28.4: La cepa de Vietnam

Figura\(\PageIndex{1}\): Manifestantes de la guerra de Vietnam en la Marcha sobre el Pentágono. Biblioteca Lyndon B. Johnson vía Wikimedia.

Quizás ningún tema contribuyó más a la desilusión pública que la Guerra de Vietnam. A medida que la guerra se deterioró, la administración Johnson intensificó la participación estadounidense al desplegar cientos de miles de tropas para evitar la toma comunista del sur. Estancamientos, recuentos de cadáveres, nebulosos objetivos bélicos y el borrador catalizaron un movimiento antibélico y desencadenaron protestas en todo Estados Unidos y Europa. Sin un final a la vista, los manifestantes quemaron tarjetas de tiro, se negaron a pagar impuestos sobre la renta, ocuparon edificios gubernamentales y retrasaron trenes cargados con materiales de guerra. Para 1967, las manifestaciones antibélicas estaban atrayendo a cientos de miles. En una protesta, cientos fueron detenidos tras rodear el Pentágono. ⁵

Vietnam fue la primera “guerra de la sala de estar”. ⁶ La televisión, los medios impresos y el acceso abierto al campo de batalla proporcionaron una cobertura sin precedentes de la brutalidad del conflicto. Los estadounidenses se enfrentaron a imágenes espeluznantes de bajas y atrocidades. En 1965, CBS Evening News transmitió un segmento en el que marines estadounidenses quemaron la aldea survietnamita de Cam Ne con poca consideración aparente por la vida de sus ocupantes, quienes habían sido acusados de ayudar a la guerrilla del Vietcong. El presidente Johnson reprendió al jefe de CBS, gritando por teléfono: “Tus chicos simplemente cagaron en la bandera estadounidense”. ⁷

Si bien el gobierno de Estados Unidos no impuso censura formal a la prensa durante Vietnam, la Casa Blanca y los militares, sin embargo, utilizaron sesiones informativas de prensa y entrevistas para pintar una imagen engañosa de la guerra. Estados Unidos estaba ganando la guerra, aseguraron los funcionarios. Citaron números de enemigos muertos, pueblos asegurados y tropas survietnamitas entrenadas. No obstante, los periodistas estadounidenses en Vietnam rápidamente se dieron cuenta del vacío de tales afirmaciones (la prensa se refirió a las sesiones informativas de prensa de la tarde en Saigón como “las locuras de las cinco en punto”). ⁸ Los editores frecuentemente suavizaron el pesimismo de sus reporteros, a menudo citando información contradictoria recibida de sus propias fuentes, que suelen ser funcionarios del gobierno. Pero las pruebas de un estancamiento montaron.

Historias como la pieza Cam Ne de CBS expusieron una brecha de credibilidad, el abismo bostezo entre las afirmaciones de fuentes oficiales y la realidad cada vez más evidente sobre el terreno en Vietnam. ⁹ Nada hizo más para exponer esta brecha que la Ofensiva del Tet de 1968. En enero, las fuerzas comunistas atacaron más de cien sitios estadounidenses y survietnamitas en todo Vietnam del Sur, incluida la embajada estadounidense en Saigón. Si bien las fuerzas estadounidenses rechazaron el ataque e infligieron grandes bajas al Vietcong, Tet demostró que a pesar de las reiteradas afirmaciones de los funcionarios de la administración, el enemigo aún podría atacar a voluntad en cualquier parte del país, incluso después de años de guerra. Las historias e imágenes posteriores erosionaron aún más la confianza pública. En 1969, el reportero de investigación Seymour Hersh reveló que tropas estadounidenses habían violado y/o masacrado a cientos de civiles en el pueblo de My Lai. ¹⁰ Tres años después, los estadounidenses se encogieron ante la desgarradora fotografía de Nick Ut de un niño vietnamita desnudo que huía de un ataque de napalm estadounidense. Cada vez más voces norteamericanas salieron en contra de la guerra.

