24.6: Experiencias de los Soldados

Casi dieciocho millones de hombres sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. Los voluntarios se apresuraron a unirse al ejército después de Pearl Harbor, pero la mayoría, más de diez millones, fueron reclutados para entrar en servicio. Los voluntarios podían expresar su preferencia por la asignación, y muchos se adelantaron al borrador al ofrecerse como voluntarios. Independientemente, los reclutas juzgaron I-A, “aptos para el servicio”, fueron trasladados al entrenamiento básico, donde los soldados fueron desarrollados físicamente y entrenados en el uso básico de armas y equipo militar. Los soldados fueron adoctrinados a la cadena de mando e introducidos a la vida militar. Después de básico, los soldados pasaron a un entrenamiento más especializado. Por ejemplo, los soldados de infantería de combate recibieron armas adicionales y entrenamiento táctico, y los operadores de radio aprendieron códigos de transmisión y el funcionamiento de las radios de campo. Posteriormente, la experiencia de un individuo varió dependiendo de qué servicio ingresó y a qué teatro se le asignó. ¹⁴

Soldados e infantes de marina soportaron la peor parte del combate sobre el terreno. Después de transportarse al frente en trenes, barcos y camiones, podrían esperar marchar transportando paquetes que pesen entre veinte y cincuenta libras que contengan raciones, municiones, vendas, herramientas, ropa y artículos personales diversos además de sus armas. Los marineros, una vez desplegados, pasaron meses en el mar operando sus embarcaciones asignadas. Los barcos más grandes, en particular los portaaviones, eran verdaderos ciudades flotantes. En la mayoría, los marinos vivían y trabajaban en condiciones de hacinamiento, a menudo durmiendo en literas apiladas en habitaciones que albergaban a decenas de marineros. Los oficiales superiores recibieron pequeñas habitaciones propias. Sesenta mil marineros estadounidenses perdieron la vida en la guerra.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Fuerza Aérea seguía siendo una rama del Ejército de Estados Unidos y los soldados sirvieron en tripulaciones terrestres y aéreas. La Segunda Guerra Mundial vio la institucionalización de campañas masivas de bombardeo contra las ciudades y la producción industrial. Los grandes bombarderos como el B-17 Flying Fortress requerían pilotos, navegantes, bombarderos, operadores de radio y cuatro ametralladoras dedicadas. Aviadores en incursiones de bombardeo salieron de bases en Inglaterra o Italia o de las islas del Pacífico y aguantaron horas de vuelo antes de acercarse a territorio enemigo. A gran altitud y sin cabinas presurizadas, las tripulaciones utilizaron tanques de oxígeno para respirar y las temperaturas a bordo se desplomaron. Una vez en el espacio aéreo enemigo, las tripulaciones se enfrentaron desde tierra a cazas enemigos y antiaéreos antiaéreos. Mientras que los pilotos de combate volaban como escoltas, el Cuerpo Aéreo sufrió grandes bajas. Decenas de miles de aviadores perdieron la vida.

En el suelo, las condiciones variaban. Los soldados en Europa soportaron inviernos helados, setos franceses impenetrables, cadenas montañosas italianas y bosques densos. Los alemanes lucharon con una mentalidad occidental familiar para los estadounidenses. Soldados en el Pacífico soportaron calor y humedad, monzones, selvas y enfermedades tropicales. Y se enfrentaron a un enemigo desconocido. Los estadounidenses, por ejemplo, podían entender la rendición como prudente; muchos soldados japoneses la veían como cobardía. Lo que los estadounidenses veían como un fanático desperdicio de vida, los japoneses veían como valiente y honorable. Las atrocidades florecieron en el Pacífico a un nivel inigualable en Europa.