25.3: La acumulación de armas, la carrera espacial y el avance tecnológico

El mundo nunca fue el mismo después de que Estados Unidos arrasara Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945 con bombas atómicas. No sólo se había matado a 180.000 civiles, sino que la naturaleza de la guerra cambió para siempre. Los soviéticos aceleraron su investigación nuclear, acelerada en gran parte por “espías atómicos” como Klaus Fuchs, quien había robado secretos nucleares del Proyecto Manhattan secreto de los estadounidenses. Científicos soviéticos probaron con éxito una bomba atómica el 29 de agosto de 1949, años antes de que funcionarios estadounidenses hubieran estimado que lo harían Este inesperadamente rápido éxito ruso no sólo tomó desprevenido a Estados Unidos sino que alarmó al mundo occidental e impulsó una carrera armamentista nuclear entre Estados Unidos y la URSS.

Estados Unidos detonó la primera arma termonuclear, o bomba de hidrógeno (utilizando explosivos de fusión de poder teóricamente ilimitado) el 1 de noviembre de 1952. La explosión midió más de diez megatones y generó un infierno de cinco millas de ancho con una nube de hongos de veinticinco millas de altura y cien millas de ancho. Los desechos irradiados, las consecuencias de la explosión, rodearon la tierra, provocando una alarma internacional sobre los efectos de los ensayos nucleares en la salud humana y el medio ambiente. Sólo aceleró la carrera armamentista, con cada bando desarrollando ojivas y sistemas de lanzamiento cada vez más avanzados. La URSS probó con éxito una bomba de hidrógeno en 1953, y poco después Eisenhower anunció una política de “represalias masivas”. Estados Unidos respondería de ahora en adelante a amenazas o actos de agresión con tal vez con toda su poderío nuclear. Ambas partes, entonces, teóricamente serían disuadidas de iniciar una guerra, a través de la lógica de la destrucción mutuamente asegurada (MAD). J. Robert Oppenheimer, director del laboratorio Los Álamos nucelear que desarrolló la primera bomba nuclear, comparó el estado de “disuasión nuclear” entre Estados Unidos y la URSS con “dos escorpiones en una botella, cada uno capaz de matar al otro”, pero sólo arriesgando sus propias vidas. ²¹

Figura\(\PageIndex{1}\): En respuesta a la prueba de la Unión Soviética de una bomba de pseudo-hidrógeno en 1953, Estados Unidos inició Castle Bravo —la primera prueba estadounidense de una bomba de hidrógeno, combustible seco. Detonado el 1 de marzo de 1954, fue el dispositivo nuclear más poderoso jamás probado por Estados Unidos, pero los efectos fueron más espantosos de lo esperado, causando lluvia nuclear e intoxicación por radiación en las cercanas islas del Pacífico. Wikimedia.

Los temores a la guerra nuclear produjeron una verdadera cultura atómica. Películas como Godzilla, En la playa, Fail-Safe y Dr. Strangelove o: Cómo aprendí a dejar de preocuparme y amar la bomba sondearon las profundidades de las ansiedades estadounidenses con tramas con monstruos radiactivos, accidentes nucleares y escenarios del fin del mundo. Las protestas antinucleares en Estados Unidos y en el extranjero advirtieron contra los peligros de los ensayos nucleares y destacaron la probabilidad de que una guerra termonuclear desatara una catástrofe ambiental global. Sin embargo, al mismo tiempo, las tecnologías nucleares pacíficas, como la energía basada en la fisión y la fusión, parecían anunciar una utopía del poder que sería limpia, segura y “demasiado barata para medirla”. En 1953, Eisenhower proclamó en la ONU que Estados Unidos compartiría los conocimientos y los medios para que otros países utilicen el poder atómico. En adelante, “la inventiva milagrosa del hombre no se dedicará a su muerte, sino consagrada a su vida”. El discurso “Átomos para la Paz” provocó la creación del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), junto con la inversión mundial en este nuevo sector económico. ²²

