24.7: La economía en tiempos de guerra

Las economías ganan guerras nada menos que los militares. La guerra convirtió las fábricas estadounidenses en producción en tiempos de guerra, despertó el poder económico de los estadounidenses, armó a beligerantes aliados y a las fuerzas armadas estadounidenses, efectivamente sacó a Estados Unidos de la Gran Depresión y marcó el comienzo de una era de prosperidad económica sin igual. ¹⁵

El New Deal de Roosevelt había mejorado lo peor de la Depresión, pero la economía seguía cojeando su camino hacia la década de 1930. Pero entonces Europa cayó en guerra y, a pesar de su aislacionismo, los estadounidenses se alegraron de vender armas y suministros a los Aliados. Y luego Pearl Harbor lo cambió todo. Estados Unidos redactó la economía al servicio de guerra. El “gigante durmiente” movilizó su inigualable capacidad económica para librar una guerra mundial. Entidades gubernamentales como la Junta de Producción de Guerra y la Oficina de Movilización y Reconversión de Guerra gestionaron la producción económica para el esfuerzo bélico y explotó la producción económica. Una economía que no pudo proporcionar trabajo a una cuarta parte de la fuerza laboral menos de una década antes ahora luchaba por cubrir los puestos vacantes.

El gasto gubernamental durante los cuatro años de guerra duplicó todo el gasto federal en toda la historia estadounidense hasta ese momento. El déficit presupuestario se disparó, pero, así como los economistas de la era de la Depresión habían asesorado, la intervención masiva del gobierno aniquiló el desempleo e impulsó el crecimiento. La economía que salió de la guerra no se parecía en nada a la que la había iniciado.

La producción militar llegó a expensas de la economía de consumo civil. Los fabricantes de electrodomésticos y automóviles convirtieron sus plantas para producir armas y vehículos. La elección del consumidor fue embargada. Todo estadounidense recibió tarjetas de racionamiento y, legalmente, bienes como gasolina, café, carne, queso, mantequilla, alimentos procesados, leña y azúcar no se podían comprar sin ellas. Se cerró la industria de la vivienda y las ciudades se volvieron superpobladas.

Pero la economía en tiempos de guerra floreció. El gobierno de Roosevelt exhortó a los ciudadanos a ahorrar sus ganancias o comprar bonos de guerra para evitar la inflación. Las campañas de bonos se realizaron a nivel nacional y encabezadas por celebridades de Hollywood. Tales impulsiones tuvieron un enorme éxito. No sólo financiaron gran parte del esfuerzo bélico, también ayudaron a domar la inflación. También lo hicieron las tasas impositivas. El gobierno federal elevó los impuestos sobre la renta e impulsó la tasa impositiva marginal superior a 94 por ciento.

Figura\(\PageIndex{1}\): Al igual que en la Primera Guerra Mundial, se exhortó a los ciudadanos a comprar bonos de guerra para apoyar el esfuerzo en el extranjero. Los mítines, como este evento de 1943, apelaron al sentido patriótico de los estadounidenses. Wikimedia.

Con la economía en auge y veinte millones de trabajadores estadounidenses puestos al servicio militar, el desempleo prácticamente desapareció. Y sin embargo, se mantuvieron los límites. Muchos contratistas de defensa aún se negaron a contratar trabajadores negros. A. Philip Randolph amenazó en 1941 con liderar una marcha sobre Washington en protesta, obligando a Roosevelt a emitir la Orden Ejecutiva Número 8802, la Ley de Prácticas Justas de Empleo en Industrias de Defensa, que estableció el Comité de Prácticas Justas de Empleo (FEPC) para poner fin a la discriminación racial en el gobierno federal y la industria de defensa. ¹⁶

Durante la guerra, cada vez más afroamericanos continuaron dejando el Sur agrario hacia el Norte industrial. Y a medida que más y más hombres se incorporaban a los militares, y cada vez más puestos quedaron sin cubrir, las mujeres se incorporaron a la fuerza laboral en masa. Otros productores estadounidenses miraron fuera de Estados Unidos, hacia el sur, hacia México, para llenar su fuerza laboral. Entre 1942 y 1964, Estados Unidos contrató a miles de mexicanos para trabajar en la agricultura y ferrocarriles estadounidenses en el Programa Bracero. Administrado conjuntamente por el Departamento de Estado, el Departamento de Trabajo y el Departamento de Justicia, el acuerdo binacional aseguró cinco millones de contratos en veinticuatro estados. ¹⁷

Con la proliferación del trabajo de fábrica en todo el país y la mano de obra agrícola que experimenta una grave escasez de mano de obra, los presidentes de México y Estados Unidos firmaron un acuerdo en julio de 1942 para llevar al primer grupo de trabajadores legalmente contratados a California. Las políticas discriminatorias hacia las personas de ascendencia mexicana impidieron los contratos de bracero en Texas hasta 1947. El Programa Bracero sobrevivió a la guerra, consagrada en la ley hasta la década de 1960, cuando Estados Unidos liberalizó sus leyes de inmigración. Aunque los braceros sufrieron condiciones laborales explotadoras, para los hombres que participaron el programa fue una bendición mixta. Las entrevistas con ex-braceros capturaron la complejidad. “Nos llamarían cerdos... no tenían que tratarnos de esa manera”, dijo uno de sus patrones, mientras que otro dijo: “Para mí fue una bendición, Estados Unidos fue una bendición.. es una nación de la que me enamoré por el exceso de trabajo y la buena paga”. ¹⁸ Después del éxodo de migrantes mexicanos durante la Depresión, el programa ayudó a restablecer la migración mexicana, institucionalizó el trabajo agrícola migrante en gran parte del país y sembró aún más una presencia mexicana en el sur y oeste de Estados Unidos.