5.4: La destrucción del té y los actos coercitivos

La Ley del Té de 1773 desencadenó una reacción con consecuencias mucho más significativas que la Ley de Estampillas de 1765 o las Leyes Townshend de 1767. Colonos que se habían sumado en protesta contra esos hechos anteriores renovaron sus esfuerzos en 1773. Entendieron que el Parlamento había vuelto a hacer valer su derecho a imponer impuestos sin representación, y temían que la Ley del Té fuera diseñada para seducirlos para que concedieran este importante principio bajando el precio del té hasta el punto de que los colonos pudieran abandonar sus escrúpulos. También resintieron profundamente el monopolio de la Compañía de las Indias Orientales sobre la venta de té en las colonias americanas; este resentimiento surgió del conocimiento de que algunos miembros del Parlamento habían invertido fuertemente en la compañía.

RESENTIMIENTO HUMEANTE

Aun después de la derogación parcial de los deberes de Townshend, sin embargo, la sospecha de las intenciones del Parlamento seguía siendo alta. Esto fue especialmente cierto en ciudades portuarias como Boston y Nueva York, donde los agentes de aduanas británicos eran un irritante diario y recordatorio del poder británico. En las casas y plazas públicas, la gente se reunió y discutió sobre política. Dos Tratados de Gobierno del filósofo John Locke, publicados casi un siglo antes, influyeron en el pensamiento político sobre el papel del gobierno para proteger la vida, la libertad y la propiedad. Los Hijos de la Libertad emitieron propaganda asegurando que los colonos permanecieran conscientes cuando el Parlamento se excedió.

La violencia continuó estallando en ocasiones, como en 1772, cuando colonos de Rhode Island abordaron e incendiaron el buque de ingresos británico Gaspée en la bahía de Narragansett (Figura 5.4.1). Los colonos habían atacado o quemado buques aduaneros británicos en el pasado, pero después del asunto Gaspée, el gobierno británico convocó a una Comisión Real de Investigación. Esta Comisión tenía la autoridad para sacar a los colonos, acusados de traición, a Gran Bretaña para su juicio. Algunos manifestantes coloniales vieron esta nueva habilidad como otro ejemplo de la extralimitación del poder británico.

Figura 5.4.1: Este grabado de 1883, que apareció en Harper's New Monthly Magazine, representa la quema del Gaspée. Este ataque provocó que el gobierno británico convocara una Comisión Real de Investigación; algunos consideraron a la Comisión como un ejemplo de excesivo poder británico y control sobre las colonias.

Samuel Adams, junto con Joseph Warren y James Otis, reformaron el Comité de Correspondencia de Boston, que funcionó como una forma de gobierno en la sombra, para abordar el miedo a la extralimitación británica. Pronto pueblos de todo Massachusetts habían formado sus propios comités, y muchas otras colonias siguieron su ejemplo. Estos comités, que contaban con entre siete y ocho mil integrantes en total, identificaban a los enemigos del movimiento y comunicaban la noticia del día. En ocasiones proporcionaban una versión de los acontecimientos que difería de las interpretaciones reales, y poco a poco, los comités comenzaron a suplantar a los gobiernos reales como fuentes de información. Posteriormente formaron la columna vertebral de la comunicación entre las colonias en la rebelión contra la Ley del Té, y eventualmente en la revuelta contra la corona británica.

EL ACTO DEL TÉ DE 1773

El Parlamento no promulgó la Ley del Té de 1773 para castigar a los colonos, hacer valer el poder parlamentario, o incluso recaudar ingresos. Más bien, el acto era un orden sencillo de proteccionismo económico para una firma británica de té, la East India Company, que estaba al borde de la quiebra. En las colonias, el té era el único bien de consumo que quedaba sujeto a los odiados deberes de Townshend. Los líderes de protesta y sus seguidores aún evitaban el té británico, bebiendo té holandés de contrabando como señal de patriotismo.

La Ley del Té de 1773 otorgó a la Compañía Británica de las Indias Orientales la capacidad de exportar su té directamente a las colonias sin pagar derechos de importación o exportación y sin utilizar intermediarios ni en Gran Bretaña ni en las colonias. Incluso con el impuesto Townshend, el acto permitiría a la Compañía de las Indias Orientales vender su té a precios más bajos que el té holandés de contrabando, socavando así el comercio de contrabando.

Este acto no era bienvenido para aquellos en la América del Norte británica que habían crecido disgustados con el patrón de las medidas imperiales. Al otorgar un monopolio a la East India Company, el acto no solo cortó a los comerciantes coloniales que de otra manera venderían el té ellos mismos; también redujo sus ganancias del té extranjero de contrabando. Estos comerciantes se encontraban entre las personas más poderosas e influyentes de las colonias, por lo que su insatisfacción llevaba cierto peso. Además, debido a que el impuesto al té que imponían las Leyes Townshend seguía vigente, el té tenía un poder intenso para simbolizar la idea de “no impuestos sin representación”.

