29.4: La elección de 1980

Estos desafíos internos, combinados con la invasión soviética de Afganistán y la crisis de rehenes en Irán, cojearon a Carter de cara a su campaña de reelección de 1980. Muchos demócratas quedaron consternados por sus políticas. El presidente de la Asociación Internacional de Maquinistas desestimó a Carter como “el mejor presidente republicano desde Herbert Hoover”. ^{20 Enfurecido} por la negativa de la Casa Blanca a respaldar el seguro nacional de salud, el senador de Massachusetts Ted Kennedy desafió a Carter en las primarias demócratas. Funcionando como abanderado liberal del partido y heredero del legado de sus hermanos mayores asesinados, Kennedy obtuvo el apoyo de sindicatos clave y demócratas de izquierda. Carter finalmente venció a Kennedy, pero el recuento cercano de las primarias expuso la vulnerabilidad del presidente.

El oponente de Carter en las elecciones generales fue Ronald Reagan, un ex actor de Hollywood que había servido dos mandatos como gobernador de California. Reagan corrió como un acérrimo conservador fiscal y un halcón de la Guerra Fría, prometiendo reducir el gasto del gobierno y encoger la burocracia federal. Reagan también acusó a su oponente de no enfrentar a la Unión Soviética y prometió fuertes aumentos en el gasto militar. Carter respondió llamando a Reagan belicista, pero la invasión soviética de Afganistán y el confinamiento de 52 rehenes estadounidenses en Irán desacreditaron la política exterior de Carter a los ojos de muchos estadounidenses.

Al titular no le fue mejor en los asuntos internos. El desempleo se mantuvo en casi 8 por ciento. ²¹ En tanto, las medidas antiinflacionarias de la Reserva Federal empujaron las tasas de interés a un 18.5 por ciento inaudito. ²² Reagan se apoderó de estas malas tendencias económicas. En la campaña electoral derribó la casa al proclamar: “Una recesión es cuando tu vecino pierde su trabajo, y una depresión es cuando pierdes tu empleo”. Reagan entonces se detendría antes de concluir: “Y una recuperación es cuando Jimmy Carter pierde su trabajo”. ²³

Los temas sociales y culturales presentaron otro reto más para el mandatario. A pesar de ser un autoproclamado cristiano “nacido de nuevo” y maestro de escuela dominical, Carter luchó para cortejar la derecha religiosa. Carter escandalizó a cristianos devotos al admitir pensamientos lujuriosos durante una entrevista con la revista Playboy en 1976, diciéndole al reportero que había “cometido adulterio en mi corazón muchas veces”. ²⁴ Aunque Reagan era sólo un cristiano nominal y rara vez asistía a la iglesia, la derecha religiosa lo abrazaba. El reverendo Jerry Falwell dirigió todo el peso de la Mayoría Moral detrás de Reagan. La organización registró un estimado de dos millones de nuevos votantes en 1980. Reagan también cultivó el derecho religioso al denunciar el aborto y refrendar la oración en la escuela. También resurgió el tema de exención fiscal del IRS, con la plataforma republicana de 1980 prometiendo “detener la inconstitucional vendetta regulatoria lanzada por el comisionado del IRS del señor Carter contra escuelas independientes”. ²⁵ A principios de la temporada primaria, Reagan condenó la política durante un discurso en la Universidad Bob Jones de Carolina del Sur, que recientemente había demandado al IRS después de que la prohibición de la escuela sobre las citas interraciales provocara la pérdida de su estado exento de impuestos.

Figura\(\PageIndex{1}\): Jerry Falwell, un evangelista de televisión tremendamente popular, fundó la Mayoría Moral a fines de la década de 1970. Denunciando la desaparición de la moralidad de la nación, la organización ganó un seguimiento masivo y ayudó a cimentar el estatus de la Nueva Derecha Cristiana en la política estadounidense. Wikimedia.

La campaña de Reagan apeló sutilmente pero inconfundiblemente a las hostilidades raciales de los votantes blancos. El candidato llevó a cabo su primer mitin de postnominación a la convención en la Feria del Condado de Neshoba cerca de Filadelfia, Mississippi, la ciudad donde tres trabajadores de derechos civiles habían sido asesinados en 1964. En su discurso, Reagan defendió la doctrina de los derechos de los estados, que había sido el grito de guerra de los segregacionistas en las décadas de 1950 y 1960. Al criticar al estado del bienestar, Reagan había empleado durante mucho tiempo estereotipos raciales poco velados sobre una “reina del bienestar” en Chicago que conducía un Cadillac mientras defraudaba al gobierno o a un “dólar joven atado” comprando bistecs T-bone con estampillas de comida. ²⁶ Al igual que George Wallace antes que él, Reagan explotó los resentimientos raciales y culturales de los votantes blancos de la clase trabajadora en apuros. Y al igual que Wallace, atrajo a los obreros obreros en masa.

Con el viento a la espalda en casi todos los temas, Reagan solo necesitaba desmentir la caracterización de Carter de él como un extremista enojado. Reagan lo hizo durante su único debate al parecer tranquilo y amable. “¿Estás mejor que hace cuatro años?” preguntó al pueblo estadounidense al concluir el debate. ²⁷ El pueblo norteamericano contestó no. Reagan ganó las elecciones con 51 por ciento del voto popular al 41 por ciento de Carter. (El independiente John Anderson capturó el 7 por ciento.) ²⁸ A pesar de capturar sólo una escasa mayoría, Reagan obtuvo una decisiva victoria 489—49 en el Colegio Electoral. ²⁹ republicanos ganaron el control del Senado por primera vez desde 1955 al ganar doce escaños. Los demócratas liberales George McGovern, Frank Church y Birch Bayh cayeron en la derrota, al igual que el republicano liberal Jacob Javits. El Partido Republicano recogió treinta y tres escaños de la Cámara, estrechando la ventaja demócrata en la cámara baja. ³⁰ La Nueva Derecha había llegado a Washington, D.C.