28.7: El ascenso y la caída de Richard Nixon

Figura\(\PageIndex{1}\): Richard Nixon hace campaña en Filadelfia durante las elecciones presidenciales de 1968. Archivos Nacionales.

Acostado por una guerra impopular, inflación y disturbios internos, el presidente Johnson optó en contra de la reelección en marzo de 1968, un movimiento sin precedentes en la política estadounidense moderna. Las próximas elecciones presidenciales fueron moldeadas por Vietnam y los disturbios mencionados tanto como por las campañas del candidato demócrata, el vicepresidente Hubert Humphrey, el republicano Richard Nixon, y el tercer retador George Wallace, el infame gobernador segregacionista de Alabama. El Partido Demócrata estaba en desorden en la primavera de 1968, cuando los senadores Eugene McCarthy y Robert Kennedy desafiaron la nominación de Johnson y el presidente respondió con su impactante anuncio. La candidatura de Nixon fue ayudada aún más por los disturbios que estallaron en todo el país tras el asesinato de Martin Luther King Jr. y la conmoción y consternación experimentada tras el asesinato de Robert Kennedy en junio. La campaña del candidato republicano se definió por el astuto mantenimiento de sus apariciones públicas y una promesa de restaurar la paz y la prosperidad a lo que llamó “el centro silencioso; los millones de personas en medio del espectro político”. Esta campaña para la “mayoría silenciosa” fue cuidadosamente calibrada para atraer a los estadounidenses suburbanos al vincular a los liberales con la violencia y la protesta y los disturbios. Muchos aceptaron el mensaje de Nixon; una encuesta de septiembre de 1968 encontró que el 80 por ciento de los estadounidenses creía que el orden público se había “quebrado”.

En tanto, Humphrey luchó por distanciarse de Johnson y mantener el apoyo de la clase trabajadora en las ciudades del norte, donde los votantes se sintieron atraídos por las apelaciones de ley y orden de Wallace y un rechazo a los derechos civiles. El vicepresidente tuvo un repunte final en las ciudades del norte con la ayuda del apoyo sindical, pero no fue suficiente para mejorar la campaña de Nixon. El conteo final estuvo cerca: Nixon ganó 43.3 por ciento del voto popular (31,783,783), superando por poco el 42.7 por ciento de Humphrey (31,266,006). Wallace, por su parte, portaba cinco estados en el Sur Profundo, y su 13.5 por ciento (9,906,473) del voto popular constituyó una muestra impresionante para un candidato tercero. El voto del Colegio Electoral fue más decisivo para Nixon; obtuvo 302 votos electorales, mientras que Humphrey y Wallace recibieron sólo 191 y 45 votos, respectivamente. Si bien los republicanos ganaron algunos escaños, los demócratas retuvieron el control tanto de la Cámara como del Senado y convirtieron a Nixon en el primer presidente en 120 años en ingresar al cargo con el partido opositor controlando ambas cámaras.

Una vez instalado en la Casa Blanca, Richard Nixon centró sus energías en la política exterior estadounidense, anunciando públicamente la Doctrina Nixon en 1969. Por un lado, Nixon aseveró la supremacía del capitalismo democrático estadounidense y reconoció que Estados Unidos seguiría apoyando financieramente a sus aliados. No obstante, denunció la disposición de administraciones anteriores de comprometer a las fuerzas estadounidenses a los conflictos del Tercer Mundo y advirtió a otros estados que asuman la responsabilidad de su propia defensa. Estaba alejando a Estados Unidos de la política de contención activa, anticomunista, y hacia una nueva estrategia de distensión”. ²⁶

Impulsado por el asesor de seguridad nacional y eventual secretario de Estado Henry Kissinger, la distensión buscó estabilizar el sistema internacional descongelando las relaciones con rivales de la Guerra Fría y congelando bilateralmente los niveles de armas. Aprovechando las tensiones entre la China comunista y la Unión Soviética, Nixon buscó relaciones más estrechas con ambas para desescalar las tensiones y fortalecer la posición de Estados Unidos en relación con cada una. La estrategia parecía funcionar. Nixon se convirtió en el primer presidente estadounidense en visitar la China comunista (1971) y el primero desde Franklin Roosevelt en visitar la Unión Soviética (1972). La diplomacia directa y los programas de intercambio cultural con ambos países crecieron y culminaron con la normalización formal de las relaciones entre Estados Unidos y China y la firma de dos acuerdos de armas entre Estados Unidos y la Unión Soviética: el tratado sobre misiles antibalísticos (ABM) y el Tratado de Limitaciones de Armas Estratégicas (SALT I). Para 1973, después de casi treinta años de tensión en la Guerra Fría, la convivencia pacífica de repente parecía posible.