PROTESTA COLONIAL: LA DESTRUCCIÓN DEL TÉ

El acto de 1773 reavivó los peores temores entre los colonos. A los Hijos e Hijas de la Libertad y a quienes los siguieron, el acto pareció ser una prueba positiva de que un puñado de parlamentarios corruptos estaban violando la Constitución británica. Los veteranos del movimiento de protesta se habían acostumbrado a interpretar las acciones británicas de la peor manera posible, por lo que el acto de 1773 parecía ser parte de una gran conspiración contra la libertad.

Como lo habían hecho para protestar hechos anteriores e impuestos, los colonos respondieron a la Ley del Té con un boicot. Los Comités de Correspondencia ayudaron a coordinar la resistencia en todas las ciudades portuarias coloniales, por lo que arriba y abajo de la costa este, los barcos británicos que transportaban té no pudieron llegar a la orilla y descargar sus mercancías. En Charlestown, Boston, Filadelfia y Nueva York, el equivalente a millones de dólares en té fue retenido como rehén, ya sea encerrado en almacenes de almacenamiento o pudriéndose en las bodegas de barcos ya que se vieron obligados a navegar de regreso a Gran Bretaña.

En Boston, Thomas Hutchinson, ahora gobernador real de Massachusetts, juró que radicales como Samuel Adams no evitarían que los barcos descargaran su carga. Instó a los comerciantes que habrían aceptado el té de los barcos a mantenerse firmes y recibir el té una vez que hubiera sido descargado. Cuando el Dartmouth navegó hacia el puerto de Boston en noviembre de 1773, tuvo veinte días para descargar su carga de té y pagar el impuesto antes de que tuviera que regresar a Gran Bretaña. Dos barcos más, el Eleanor y el Castor, siguieron poco después. Samuel Adams y los Hijos de la Libertad intentaron evitar que los capitanes de los barcos pagaran los aranceles y colocaron grupos alrededor de los barcos para asegurarse de que no se descargara el té.

El 16 de diciembre, justo cuando se acercaba la fecha límite de Dartmouth, la gente del pueblo se reunió en el Old South Meeting House decidida a tomar medidas. A partir de esta reunión, un grupo de Hijos de la Libertad y sus seguidores se acercaron a las tres naves. Algunos estaban disfrazados de Mohawks. Protegidos por una multitud de espectadores, arrojaron sistemáticamente todo el té al puerto, destruyendo bienes por valor de casi 1 millón de dólares en dólares de hoy, una pérdida muy significativa. Este acto pronto inspiró nuevos actos de resistencia en la costa este. No obstante, no todos los colonos, y ni siquiera todos los Patriotas, apoyaron el vertimiento del té. La destrucción al por mayor de propiedades conmocionó a personas a ambos lados del Atlántico.

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PARLAMENTO RESPONDE: LOS ACTOS COERCITIVOS

En Londres, la respuesta a la destrucción del té fue rápida y fuerte. La violenta destrucción de bienes enfureció al rey Jorge III y al primer ministro, Lord North (Figura 5.4.2), quienes insistieron en que se pagara la pérdida. Aunque algunos comerciantes estadounidenses presentaron una propuesta de restitución, la Asamblea de Massachusetts se negó a hacer pagos. La resistencia de Massachusetts a la autoridad británica unió a diferentes facciones en Gran Bretaña contra las colonias. North había perdido la paciencia con los rebeldes súbditos británicos en Boston. Declaró: “Los americanos han alquitado y emplumado a tus súbditos, saqueado a tus comerciantes, quemado tus barcos, negado toda obediencia a tus leyes y autoridad; sin embargo, tan clemente y tanto tiempo tolerante ha sido nuestra conducta que nos corresponde ahora tomar un rumbo diferente. Cualesquiera que sean las consecuencias, debemos arriesgar algo; si no lo hacemos, todo se acabó”. Tanto el Parlamento como el rey coincidieron en que Massachusetts debería verse obligado tanto a pagar el té como a ceder ante la autoridad británica.

Figura 5.4.2: Lord North, visto aquí en Retrato de Frederick North, Lord North (1773—1774), pintado por Nathaniel Dance, era primer ministro en el momento de la destrucción del té e insistió en que Massachusetts cumpliera con la pérdida.

