27.6: Los orígenes de la guerra de Vietnam

La participación estadounidense en la guerra de Vietnam comenzó durante el período de descolonización de la posguerra. La Unión Soviética respaldó muchos movimientos nacionalistas en todo el mundo, pero Estados Unidos temía la expansión de la influencia comunista y se comprometió a enfrentar cualquier revolución alineada contra el capitalismo occidental. La teoría del dominó —la idea de que si un país caía en el comunismo, entonces los estados vecinos pronto seguirían— gobernaba la política exterior estadounidense. Después de la toma comunista de China en 1949, Estados Unidos apoyó financieramente los esfuerzos del ejército francés para mantener el control sobre sus colonias en Vietnam, Camboya y Laos.

Entre 1946 y 1954, Francia libró una campaña contrainsurgente contra las fuerzas nacionalistas de Viet Minh lideradas por Ho Chi Minh. Estados Unidos ayudó al esfuerzo bélico francés con fondos, armas y asesores, pero no fue suficiente. En vísperas de la Conferencia de Paz de Ginebra en 1954, las fuerzas de Viet Minh derrotaron al ejército francés en Dien Bien Phu. La conferencia dividió temporalmente a Vietnam en dos estados separados hasta que ocurrieron elecciones monitoreadas por la ONU. Pero Estados Unidos temía una victoria electoral comunista y bloqueó las elecciones. La partición temporal se volvió permanente. Estados Unidos estableció la República de Vietnam, o Vietnam del Sur, con el respaldo de Estados Unidos Ngo Dinh Diem como primer ministro. Diem, que había vivido en Estados Unidos, era un anticomunista comprometido.

El gobierno de Diem, sin embargo, y su Ejército de la República de Vietnam (ARVN) no pudieron contener a la insurgencia comunista que buscaba la reunificación de Vietnam. Los estadounidenses proporcionaron armas y apoyo, pero a pesar de una clara ventaja numérica y tecnológica, Vietnam del Sur tropezó ante unidades insurgentes del Vietcong (VC). Diem, un líder corrupto apuntalado por el gobierno estadounidense con poco apoyo interno, fue asesinado en 1963. Siguió un tiovivo de dictadores militares a medida que la situación en Vietnam del Sur continuaba deteriorándose. Sin embargo, el público estadounidense seguía desconociendo en gran medida Vietnam a principios de la década de 1960, incluso cuando el presidente John F. Kennedy desplegó unos dieciséis mil asesores militares para ayudar a Vietnam del Sur a reprimir una insurgencia comunista interna. ¹⁶

Todo esto cambió en 1964. El 2 de agosto, el USS Maddox reportó el incendio entrante de barcos norvietnamitas en el Golfo de Tonkin. Si bien los detalles del incidente son polémicos, la administración Johnson aprovechó el hecho para proporcionar un pretexto para aumentar la participación estadounidense en Vietnam. El Congreso aprobó la Resolución del Golfo de Tonkin, otorgando al presidente Johnson la autoridad para desplegar a los militares estadounidenses para defender Vietnam del Sur. Marines estadounidenses desembarcaron en Vietnam en marzo de 1965, y comenzó la guerra terrestre estadounidense.

Las fuerzas estadounidenses bajo el mando del general William Westmoreland se encargaron de defender Vietnam del Sur contra el VC insurgente y el Ejército regular de Vietnam del Norte (NVA). Pero no importa cuántas tropas enviaran los estadounidenses o cuántas bombas arrojaron, no pudieron ganar. Este fue un tipo diferente de guerra. El progreso no se midió por ciudades ganadas o territorio tomado sino por recuentos de cuerpos y proporciones de muertes. Si bien funcionarios estadounidenses como Westmoreland y el secretario de defensa Robert McNamara afirmaron que una derrota comunista estaba en el horizonte, para 1968 medio millón de tropas estadounidenses estaban estacionadas en Vietnam, casi veinte mil habían muerto, y la guerra aún no estaba más cerca de ganarse. Las protestas, que proporcionarían el telón de fondo para la contracultura estadounidense, estallaron en todo el país.