Pronto, sin embargo, una calma frágil volvió a dar paso a la inestabilidad de la Guerra Fría. En noviembre de 1973, Nixon apareció en televisión para informar a los estadounidenses que la energía se había convertido en “un grave problema nacional” y que Estados Unidos “se dirigía hacia la escasez de energía más aguda desde la Segunda Guerra Mundial”. ²⁷ El mes anterior miembros árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), cártel de los principales productores mundiales de petróleo, embargaron las exportaciones de petróleo a Estados Unidos en represalia por la intervención estadounidense en Oriente Medio. El embargo puso en marcha la primera crisis energética de Estados Unidos. A finales de 1973, el precio global del petróleo se había cuadruplicado. ²⁸ Conductores esperaron horas en fila para llenar sus autos. Las gasolineras individuales se quedaron sin gasolina. A los automovilistas estadounidenses les preocupaba que el petróleo pudiera agotarse en cualquier momento. Un hombre de Pensilvania murió cuando su alijo de emergencia de gasolina se encendió en su baúl y asiento trasero. ²⁹ La OPEP rescindió su embargo en 1974, pero el daño económico ya se había hecho. La crisis se extendió hasta finales de la década de 1970.

Al igual que la guerra de Vietnam, la crisis petrolera demostró que los países pequeños aún podían lastimar a Estados Unidos. En un momento de ansiedad por el futuro de la nación, Vietnam y la crisis energética aceleraron el desencanto de los estadounidenses con el papel de Estados Unidos en el mundo y la eficacia y calidad de sus líderes. Además, los escándalos gubernamentales en la década de 1970 y principios de 1980 socavaron la confianza en las instituciones públicas de Estados Unidos. En 1971, la administración Nixon intentó sin éxito demandar al New York Times y al Washington Post para impedir la publicación de los Papeles del Pentágono, una historia confidencial y condenatoria de participación estadounidense en Vietnam encargada por el Departamento de Defensa y posteriormente filtrada. Los periódicos mostraban cómo presidentes, desde Truman hasta Johnson, engañaron repetidamente al público sobre el alcance y la dirección de la guerra. ³⁰ Nixon enfrentó una marea creciente de oposición del Congreso a la guerra, y el Congreso afirmó una supervisión sin precedentes del gasto de guerra estadounidense. En 1973, aprobó la Resolución de Poderes de Guerra, que redujo drásticamente la capacidad del presidente para librar la guerra sin el consentimiento del Congreso.

No obstante, ningún escándalo hizo más para desentrañar la confianza pública que Watergate. El 17 de junio de 1972, cinco hombres fueron detenidos dentro de las oficinas del Comité Nacional Demócrata (DNC) en el Complejo Watergate en el centro de Washington, D.C. Luego de ser avisados por un guardia de seguridad, la policía encontró a los hombres que intentaban instalar sofisticados equipos de obstrucción. Uno de los detenidos era un ex empleado de la CIA que entonces trabajaba como asistente de seguridad para el Comité de la administración Nixon para Reelegir al Presidente (lampoonado como “CREEP”).

Si bien no hay pruebas directas de que Nixon ordenó el robo de Watergate, había sido grabado en conversación con su jefe de gabinete solicitando que el presidente del DNC fuera intervenido ilegalmente por teléfono para obtener los nombres de los partidarios financieros del comité. Los nombres podrían entonces ser dados al Departamento de Justicia y al Servicio de Impuestos Internos (IRS) para realizar investigaciones espurias sobre sus asuntos personales. También se grabó a Nixon ordenando a su jefe de gabinete que irrumpiera en las oficinas de la Brookings Institution y tomara expedientes relacionados con la guerra en Vietnam, diciendo: “Maldita sea, entra y consigue esos archivos. Vuela la caja fuerte y consíguela”. ³¹

Ya sea que el mandatario ordenara o no el allanamiento de Watergate, la Casa Blanca lanzó un encubrimiento masivo. Funcionarios de la administración ordenaron a la CIA detener la investigación del FBI y pagaron dinero secreto a los ladrones y ayudantes de la Casa Blanca. Nixon se distanció públicamente del incidente y logró una victoria electoral derrumbada en noviembre de 1972. Pero, gracias en gran parte a dos periodistas persistentes en el Washington Post, Bob Woodward y Carl Bernstein, siguió apareciendo información que ataba los robos cada vez más cerca de la CIA, el FBI y la Casa Blanca. El Senado sostuvo audiencias televisadas. Citando privilegio ejecutivo, Nixon se negó a cumplir con las órdenes de producir cintas del sistema secreto de grabación de la Casa Blanca. En julio de 1974, el Comité Judicial de la Cámara aprobó un proyecto de ley para destituir al mandatario. Nixon renunció antes de que el pleno de la Cámara pudiera votar el juicio político. Se convirtió en el primer y único presidente estadounidense en renunciar a su cargo. ³²

El vicepresidente Gerald Ford juró como su sucesor y un mes después le otorgó a Nixon un indulto presidencial completo. Nixon desapareció de la vida pública sin siquiera disculparse públicamente, aceptar la responsabilidad o enfrentar cargos.