Al tambalear por la creciente impopularidad de la guerra, el 31 de marzo de 1968, el presidente Johnson anunció en la televisión nacional que no buscaría la reelección. ¹¹ Eugene McCarthy y Robert F. Kennedy lucharon sin éxito contra el vicepresidente de Johnson, Hubert Humphrey, por la nominación del Partido Demócrata (Kennedy fue asesinado en junio). En la convención nacional del Partido Demócrata en Chicago, la policía local agredió brutalmente a manifestantes en la televisión nacional.

Para muchos estadounidenses, los violentos enfrentamientos fuera del salón de convenciones reforzaron su creencia de que la sociedad civil se estaba desmoronando. El retador republicano Richard Nixon jugó con estos temores, corriendo sobre una plataforma de “ley y orden” y un vago plan para poner fin a la guerra. Muy consciente de la presión interna para acabar con la guerra, Nixon buscó, por un lado, apaciguar el sentimiento antibélico al prometer la eliminación gradual del draft, entrenar a las fuerzas survietnamitas para que asuman más responsabilidad por el esfuerzo bélico y retirar gradualmente las tropas estadounidenses. Nixon y sus asesores lo llamaron “Vietnamización”. ¹² Al mismo tiempo, Nixon apeló a la llamada mayoría silenciosa de estadounidenses que aún apoyaban la guerra (y se oponían al movimiento antibélico) pidiendo un fin “honorable” a la participación estadounidense, lo que luego llamó “paz con honor”. ¹³ Superó por poco a Humphrey en la elección del otoño.

Las garantías públicas de retirada estadounidense, sin embargo, enmascararon una dramática escalada del conflicto. Buscando incentivar las conversaciones de paz, Nixon siguió una “estrategia loca” de atacar las líneas de suministro comunistas a través de Laos y Camboya, con la esperanza de convencer a los norvietnamitas de que haría cualquier cosa para detener la guerra. ¹⁴ Realizados sin conocimiento público ni aprobación del Congreso, los bombardeos no lograron impulsar el proceso de paz, y las conversaciones se estancaron antes de la fecha límite impuesta por Estados Unidos en noviembre de 1969. La noticia de los ataques renovó las manifestaciones antibélicas. Tropas de la Policía y de la Guardia Nacional mataron a seis estudiantes en protestas separadas en la Universidad Estatal de Jackson en Mississippi y, más famosa, en la Universidad Estatal de Kent en Ohio en 1970.

Pasaron otros tres años —y otros veinte mil soldados estadounidenses murieron— antes de que se llegara a un acuerdo. ¹⁵ Después de que Nixon amenazara con retirar toda la ayuda y garantizara la ejecución militar de un tratado, los gobiernos de Vietnam del Norte y del Sur firmaron los Acuerdos de Paz de París en enero de 1973, marcando el fin oficial del compromiso de la fuerza estadounidense con la guerra de Vietnam. La paz era tenue, y cuando se reanudó la guerra, las tropas norvietnamitas rápidamente abrumaron a las fuerzas del sur Para 1975, a pesar de casi una década de compromiso militar directo estadounidense, Vietnam estaba unido bajo un gobierno comunista.

La guerra de Vietnam influyó profundamente en la política interna. Además, envenenó las percepciones de muchos estadounidenses sobre su gobierno y su papel en el mundo. Y sin embargo, si bien las manifestaciones contra la guerra atrajeron considerable atención mediática y hoy se erigen como un sello distintivo de la contracultura de los sesenta, muchos estadounidenses, sin embargo, continuaron considerando la guerra como justa. Desconfiados de los rápidos cambios sociales que reconfiguraron la sociedad estadounidense en la década de 1960 y preocupaban que las protestas contra la guerra amenazaran un orden civil ya tenue, un número creciente de estadounidenses recurrió al conservadurismo.