A principios de 1774, los líderes del Parlamento respondieron con un conjunto de cuatro medidas diseñadas para castigar a Massachusetts, comúnmente conocidas en las Actas Coercitivas. El Boston Port Bill cerró el puerto de Boston hasta que la East India Company fue reembolsado. La Ley de Gobierno de Massachusetts colocó al gobierno colonial bajo el control directo de los funcionarios de la corona e hizo que las reuniones tradicionales de la ciudad estuvieran sujetas a la aprobación del gobernador. La Ley de Administración de Justicia permitió al gobernador real trasladar unilateralmente cualquier juicio de un oficial de la corona fuera de Massachusetts, un cambio diseñado para evitar que jurados hostiles de Massachusetts decidieran estos casos. Este acto fue especialmente exasperante para John Adams y otros que enfatizaron el estado de derecho tradicional. Vieron esta parte de los Actos Coactivos como impactante en el corazón de una justicia justa y equitativa. Por último, la Ley de Acuartelamiento abarcó todas las colonias y permitió que las tropas británicas fueran alojadas en edificios ocupados.

Al mismo tiempo, el Parlamento también aprobó la Ley de Quebec, que amplió los límites de Quebec hacia el oeste y extendió la tolerancia religiosa a los católicos romanos en la provincia. Para muchos colonos protestantes, especialmente los congregacionalistas de Nueva Inglaterra, esta tolerancia forzada al catolicismo fue la disposición más objetable del acto. Además, ampliar los límites de Quebec planteó interrogantes preocupantes para muchos colonos que miraban a Occidente, con la esperanza de ampliar los límites de sus provincias. El Acta de Quebec parecía gratuito, una bofetada en la cara a colonos ya enfurecidos por las Actas Coercitivas.

Los Patriotas Americanos renombraron a las medidas coercitivas y Quebec las Actas Intolerables. Algunos en Londres también pensaron que los actos iban demasiado lejos; vea la caricatura “The Able Doctor, or America Swalling the Bitter Draught” (Figura 5.4.3) para una visión británica de lo que el Parlamento le estaba haciendo a las colonias. En tanto, los castigos diseñados para lastimar a una sola colonia (Massachusetts, en este caso) tuvieron el efecto de movilizar a todas las colonias a su lado. Los Comités de Correspondencia ya habían estado activos en la coordinación de una aproximación a la Ley del Té. Ahora la plática giraría a estos nuevos, intolerables asaltos a los derechos de los colonos como súbditos británicos.

Figura 5.4.3: El artista de “The Able Doctor, or America Swalling the Bitter Draught” (London Magazine, 1 de mayo de 1774) apunta a miembros selectos del Parlamento como autores de un esquema diabólico para volcar la constitución; es por ello que la Madre Britannia llora. Tenga en cuenta que esta caricatura provino de una publicación británica; Gran Bretaña no estuvo unida en apoyo de las políticas del Parlamento hacia las colonias americanas.

Resumen de la Sección

El rechazo colonial a la Ley del Té, especialmente la destrucción del té en el puerto de Boston, reformuló el argumento de una década entre los colonos británicos y el gobierno interno como una conspiración intolerable contra la libertad y un excesivo exceso de alcance del poder parlamentario. Los actos coercitivos eran de naturaleza punitiva, despertando los peores temores de los miembros por lo demás leales del Imperio Británico en América.

Preguntas de revisión

¿Cuál de las siguientes cosas es cierto del asunto Gaspée?

1. Los colonos creían que la respuesta británica representaba un exceso de poder.
2. Fue la primera vez que colonos atacaron un buque de ingresos.
3. Fue motivo de la primera muerte oficial en la guerra por la independencia.
4. El dueño del barco, John Hancock, era un respetable comerciante de Boston.

A

¿Cuál fue el propósito de la Ley del Té de 1773?

1. para castigar a los colonos por su boicoteo del té británico
2. para recaudar ingresos para compensar la deuda nacional británica
3. para ayudar a revivir la apaciguada Compañía de las
4. para pagar los salarios de los regios nominados

C

¿Cuál fue el significado de los Comités de Correspondencia?

Los Comités de Correspondencia proporcionaron un medio crucial de comunicación entre las colonias. También sentaron las bases para un gobierno colonial al separarse de las estructuras gubernamentales reales. Por último, promovieron un sentido de unidad colonial.

Glosario

Actos coercitivos

cuatro actos (Ley de Administración de Justicia, Ley de Gobierno de Massachusetts, Proyecto de Ley de Puerto, Ley de Acuartelamiento) que Lord North aprobó para castigar a Massachusetts por destruir el té y negarse a pagar los daños

Comisiones de Correspondencia

gobiernos de sombra extralegal coloniales que se reunieron para coordinar planes de resistencia contra los británicos

Actos intolerables

el nombre que los Patriotas Americanos le dieron a las Actas Coercitivas y a la Ley de Quebec