Al caer Alemania al cierre de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética buscaron cada uno adquirir elementos del programa de superarmas V-2 del nazi. Un cohete devastador que había aterrorizado a Inglaterra, el V-2 era capaz de entregar su carga explosiva hasta una distancia de casi seiscientas millas, y ambas naciones buscaron capturar a los científicos, diseños y equipos de fabricación para que funcionara. Un ex destacado científico de cohetes alemán, Wernher von Braun, se convirtió en el líder del programa espacial estadounidense; el programa de la Unión Soviética fue administrado en secreto por el ex prisionero Sergei Korolev. Después del final de la guerra, los equipos de ingeniería de cohetes estadounidenses y soviéticos trabajaron para adaptar la tecnología alemana con el fin de crear un misil balístico intercontinental (ICBM). Los soviéticos lograron el éxito primero. Incluso utilizaron el mismo vehículo de lanzamiento el 4 de octubre de 1957, para poner en órbita el Sputnik 1, el primer satélite de origen humano del mundo. Fue una victoria decisiva de la propaganda soviética. ²³

En respuesta, el gobierno de Estados Unidos se apresuró a perfeccionar su propia tecnología ICBM y lanzar sus propios satélites y astronautas al espacio. En 1958, se creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) como sucesora del Comité Nacional Asesor de Aeronáutica (NACA). Los primeros intentos estadounidenses de lanzar un satélite en órbita utilizando el cohete Vanguard sufrieron fracasos espectaculares, lo que aumentó los temores de la dominación soviética en el espacio Mientras el programa espacial estadounidense fracasaba, el 13 de septiembre de 1959, la cápsula Luna 2 de la Unión Soviética se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en tocar la luna. La “carrera por la supervivencia”, como fue llamada por el New York Times, alcanzó un nuevo nivel. ²⁴ La Unión Soviética lanzó con éxito a un par de perros (Belka y Strelka) a la órbita y los devolvió a la Tierra mientras el programa estadounidense Mercurio languideció atrasado. A pesar de innumerables fallas y un accidente masivo que mató a casi un centenar de ingenieros militares y de cohetes soviéticos, el cosmonauta ruso Yuri Gagarin fue lanzado a órbita el 12 de abril de 1961. El astronauta estadounidense Alan Shepard logró un vuelo suborbital en la cápsula Freedom 7 el 5 de mayo. Estados Unidos se había quedado atrás, y John Kennedy usaría las pérdidas de Estados Unidos en la “carrera espacial” para reforzar los fondos para un alunizaje.

Si bien el espacio exterior cautivaba la imaginación del mundo, la Guerra Fría aún capturaba sus ansiedades. La carrera armamentista cada vez mayor siguió fomentando el pánico. A principios de la década de 1950, la Administración Federal de la Defensa Civil (FCDA) comenzó a preparar a los ciudadanos para lo peor. A los escolares se les instruyó, a través de una película con Bert the Turtle, a “agacharse y cubrirse” debajo de sus escritorios en caso de una guerra termonuclear. ²⁵

Aunque pasó a un segundo plano para los viajes espaciales y las armas nucleares, el advenimiento de la computación moderna fue otra innovación científica importante de la Guerra Fría, cuyos efectos apenas comenzaban a entenderse. En 1958, tras la humillación de los lanzamientos del Sputnik, Eisenhower autorizó la creación de una Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) alojada dentro del Departamento de Defensa (posteriormente cambiada a DARPA). Como una operación secreta de investigación y desarrollo militar, ARPA tenía la tarea de financiar y de otra manera supervisar la producción de nuevas tecnologías sensibles. Pronto, en cooperación con ingenieros informáticos con sede en la universidad, ARPA desarrollaría el primer sistema del mundo de “conmutadores de empaque de red”, y las redes informáticas comenzarían a conectarse entre sí.