneses. Los historiadores debaten las muchas motivaciones que finalmente llevaron a los estadounidenses a usar armas atómicas contra Japón, y muchos funcionarios estadounidenses criticaron la decisión, pero estos serían los números citados posteriormente por líderes gubernamentales y oficiales militares para justificar su uso. ¹³

Al principio de la guerra, temiendo que los alemanes pudieran desarrollar una bomba atómica, el gobierno de Estados Unidos lanzó el Proyecto Manhattan, un programa enormemente caro y ambicioso para aprovechar la energía atómica y crear una sola arma capaz de nivelar ciudades enteras. Los estadounidenses explotaron con éxito el primer dispositivo nuclear del mundo, Trinity, en Nuevo México en julio de 1945. (El físico J. Robert Oppenheimer, director del Laboratorio Los Álamos, donde se diseñó la bomba, recordó más tarde que el suceso le recordó a las escrituras hindúes: “Ahora estoy convertido en la muerte, el destructor de mundos”.) Dos bombas más —Fat Man y Little Boy— fueron construidas y detonadas sobre dos ciudades japonesas en agosto. Hiroshima fue impactada el 6 de agosto. Más de cien mil civiles murieron. Nagasaki le siguió el 9 de agosto. Quizás ochenta mil civiles fueron asesinados.

El emperador Hirohito anunció la rendición de Japón el 15 de agosto. El 2 de septiembre, a bordo del acorazado USS Missouri, delegados del gobierno japonés firmaron formalmente su rendición. La Segunda Guerra Mundial finalmente terminó.