29.3: El conservadurismo de los años Carter

La elección de Jimmy Carter en 1976 trajo a un demócrata a la Casa Blanca por primera vez desde 1969. Las grandes mayorías demócratas en el Congreso brindaron al nuevo presidente la oportunidad de avanzar agresivamente en el frente legislativo. Con la lucha interna de principios de la década de 1970 a sus espaldas, muchos demócratas esperaban que la administración Carter actualizara y ampliara el New Deal. Pero Carter ganó la presidencia en una ola de desilusión post-Watergate con el gobierno que no se tradujo en apoyo a las ideas liberales.

En sus primeros días, la administración Carter abrazó varias políticas respaldadas por liberales. Impulsó un paquete de estímulo económico que contenía 4 mil millones de dólares para obras públicas, extendió los beneficios de estampillas alimentarias a 2.5 millones de nuevos beneficiarios, amplió el Crédito Fiscal por Ingreso del Trabajo para hogares de bajos ingresos y amplió la Ley Integral de Empleo y Capacitación (CETA) de la era de Nixon. ¹¹ Pero la Casa Blanca rápidamente se dio cuenta de que el control demócrata del Congreso no garantizaba el apoyo a sus propuestas económicas inicialmente de izquierda. Muchos de los demócratas electos al Congreso después de Watergate fueron más moderados que sus predecesores, quienes habían sido entrenados en el evangelio del New Deal. Estos demócratas conservadores a veces se asociaron con republicanos del Congreso para oponerse a Carter, sobre todo en respuesta a la propuesta de la administración de una oficina federal de protección al consumidor.

Eventos fuera del control de Carter ciertamente ayudaron a desacreditar el liberalismo, pero el propio conservadurismo temperamental y filosófico del presidente obstaculizó la administración y empujó la política nacional más hacia la derecha. En su discurso sobre el Estado de la Unión de 1978, Carter dio una conferencia a los estadounidenses de que “el gobierno no puede resolver nuestros problemas.. no puede eliminar la pobreza, ni proporcionar una economía abundante, ni reducir la inflación, ni salvar nuestras ciudades, o curar el analfabetismo, ni proporcionar energía”. ¹² El comunicado capturó pulcramente la transformación ideológica del condado. En lugar de liderar un resurgimiento del liberalismo estadounidense, Carter se convirtió, como dijo un historiador, en “el primer presidente en gobernar en un marco posterior al New Deal”. ¹³ Los trabajadores organizados se sintieron abandonados por Carter, quien se mantuvo fresco a varias de sus máximas prioridades legislativas. El mandatario ofreció un tibio apoyo a una propuesta nacional de seguro de salud y se negó a presionar agresivamente por un paquete de modestas reformas a la legislación laboral. La comunidad empresarial se movilizó para derrotar a esta última medida, en lo que el jefe de AFL-CIO, George Meany, describió como “un ataque de todos los grupos antisindicales en Estados Unidos para matar al movimiento obrero”. ¹⁴ En 1977 y 1978, los demócratas liberales se unieron detrás de la Ley de Empleo y Capacitación de Humphrey-Hawkins, que prometía poner fin al desempleo a través de una amplia planificación gubernamental. El proyecto de ley tenía como objetivo no sólo garantizar un trabajo a todos los estadounidenses sino también a reunir a la coalición demócrata interracial y obrera que había sido fracturada por la desindustrialización y la acción afirmativa. ¹⁵ Pero la falta de entusiasmo de Carter por la propuesta permitió a los conservadores de ambas partes regar la factura a un gesto puramente simbólico. Los liberales, al igual que los líderes laborales, llegaron a considerar al presidente como un aliado poco confiable.

Carter también fue criticado por los republicanos, especialmente la derecha religiosa. Su administración incurrió en la ira de los evangélicos en 1978 cuando el IRS estableció nuevas reglas que revocaban el estado exento de impuestos de las escuelas cristianas privadas segregadas racialmente. Las reglas sólo fortalecieron una política instituida por la administración Nixon; sin embargo, la derecha religiosa acusó a Carter de señalar a las instituciones cristianas. El activista republicano Richard Viguerie describió la controversia del IRS como la “chispa que encendió la participación de la derecha religiosa en la política real”. ¹⁶ Carrera se sentó justo debajo de la superficie de la pelea del IRS. Después de todo, muchas de las escuelas habían sido fundadas para eludir la desegregación ordenada por la corte. Pero el fallo del IRS permitió que la Nueva Derecha lloviera fuego sobre la gran interferencia del gobierno mientras minimizaba la práctica de la segregación en el centro del caso.

Mientras estallaba la controversia del IRS, las crisis económicas se multiplicaron. El desempleo alcanzó 7.8 por ciento en mayo de 1980, frente al 6 por ciento al inicio del primer mandato de Carter. ¹⁷ La inflación (la tasa a la que aumenta el costo de los bienes y servicios) saltó de 6 por ciento en 1978 a un asombroso 20 por ciento para el invierno de 1980. ¹⁸ En otro mal augurio, la icónica Chrysler Corporation apareció cerca de la bancarrota. La administración respondió a estos retos de manera fundamentalmente conservadora. Primero, Carter propuso un recorte de impuestos para la clase media alta, que el Congreso aprobó en 1978. En segundo lugar, la Casa Blanca abrazó un objetivo desde hace mucho tiempo del movimiento conservador al desregular las industrias de aerolíneas y camiones en 1978 y 1980, respectivamente. Tercero, Carter propuso equilibrar el presupuesto federal, para consternación de los liberales, que habrían preferido que usara el gasto deficitario para financiar un nuevo New Deal. Por último, para detener la inflación, el presidente designado por Carter de la Reserva Federal, Paul Volcker, elevó las tasas de interés y endureció la oferta monetaria, políticas diseñadas para reducir la inflación a largo plazo pero que incrementaron el desempleo a corto plazo. El liberalismo estaba huyendo.

La segunda “crisis energética” de la década, que fue testigo de otro repunte en los precios del petróleo y la escasez de petróleo en todo el país, sacó a relucir al moralista bautista sureño en Carter. El 15 de julio de 1979, el mandatario pronunció un discurso televisado a nivel nacional sobre política energética en el que atribuyó los problemas económicos del país a una “crisis de confianza”. Carter lamentó que “muchos de nosotros ahora tendemos a adorar la autocomplacencia y el consumo”. ¹⁹ El país inicialmente respondió favorablemente al impulso por la conservación de energía, sin embargo, el énfasis de Carter en la disciplina y el sacrificio y su diagnóstico espiritual de dificultades económicas eludieron cuestiones más profundas sobre el cambio económico a gran escala y minimizaron la dura inflación de peaje que había tenido tomado en estadounidenses regulares.